— Она напугана, конечно же, — таким тоном, будто и рассказывать особо было нечего, ответил Дэрек. — Ведра слез пока не было, но подозреваю, все ещё впереди. Иногда попадаются такие мнимо спокойные. Сорваться могут в любой момент.

Хм, а не устроить ли мне показательный срыв, что бы поскорей уйти из магазина, в котором ничего не хочу покупать? Мысль показалась очень заманчивой. Но истерика сразу после слов Дэрека выглядела бы наигранной, поэтому я решила немного повременить. Пока размышляла, добрела до комода с большими выдвижными ящиками, который охраняла миловидная женщина средних лет.

— Госпоже помочь выбрать белье? — спросила продавец с неподдельной готовностью подобрать нужное.

— Да, пожалуйста, — кивнула я, заинтригованная содержимым комода.

Несколько минут спустя я стояла за ширмой и смотрела на себя в зеркало, пытаясь осознать панталоны с рюшами. Успешно уговорив себя, что это такие шортики с лентой вместо резинки, не менее успешно подавила приступ неуместного хихиканья. Я стоически вынесла обсуждение местных вариантов бюстгальтеров, усовершенствованных длинной пелериной, почти полностью прикрывающей панталоны. Комплект в итоге выглядел очень мило и безумно целомудренно для привычных мне реалий.

Обрадовавшись тому, что я, в отличие от разрыдавшейся златовласки, все вполне спокойно воспринимала, продавец предложила мне померять изысканную ночную рубашку из кремового шелка.

— В этой ткани есть зачарованные нити, госпожа, — с придыханием сообщила женщина. — Они отталкивают запахи, делают ткань практически невосприимчивой к загрязнению. А ещё сорочку порвать невозможно, каким бы нетерпеливым ни был мужчина.

Продавец лукаво подмигнула.

— Будто не рубашку, а кольчугу предлагаете, — промямлила я.

Женщина рассмеялась, а мне стало очень не по себе от мысли о брачной ночи. Вдруг подумалось, что землянку, штучный товар, можно в любом случае пристроить кому-нибудь. Если Дэрек планировал выручить больше двадцати пяти тысяч, то почему я решила, что он согласится получить в несколько раз меньше и помочь мне? Можно ведь подсуетиться и найти богатея, которому интересна жена-диковинка! И хорошо, если жена, а не эксклюзивная постельная грелка.

— Госпожа Вероника, — раздался за ширмой голос Дэрека, — все в порядке?

— Да, — тихо ответила я, заставила себя сделать глубокий вдох и медленно-медленно выдохнуть.

Спокойствие. Все сложится хорошо. Просто отлично. Нужно в это верить, держаться за план. Все получится.

Я глянула на себя в зеркало, не удивилась отразившемуся на лице страху и бледности. Смахнула слезы и, не поворачиваясь к продавцу, сказала, что рубашку брать не буду. Только два комплекта белья. Женщина осторожно спросила, не может ли чем — то помочь, я в ответ покачала головой. Горло сдавил болезненный ком, говорить я не могла. К счастью, продавец сама догадалась выйти и оставить меня в покое.

На то, чтобы как-то привести себя в чувство, ушло немного времени. Я его даром не теряла. Оделась, поправила волосы и вышла к стоящему рядом с примерочной Дэреку.

— Все в порядке, — поспешно заявила я до того, как он задал вопрос. По лицу мага видела, что не убедила, но здесь обсуждать в любом случае ничего было нельзя. — Пожалуйста, расплатитесь. Мы уходим.

Прозвучало резковато, но Дэрек не обиделся, а насторожился еще больше. Коротко кивнул, ничего уточнять не стал. Продавец уже завернула выбранные вещи, выглядела виноватой и косилась в сторону хозяйки. Та подошла, чтобы рассчитать, и удивленно спросила:

— Неужели это все, госпожа? — кажется, кто-то ожидал, что я скуплю половину магазина.

— Пока все, — холодно ответила я.

— Может, вам все-таки что-нибудь подсказать? Не стоит стесняться, — хозяйка изобразила улыбку.

— Я всегда так выбираю одежду, — соврала я, большая любительница заказывать вещи с доставкой на дом. — Мы с господином Алистером зайдем еще на днях.

Только после этого обещания нам выписали чек. Конечно же, женщина знала, что одна из иномирянок-посетительниц может стать в недалеком будущем женой влиятельного дракона. Этим и объяснялись ее попытки угодить. В этом была ее выгода.

В чем же выгода Дэрека?

— Что тебя так напугало? — спросил он, когда мы снова оказались на улице. — И пугает до сих пор.

Я тяжело вздохнула:

— А мне казалось, я хорошо изображаю спокойствие.

— Да, оно тебе неплохо удается, — хмурился Дэрек. — Но я ведь чувствую твои эмоции.

Заметив мой пораженный взгляд, пояснил:

— Поводок. А как иначе я буду знать, где ты, в порядке ли ты, не грозит ли тебе опасность?

— Логично, — кивнула я, безуспешно пытаясь отрешиться от мысли об электронном браслете людей под домашним арестом.

— Что — то не чувствуется никакого воодушевления, — подметил маг.

— Откуда бы? — тяжело вздохнула я и указала на скамеечку в микро-скверике.

— Женщина тебе что-то сказала? — предположил Дэрек, когда сел рядом со мной под липой.

— Нет. Просто в голову мысль одна пришла, надо ее обсудить, — я замялась, подбирая слова. Хорошие, показывающие, что мне хочется доверять Дэреку и считать его настоящим сообщником, не находились. Пришлось говорить те, которые крутились на языке. — Почему ты хочешь отправить меня домой?

— Потому что вышла ошибка, ее нужно исправить, — так, будто этот ответ был единственно возможным, ответил Дэрек.

— Про ошибку я поняла, но… Землянок мало, найти редкой птице применение можно, даже если она не маг и не годится в жены лордам. Но ты готов потратить десять тысяч, сумму, которую собирал семь лет, и довольствоваться малым. Почему?

— Но ведь тебе здесь не место. Это нужно исправить, — судя по его взгляду, суть моих переживаний Дэрек все ещё не уловил. К сожалению, это не настраивало меня на волну благостного доверия. Мнимое непонимание пугало меня еще больше.

— Послушай, — я старалась говорить так, чтобы голос не дрожал. — Я из очень прагматичного мира. Я не слишком-то верю в бескорыстие. Так что давай ты мне объяснишь, почему для тебя важно отправить меня домой, а не подыскать какого-нибудь богача, готового купить землянку в личное пользование.

Дэрек вздохнул и взял меня за руку:

— Пожалуйста, не бойся. Даже у меня из-за твоего страха сердце заходится. Ничего жуткого не происходит.

Я опустила глаза, посмотрела на его пальцы, мягко держащие мои. Прикосновение было приятным, бережным. Удивительно действенная поддержка в эти минуты.

— Я ведь объяснял, что отбор невест — не работорговля, — Дэрек говорил серьезно и, кажется, не обиделся. — У девушек в их мирах не было будущего, их ждала только смерть. Никто из женихов не скажет просто, что хочет вот эту блондинку или вот ту рыжую. У отбора другой принцип. Его цель: создать наиболее гармоничные пары, понимаешь?

Молча кивнула.

— Хорошо. У меня есть разрешение ловца. Я не могу утаить тебя и продать, как рабыню, даже если бы и хотел. Чего я не хочу. Я не работорговлей занимаюсь, а пытался добыть обреченную и подходящую девушку для одного из женихов. Это большая разница.

— Да, конечно. Но она не объясняет, почему ты готов пожертвовать десятью тысячами, чтобы отправить меня домой. Пожалуйста, назови понятное, разумное, веское объяснение, Дэрек. Умоляю, — кляня себя за осиплость и слезы, попросила я. — Пожалуйста. Я не привыкла доверять кому-то постороннему, чьих мотивов не понимаю.

Он вздохнул, заключил мою руку в обе ладони, и уже от этого стало легче. Даже не понимая, откуда пришло это знание, я ясно осознавала, что он скажет правду.

— Наше с тобой знакомство — результат ошибки. Моей ошибки, Вера. Я считаю, что я обязан ее исправить. Это первое и главное, — глядя мне в глаза, ответил Дэрек. — Я действительно собираюсь отправить тебя домой после второго тура. Если выяснится, что ты не Вероника, серьезно пострадает моя репутация. Без ложной скромности скажу, что я сильный маг, но мой дар больше всего склонен к алхимии. Обычно невест-иномирянок добывают бойцы, да и то не все справляются с Землей. Для меня землянка, правильная землянка, — не просто шаг вперед. Это прыжок чуть ли не выше собственного гребня.