Элин Тал, Тант Эйн, Фаралин Ферд были с бурной радостью встречены своими женщинами и пошли по своим башням. Аоз Рун молча пошел один, хотя он искоса зорко взглянул, нет ли среди встречающих Шэй Тал. Её не было.

   Датку тоже никто не встречал. Он с каменным лицом протискивался через толпу оживленных женщин, тайно желая увидеть подругу Шэй Тал, молоденькую Бри. Аоз Рун незаметно похлопал его по плечу, подбадривая, хотя сам был в таком же положении.

   Из-под темных бровей он видел, как его дочь Ойра подбежала и схватила руку Лэйнтала Эйна. Он подумал, что эти дети хорошо подходят друг другу. Конечно, у Ойры более сильный характер: Лэйнтал слишком мягок, как и его трусливый дед. Она поведет его в танце жизни, когда станет его женщиной. Ойра в этом отношении была похожа на Шэй Тал -- упрямая, красивая -- и себе на уме. Но всё это нравилось Аозу Руну. Он уже понимал, что Лэйнтал Эйн не станет соперничать с ним за власть. Более того, через Ойру он сможет даже управлять им.

   Он прошел через широкие ворота, опустив голову и прижимая руку к ноющему боку. Накхри и Клилс шли неподалеку, привычно ссорясь со своими женщинами. Оба они угрожающе посмотрели на него. Они понимали, что допустили глупую промашку на охоте и теперь Аоз Рун воспользуется этим, чтобы расшатать их авторитет, и так уже не слишком прочный.

   -- Знай своё место, Аоз Рун, -- зло сказал Накхри. -- Не забывай, что мы лорды, а ты простой охотник. И ты уже слишком стар для охоты. Пора бы отправить тебя в часовые.

   Аоз Рун яростно вздернул подбородок.

   -- Однажды я уже поднял топор во славу Вутры. Я подниму его ещё раз! -- прорычал он.

   Всё дрожало у него перед глазами. Он выпил кружку рателя, но лучше ему не стало. Тогда он поднялся в башню и упал на своё жесткое ложе. Вскоре он заснул мертвым сном и не почувствовал, как женщины раздевают его, чтобы сменить повязки и смазать его раны бальзамом. Примерно через час он проснулся и вышел на улицу, чтобы отыскать Шэй Тал.

   Близился закат и Шэй Тал кормила хлебом гусей возле реки Ворал. Река была широкая и не успела замерзнуть. По черной воде плыли белые льдины. Когда они были молодыми, река в это время года уже замерзала полностью, от берега до берега.

   Шэй Тал сказала:

   -- Вы, охотники, ходили так далеко, а я видела этим утром на том берегу хоксни -- диких лошадей.

   Мрачный и угрюмый, Аоз Рун взглянул на неё и взял за руку.

   -- Ты всегда всё говоришь против меня, Шэй Тал. Ты считаешь, что разбираешься в охоте лучше, чем охотники? Почему же ты не пришла встретить нас?

   -- Я была занята, -- она вырвала руку и стала крошить хлеб гусям, окружившим её. Аоз Рун с досадой отпихнул их ногой и снова взял её за руку.

   -- Сегодня я убил фагора. Я сильный. Он ранил меня, но я убил его. Все охотники и все девушки смотрят на меня. Но я хочу только тебя, Шэй Тал. Почему ты не хочешь меня?

   Она повернула к нему лицо с огромными блестящими глазами, в которых не было гнева, но в которых он легко мог вспыхнуть.

   -- Я хочу любить тебя, но ты сломаешь мне руку, если я скажу что-нибудь против тебя. Ты слишком свиреп и необуздан. Мы всегда будем ссориться. Ты никогда не говорил со мной мягко. Ты умеешь насмехаться, издеваться, но ласковым ты не умеешь быть.

   Аоз Рун гордо усмехнулся.

   -- Такой я человек. Но я никогда не сломаю твою красивую руку. Когда ты будешь со мной, ты забудешь все свои теперешние мысли.

   Она ничего не ответила и снова стала кормить гусей. Баталикс зарылся в тучи на горизонте и поджег их золотым сиянием. Всё вокруг замерло, облитое красным золотом. Лишь река мерно несла свои черные воды.

   Аоз Рун долго стоял, переминаясь с ноги на ногу, а затем всё же спросил:

   -- Чем ты была так занята?

   Не глядя на него, Шэй Тал сказала напряженным голосом:

   -- Ты помнишь мои слова в тот день, когда мы хоронили Лойланнун? Я говорила в основном для тебя. Мы живем на заднем дворе. Я хочу знать, что происходит в остальном мире. Я хочу всё знать, всё понимать. Мне нужна помощь -- но ты не тот мужчина, который может мне её дать. Я учу других женщин, когда есть время, потому что это лучший способ учиться самой.

   -- Что в этом обучении хорошего? -- угрюмо спросил Аоз Рун. -- Ты только вносишь смуту в умы.

   Она промолчала, глядя на реку, вода которой тоже подернулась золотом заката.

   -- Мне следовало бы положить тебя на колено и выпороть, -- наконец сказал он, но без злобы.

   Она сердито взглянула ему в лицо. Но тут же выражение её лица изменилось. Она весело рассмеялась, блеснув белыми зубами. Затем она стыдливо прикрыла рот рукой.

   -- Ты действительно ничего не понимаешь?

   Воспользовавшись моментом, он взял её руки, привлек её к себе.

   -- Я постараюсь быть нежным с тобою, Шэй Тал. Потому что я люблю тебя, твои глаза, блестящие, как эта вода. Забудь про учение. Всё можно делать и без него. Забудь и стань моей женщиной!

   Он обнял её, приподнял в воздух -- и гуси с негодующими криками разбежались от них. Когда она снова встала на ноги, она сказала:

   -- Не говори со мною так, Аоз Рун. Моя невинность дважды драгоценна и я могу отдать себя лишь один раз. Знание важно для меня -- и для всех остальных. Не заставляй меня выбирать между тобой и знанием!

   -- Я давно люблю тебя, Шэй Тал. Я знаю, как ты любишь мою Ойру, но не говори мне "нет". Будь моей женщиной -- или я возьму себе другую. Предупреждаю тебя, ведь я мужчина с горячей кровью! Живи со мной -- и ты забудешь все свои академии.