Слуга почтительно поклонился и оставил Дэрека в комнате одного. Шелковые светлые обои с изображениями золотых птиц, тонкий аромат камфоры, мягкое удобное кресло с уютными подлокотниками — все знакомое, умиротворяющее. Дэрек считал, что наибольшее влияние оказывает именно камфора, напоминающая о месте восстановления запала. Там не было суеты, спешки, беготни, забот. Там все уходило на второй, третий и другие очень далекие планы.

Думать о предстоящем разговоре с госпожой Цельессой не хотелось. К тому же Дэрек искренне считал, что хуже беседы с отцом быть точно не может. Сам-андруна усмехнется, покачает головой. Наверное, скажет, что и не ждала другого. Возможно, ее позабавит честный рассказ о том, что девушка не та. Быть может, если повезет, госпожа предложит что-нибудь дельное. Либо найдет способ пристроить куда-нибудь Веру, либо поможет с артефактом.

Не может быть такого, чтобы подобные случайности не предусмотрели! Не может же Дэрек Алистер оказаться первым магом в истории Эвлонта, которому так чудесно «повезло»!

Время шло, стрелки скользили по циферблату, Дэрек держал в руках листок с портретом Вероники Кохер и отмечал, что Вера Кох отличается не только тремя родинками на скуле. У девушки, которую он похитил, подбородок был чуть острей, губы полней. У Веры брови были ровными, а на портрете с чуть заметным изломом. Остальное совпадало. И разрез серых глаз, и интересный цвет волос, пепельный, и стать.

Кто бы мог подумать, что три минуты ошибки приведут не просто к другой девушке, а практически к двойнику? Не будь они так похожи, Дэрек успел бы до закрытия портала найти нужную! Успел бы! И все бы прошло так, как планировалось…

— Госпожа Цельесса ожидает вас, — возвестил все тот же слуга.

Маг поблагодарил, поспешно встал и, стараясь изображать спокойствие, пошел в зал для аудиенций.

Госпожа Цельесса, самая древняя сам-андруна Эвлонта, возлежала на богато украшенном каменьями и золотом ложе. Яркий атлас подушек подчеркивал бледность чешуи, выцветшей от старости. Драгоценности, венчавшие затылочный гребень царственной драконицы, зачаровали так, чтобы госпоже не было тяжело их носить. Кольца с крупными каменьями украшали когтистые пальцы, на кончике хвоста поблескивал россыпью бриллиантов специальный чехол.

Дэрек поклонился, преклонив колено и замерев в этой позе. Ему, лишь на четверть дракону, не полагалось ни заговаривать самому без разрешения, ни стоять прямо. Ему даже нельзя было посмотреть на госпожу, пока она не заговорит, и Дэрек разглядывал золотые прожилки в мраморе пола.

— Господин Алистер, — несмотря на возраст голос сам-андруны был глубоким, проникновенным и красивым, — я полагала, вы придете с девушкой. Перегрузка в портале?

— Да, госпожа Цельесса, — почтительно ответил Дэрек, подняв глаза на собеседницу.

Драконица выглядела спокойной и понимающей. Ему не хотелось даже представлять, как она смеется над его ошибкой.

— С землянками это часто случается, — легко кивнула сам-андруна. — Но вы это наверняка знаете. Вы ведь амбициозно решили во что бы то ни стало раздобыть именно землянку. Видимо, хотели произвести на меня впечатление своим мастерством и продемонстрировать возможности дара.

В медовых глазах драконицы ему чудилось лукавство, а в легкой улыбке — одобрение. Дэрек открыл рот, чтобы сказать о Вере, но древняя сам-андруна заговорила первой:

— В этом году я решила изменить немного правила. Суета во Дворце Решений меня утомляет, поэтому девушки будут жить у добытчиков. Я познакомлюсь с девушками только во время третьего тура. До того следить за отбором будет леди Айла. Деньги на содержание вашей добычи до тех пор, пока ее судьба не решится окончательно, вам дадут сразу после аудиенции, — она сделала небольшую паузу, глядя в глаза Дэреку. — В остальном же все остается, как прежде.

Он так и не решился заговорить, осмысливая новости.

— До свидания, господин Алистер, — улыбнулась госпожа.

Дэрек со всем возможным уважением поблагодарил сам-андруну за беседу и вышел. У дверей его ждал все тот же слуга, державший в руках небольшой кошель.

— Госпожа велела передать вам, господин Алистер. По ее словам, столько тратится на содержание девушек во Дворце за первые два тура.

Дэрек поблагодарил, взял тяжелый кошель.

— Здесь пятьдесят золотых, — сообщил бесстрастный слуга. — Рекомендую пересчитать, а только потом подписывать ведомость. Прошу сюда.

Комнатка с конторкой, большой журнал, чернильница в виде колодца, волнующие сердце звон и блеск золотых монет, яркое ощущение драконьей тяги к золоту. Дэрек готов был пересчитывать пожалованные деньги снова, снова и снова. Возможно, этим он займется сегодня вечером. Этому труднейшему дню нужно, просто необходимо приятное завершение!

По щекам текли слезы, остановить рыдания, успокоиться не получалось. Я плакала так, что дышала с трудом. Рыдала в голос, плечи тряслись, я обхватила себя руками и ревела белугой. Кто-то погладил меня по плечу, опять. Теплые, восхитительно ласковые ладони касались моих волос, стирали слезы с холодных щек. Кто-то шептал, что все будет замечательно, просто чудесно. Подняв глаза, увидела Диму, старшего брата, погибшего в аварии пять лет назад.

— Все образуется, Вера, вот увидишь, — улыбнулся он и привычным, таким родным жестом заправил прядь волос мне за ухо.

Я крепко обняла брата, уткнулась лицом ему в грудь. Он гладил меня по спине, чуть заметно покачивался, будто убаюкивал, и все шептал, что я зря убиваюсь.

Понемногу успокоившись, поняла, что проснулась, а объятия, слишком материальные для сновидения, никуда не делись. Дернулась, вывернулась из рук темноволосого мужчины и влепила ему пощечину.

— Вера! За что? — воскликнул Дэрек.

— Ох, — выдохнула я. — Не узнала тебя спросонок. Прости. Вообще не сообразила, где нахожусь.

Он потер красную щеку, покачал головой:

— Ты травмоопасная. Главное, по той же щеке ударила, которую расцарапала.

— Это когда я успела? — я удивленно хлопала глазами.

— В портале, — хмыкнул он.

— А нечего было меня от клубники отрывать, — наставительно заявила я.

— От чего?

— Клубника, ягода такая. Тут нету?

Дэрек отрицательно покачал головой:

— Покажешь потом на рынке. Может, у нас она иначе называется.

Тут я сообразила, что вообще-то сижу в постели, одетая в одну лишь мужскую рубашку, и потянула одеяло на себя.

— Прости, мне не стоило заходить, — непритворно смутился Дэрек. — Но я услышал, как ты плачешь. Я ж не знал, что во сне. Думал, смогу как-то утешить.

— Как? — тяжело вздохнула я. — Через несколько часов я не приду к родителям на ужин и не отвечу на звонки. Моя семья будет в ужасе. В самом настоящем ужасе!

— Спокойно, — он поднял ладони в останавливающем жесте. — У меня есть идея, как вернуть тебя домой.

— Ты вдруг разбогател? Или нашел на дороге нужный артефакт? — отчего-то не верилось, что Дэрек придумал хорошее решение.

Он потряс головой:

— Нет, к сожалению.

— Решил продать мою кровушку или парные органы на ингредиенты? Не дамся! — предупредила я так грозно, как могла.

— Да нет же, — отмахнулся маг. — Ты просто будешь Вероникой.

Он улыбался так, будто предложил самый эффективный, очевидный и безболезненный выход из ситуации. Даже жаль было перечить.

— Погоди-ка, — нахмурилась я. — А разве ты не собирался сосватать Веронике какого-то богатого лорда-красавчика?

— Собирался. Надеялся, она ему подойдет.

— И как я, такая вся бесполезная, могу временно побыть ею?

Он вздохнул и покаялся:

— Прости, что так тебя назвал, но, к сожалению, в этом больше правды, чем хотелось бы.

— Потрясающе извинился, — я ошеломленно смотрела на мага. — Надо на заметку взять, как просить прощения, продолжая оскорблять!

— Вера, мне… — он вздохнул, потер лоб. — Слушай, давай так. Я придумал способ получить достаточно денег, чтобы купить артефакт в ближайший месяц, а не через много лет. Я хочу объяснить понятно. Хочу, чтобы ты с открытыми глазами либо согласилась с планом, либо отказалась. Но давай спустимся и поедим. У меня на голодный желудок с тактичностью и извинениями сложности.