- А от МакГонагалл тебе не влетело?

- Формально. Я же вроде как русская, у нас изучают темную магию и не видят в этом ничего такого. Она объяснила, что в Хогвартсе это запрещено. А потом я поняла, насколько однобокое образование дает ваша школа, словно кто-то не хочет учить вас по-настоящему нужным вещам.

- Кто-то! Дамблдор! Темный Лорд все изменит! – Джесс горделиво выпрямилась. – Э… Мел, и все-таки, в чем причина твоего состояния?

- Я не говорю об этом. Не ворошишь – не болит.

- Ладно, тогда о более приятном. Мне кажется, Хозяин тебе симпатизирует.

- Он симпатизирует Катрине, целуется-то он с ней…

- Ты что ревнуешь? – Мелисса отвернулась. – Нет, серьезно, Волдеморта?

- Джесс, Мел!

Девушки вернулись в комнату. Без них здесь абсолютно ничего не изменилось. Они возвратились к началу, пытаясь решить, кто же выйдет из круга, только в этот раз жертвенность проснулась во всех. Видимо, гриффиндорские принципы передавались воздушно-капельным путем. Девушки громко кричали, пытаясь доказать свою правоту.

- Перестаньте! Замолчите, мы же все решили! – Джесс злилась. Она достала палочку и приставила ее к шее. – Тихо!

Звук ударился о стены и больно прилетел по ушам, заставляя волшебниц поморщиться.

- Что ты…

- Тише! – Шепнула Ники. – Вы слышите?

- Я ничего не слышу…

- Я сейчас… – Ники осторожно открыла дверь, выглянула из комнаты, а потом и вовсе вышла, прикрыв ее за собой. Несколько секунд все было спокойно. А потом щелкнул замок с той стороны.

- Ники! – Джессика первой поняла, что задумала итальянка. – Ники, прекрати, это не смешно и глупо! Ники!

- Девочки, я люблю вас.

- Открой дверь, дура! – Джесси попыталась открыть ее магией, не поддалась. – Ах, ты! Авада Кедавра! – Дверь даже не пошатнулась.

- Похоже, скрепляющая руны, причем однонаправленная, отсюда мы дверь не откроем. – Мелисса увлеченно смотрела на дверную ручку. Пара взмахов палочкой, – ну точно! Чистая работа, ни одной закорючки на руне!

- Очень вовремя ты восхищаешься ее уровнем магии, только не забывай, что недолго ей осталось руны рисовать! – Фыркнула Джессика.

- Окно открыто! – Дана выглянула. – Невысоко…

Пока девушки разрабатывали план спасения глупой подруги, Ники почти бежала к кабинету Слизерина. На щеках испарялись редкие слезы. Она сделала выбор осознанно. У нее будет отсрочка, по крайней мере. Ники на это надеялась. Все-таки она еще должна помочь Волдеморту вернуть с того света Барти Крауча Младшего. Сейчас ей точно ничего не сделают. Перед кабинетом Темного Лорда она остановилась. Идея вдруг показалась наивной. Ники же не в Орден пришла сдаваться, где ей бы посочувствовали. Ее собеседник никого не жалел, все его решения принимались четко по плану. Девушка постучала, получила разрешение войти и толкнула дверь. Слизерин стоял у бара с бокалом в руках, какой-то замученный и взмыленный, словно только что бегал кросс прямо по кабинету. Ники замерла. Он тоже.

- Ну, нет! – Вдруг разочарованно выдал Лорд и с силой бросил бокал в пол. – Я ожидал кого угодно, но не тебя! Как ты позволила им себя выгнать? У тебя ведь язык без костей!

- Меня никто не выгонял. Я сама ушла. – Тут Слизерин совсем окаменел. Потом покачал головой, явно перебирая в голове определения ее умственного развития.

- Ты идиотка, – коротко отозвался Лорд, складывая руки в карманы мантии и начиная покачиваться с пяток на носки. – Неужели не понимаешь, что в этот раз я тебя точно убью?

- Делайте, что хотите. – Сквозь зубы прошипела девушка, – но для начала выполним уговор. Вам ведь нужен Крауч?

Взгляд Слизерина из разочарованно-насмехающегося стал по-деловому заинтересованным. Он быстро перекрыл расстояние, разделявшее их, грациозно обогнув стол. Теперь между ними оставалось не больше метра.

- Говори.

- Я верну вам Крауча, а там можете убить меня, если посчитаете нужным…

- И тебе больше не хочется Метку? – Осторожно, почти по-мальчишески, спросил Темный Лорд.

- Хочется…

- И что она, по-твоему, сама появится? Или мне ее на трупе выжечь? – Ники растерялась. – Если ты хорошенько попросишь, я могу передумать…

- Я хочу быть Пожирательницей Смерти! Но разве…

- Здесь я решаю, что возможно, а что нет. Невестой моей ты больше не будешь, а вот соратницей стать я тебе шанс оставляю. Как остальные восприняли твой героический идиотизм?

- Взбунтовались. – Улыбнулась Ники.

Темный Лорд усмехнулся и жестом предложил ей сесть на кушетку. Сам сел рядом. Девушка смотрела ему в лицо, оно оставалось спокойным, и лишь в глазах можно было увидеть проявления жизни, эмоции, чувства, мастерски скрываемые окклюменицей.

- А… как дальше будет проходить проверка? Устроите тест-драйв?

- Что устрою?

- Когда магглы покупают машину, им дают на ней покататься, вдруг не понравится.

- Ты предлагаешь мне покататься на девочках? – Усмехнулся Темный Лорд. – Большинство из вас только перестали подавлять желание упасть в обморок в моем присутствии. Рановато, не находишь?

- Откуда такие моральные качества?

- Моральные? Я… я просто…

И тут Слизерин понял, что у него не было весомого аргумента, почему он сейчас не хотел устраивать тест-драйв. Рассказывать ей о разваливающейся оболочке мужчина не собирался, а других причин не было. Наверное. Его не особенно увлекала эта необходимость. Жена нужна для других целей. Он будет демонстрировать ее репортерам, она – красиво одеваться и заниматься какой-нибудь очень важной ерундой по типу благотворительности. Совершенно необязательно с ней спать… Ники улыбалась, и ему захотелось ей врезать.

- Скажи-ка мне, Ники, – растягивая слова, заговорил Лорд, чтобы только отвлечь девушку от приятной темы, – где твои мотивы? Я их не вижу. А знать хочется. Рвешься ко мне в ряды, изволь объясниться.

- Вы всем будущим Пожирателям устраиваете сеанс психотерапии?

- Нет, только молоденьким девушкам, но их обычно мало. – Совершенно серьезно ответил он. Ники засмеялась, но быстро вернула себе сосредоточенное лицо.

- У меня есть свои причины ненавидеть авроров. Из-за них сожгли наш первый дом, мама рассказывала, меня тогда еще не было. Вроде у них кто-то остановился переночевать, какой-то знакомый. Откуда ни возьмись появилась группа авроров, у них тогда уже были полномочия творить любой беспредел, если есть определенные подозрения. Вот они и творили. Сказали, что наш гость – Пожиратель Смерти. Мама попыталась его защитить, но их объяснения и просьбы оставить уставшего раненого юношу в покое не устроили. Битву мы проиграли. Отец обивал пороги министерства, убил не один месяц, они признали свою вину, списали ее на «обстоятельства». Компенсация была почти шуточной. С родительскими сбережениями хватило на новый дом. Да и тот долго не простоял. Только на этот раз обвинили уже нашу семью. Мне было лет семь, я помню, какой в доме царил бардак. Мою старшую сестру чуть ли ни допрашивали, с кем с Пожирателей Смерти она контактирует. Ага, в четырнадцать. Все же в этом возрасте получают Метку! Среди них, как я потом узнала, было несколько членов Ордена Феникса. Свою работу они выполняли слишком преданно. Все разгромили, мы остались почти что на улице. Ужас, ненависть. И как любить закон после подобного? В Хогвартсе я слышала разговоры слизеринцев о том, каков Темный Лорд. И поняла, что он в десятки раз милосерднее и тактичней наших властей. После школы присоединиться к вам у меня не получилось. Оставаться в магическом Лондоне я не хотела. Работать на людей, заставивших меня долгие годы жить по друзьям, слышать, как родители обещают, что скоро съедут? Да я бы в первый день высказалась и получила срок за измену. А тут, если сяду, то хоть за дело.

- Вот ты меня и нашла. Точнее, я тебя. Добро пожаловать, Ники, ты не понаслышке знаешь, какова у нас светлая сторона. Куда бы нам тебя деть для обучения премудростям Пожирательского дела? У меня ты остаться не можешь, уж извини.

Темный Лорд задумался, прикидывая, куда пристросить свою незадачливую последовательницу. Идеально будет поселить Ники вместе с Барти, но Барти еще воскресить надо, а это требует подготовки.