После заморозки чувствительность восстанавливается не сразу. В первые минуты после пробуждения болят глаза, словно голову поднесли к кипящему котлу с ментолом. Следом оживает слух, и тишина сначала наполняется звоном, а затем разом взрывается всеми звуками вселенной. Наконец приходит обоняние, дурманя запахами пластика и резины вкупе с медицинскими растворами. И лишь затем по бледной коже пробегают мурашки и становится жутко холодно.

Калеб очнулся первым; он всегда приходил в себя на пару минут раньше Ричарда, объясняя этот нюанс особенностями своего организма. Товарищ же в ответ лишь отмахивался и ехидно замечал, что он, дескать, умнее и сообразительнее, а потому и времени ему требуется больше. Оспорить данное заявление не представлялось возможным, поскольку так оно, в сущности, и было. Рич действительно являлся мозговым центром их команды, не раз выручая горе — солдат в сложных ситуациях. Впрочем, это не спасало его от ошибок в юности.

Поскольку все заслуги, пусть и обоснованно, лежали на командире, Калеб с чистой совестью вывалился из капсулы гибернации и, покачиваясь, зашагал в душевую. Состояние было наипаршивейшее, голова гудела, а по телу пробегала мелкая дрожь, которую он никак не мог унять. Стуча зубами, мужчина повернул вентиль и блаженно погрузился в горячие струи воды. Капли ударили по плечам, возвращая желание жить и унося усталость одеревеневших мышц. Мысли оттаивали и как змеи выползали из холодных нор, тут же начиная роиться, наполняя разум всяческим хламом. Ему вспомнилась какая — то дурацкая навязчивая мелодия, запах травы и полевых цветов, а еще возникло странное послевкусие, что все это уже было. Не само пробуждение, что повторялось при каждом перелете, а набор одних и тех же действий, словно он раз за разом повторяет их как машина.

Ему потребовалось минут десять, чтобы окончательно отойти ото сна. Да и дольше наслаждаться душем не дал внезапно напомнивший о себе желудок. Быстро обтеревшись полотенцем, Калеб натянул белье и выскочил в общую комнату, где тут же налетел на Ричарда, который уже практически оделся.

— Вот это поворот, — усмехнулся он, похлопав друга по плечу. — В кои — то веки ты меня опередил.

— Стремлюсь к абсолютному совершенству. — Ричард плюхнулся на лавку и принялся завязывать шнурки на ботинках. — А если серьезно, то это ты задержался. Я уже начал подозревать, что из сливной трубы вылезла обнаженная русалка и очаровала тебя своим пением.

— Вот знаешь, а я был бы не прочь, — задумался Калеб, расправляясь с упаковкой восстановительного пайка. Коробка, размером со стандартный кейс, вмещала все необходимое, чтобы вернуть организм к нормальному функционированию после многомесячного сна. Тут умещались протеиновые батончики, кусочки вяленого мяса, зелень с фруктами и безумно сладкий сок. — Но мы же успеваем? — Открыв бутылку, он залпом влил в себя приторное пойло. — Кстати, когда поступят новости с Тау — Риги? Сколько прошло — месяц? — как наш отряд туда отправили?

— Около того, — кивнул Ричард. — Но не уверен, что они уже достигли самой планеты. Надо будет разузнать в Системе… — Он не договорил: в комнату торопливо вошел Асай — их куратор и по совместительству личный врач.

— С возвращением в мир живых! — Мужчина радостно потряс увесистой папкой бумаг, демонстрируя всю серьезность своего визита. — Система уже анализирует ваши показатели, и если жалоб на здоровье нет, то приступим.

— Ого, все настолько серьезно? — Калеб запихнул в рот батончик и принялся натягивать штаны. Перед тем, как их корабль ушел в разгон и экипаж погрузился в долгий сон, им сообщили лишь о том, что предстоит отправиться на край человеческих владений и провести полномасштабную разведку. Где — то на середине пути часть команды должны были сбросить на челноке для отдельного задания.

— А когда — то было иначе? — с широкой улыбкой отмахнулся Асай, по — видимому, радуясь их встрече. — Вы здесь по делу, иначе Агентство распорядилось бы своими ресурсами по — другому. Горячих точек полным — полно, да взять ту же Тау — Ригу, куда ваши товарищи отправились наводить порядок. Вам же выпала задача более деликатная и ответственная.

— А где мы вообще? — Калеб наконец совладал с непокорным ремнем и, довольный собой, победоносно прислонился к шкафчику. Ему всегда тяжело давалась астрография, а уж бесконечные названия и кодировки являлись настоящим кошмаром. Точно он знал лишь то, что от Земли они летели больше восьми месяцев, и это, пожалуй, был самый долгий его перелет. В их с Ричардом послужном списке значилась дюжина миров, где пришлось побывать исключительно по работе и применить специализированные навыки. Но в отличии от Калеба, друг с легкостью мог припомнить название каждой точки.

— 82 Эридана, наверняка даже не слышали, — хмыкнул Асай, опустив настенную панель, что служила подобием стола и за которой прятался монитор. Разложив бумаги, большинство из которых оказались графиками и таблицами с цифрами, он вывел на экран положение звезды относительно Земли. — Одна из самых дальних колоний и отнюдь не самая отсталая. Развитая промышленность и быстро растущее население… но это до войны. Сейчас же, — куратор переключил картинку и продемонстрировал спутниковый снимок: выжженная пустыня с отчетливыми кратерами от бомбардировок, — ни людей, ни техники не обнаружено.

— Тогда зачем мы здесь? Это место для разведчиков и следователей, — проворчал Ричард, подперев подбородок рукой. — Уж не мародеров же гонять по кладбищу?

— К сожалению, нет, все куда интереснее…

— Мда, если все колонии в таком состоянии… Черт, а я ведь в детстве мечтал отправиться на Тау — Сигма, пролететь через «звездный мост», своими глазами увидеть двойную звезду, — бесцеремонно прервав коллегу, Калеб страдальчески вздохнул и сел рядом с Ричардом. — Интересно, что там сейчас…

— Ничего, — авторитетно заявил куратор, смахнув со лба прядь угольно — черных волос. — Двойная вспышка, если мне память не изменяет. Еще лет тридцать назад. Тогда использовалась «звездная катапульта», и после потери связи с колонией установку закрыли, как и саму технологию. Официально, выживших там нет, но фильмы о рае среди звезд снимают и по сей день. Надеюсь, я изменил твои планы на отпуск? — Асай ухмыльнулся. — А теперь вернемся к насущной повестке.

Возражений не последовало, хотя Калебу стало обидно, обидно за то, что его с юных лет пичкали небылицами о несуществующем месте, а он даже в свои тридцать с хвостиком не удосужился проверить, так ли все на самом деле. Вдобавок, на душе стало чуточку пусто: еще одна мечта рассыпалась как песочный замок, сделав мир менее привлекательным, а ведь он за этот самый мир и сражается. Но такими темпами скоро и этой работы у него не будет. Впрочем, пока во Вселенной будет хотя бы горстка уцелевших людей, их услуги будут востребованы. Во всяком случае, именно под таким предлогом приятель и затащил его в военную академию, мол, дипломатия и пацифизм вещь хорошая, но «людь» существо такое, что всегда найдет кого разнимать и разводить по разным углам. С тех пор это утверждение лишь подкреплялось наблюдениями и практикой.

— Эридан был достаточно плотно заселен, и, как вы заметили, удары пришлись по всей его поверхности. И говорит это о том, что противник зачищал территорию, а если юридически, то проводил геноцид. — Куратор с презрением взглянул на снимок и быстрым движением руки сменил изображение — яркое, зеленое пятно мигом резануло по глазам. — А теперь посмотрите вот на это. Что скажете?

— Впервые такое вижу, — поднял бровь Ричард, чуть подавшись вперед и всматриваясь в детали. — Это защитное поле, верно? Но там же нет построек, просто лес… Зачем накрывать щитом дикую местность?

— Может, бункер? — предположил Калеб. Для него само зеленое пятно посреди обугленной равнины казалось чем — то нереальным, искусственным, возможно, специально, даже нарочно выставленным напоказ. — Или, может, это голографический экран, который что — то прячет.