Сам Слизерин чувствовал себя запертым исключительно в поместье. Выйдя за его пределы, мужчина тут же расправлял плечи. Его аппетиты, несмотря на помолвку, нисколько не уменьшились. Порой он даже заглядывал к Мел на работу, правда, для этого требовались отвлекающие заклятия, но для Лорда такие пустяки трудностей никогда не вызывали. Он с радостью наслаждался своей рыжей любовницей в сестринской, когда за дверью ходил персонал и пациенты. Мелисса умирала от страха, хоть и знала, что их не застанут, все-таки чувствовала себя некомфортно, пока Волдеморт не перетягивал на себя все внимание. Тогда ей было уже все равно. Крики в больнице – дело привычное, ими никого не удивишь. Даже коллеги стали замечать, как изменилась обычно молчаливая Мел. Она стала веселой и удивительно довольной. Психотерапевт Мелиссы видел ее метания и лишь разводил руками: не в его компетенции сделать выбор за девушку.

- Он женится скоро. Они с невестой живут в одном доме. Я чувствую себя грязной… единственное, чем я себя оправдываю: он ее не любит. Я надеюсь… все так сложно! Но я… счастлива.

- Почему твой мужчина не может объясниться перед своей невестой, сказать ей правду?

- Я… не знаю. – Призналась Мелисса.

Поначалу она хотела сказать что-то об обязательствах Волдеморта. Но ведь все правила он строил сам. Если бы захотел, смог бы их поменять. Его упрямство мучило всех вокруг, в том числе и его самого.

- Может, ему нравится преступность нашей связи. «Ведь я неверная жена, а он неверный муж…»* – запела тихонько Мел.

Темный Лорд, проведя время с любовницей, возвращался в поместье счастливым и к радости Катрины игнорировал ее. Правда, однажды он все-таки посетил невесту, чуть не доведя до истерики.

- Не беспокойся. – Тихо произнес он, присаживаясь на край ее постели. – Я пришел говорить, а не брать положенное мне по закону.

Губы Слизерина дрогнули, Катрина попыталась напустить на себя невозмутимый вид. Ей не нравились шутки будущего мужа. Он всегда давил на больное, красиво и завуалированно измывался над собеседником, втаптывая его в грязь.

- Мне кажется, ты скучаешь. Обычно невесты аристократов коротают время в компании подруг.

- Мне не нужны подруги.

- А кому же ты будешь демонстрировать мои подарки? – Поднял брови Темный Лорд.

Он вынул из внутреннего кармана маленькую коробочку и коснулся ее длинным пальцем. Бархатный ларец заметно подрос. Катрина выжидательно посмотрела на жениха, и, лишь не встретив никакой реакции, подвинула подарок к себе. Бархат ласкал пальцы. Крышка с трудом поддалась. На подушечке лежала витиеватая диадема. Даже в искусственном свете она переливалась множеством оттенков. Бриллиантов было не счесть, они обрамляли несколько более крупных черных камней. Диадема отдавала приятной тяжестью. И в любое другое время Катрина бы ей обрадовалась. Но сейчас ей казалось, что ее жизнь кончена. Она долго себя в этом убеждала, и смогла внушить себе столько кошмаров, насколько был способен ее не склонный к мнительности мозг. Увидев подарок, девушка некоторое время завороженно держала его в руках. Сердце даже как-то учащенно забилось. Катрина рефлекторно выпрямила спину. Почему она, собственно, должна считать себя несчастной? Она невеста Министра Магии, одного из самых красивых, перспективных, богатых и авторитетных волшебников Британии. А его маленькие тайны… как говорится, у богатых свои причуды. Катрина улыбнулась, медленно растягивая губы в улыбке. Полуопущенные ресницы придавали взгляду интимности.

- Нравится?

- Блестяще, – Катрина склонила голову перед Хозяином. – Я правильно понимаю?..

- Да, ее ты наденешь на венчание. Моя невеста должна быть настоящей принцессой… остальным, я бы хотел, чтобы занялась ты. Заодно и от скуки избавишься. Ты уже успела продемонстрировать, что умеешь принимать гостей. Надеюсь, знания еще свежи. У свадеб, знаешь ли, свои правила…

- Как вам будет угодно. Я с удовольствием примусь за работу.

- Докладываться будешь лично мне. Я придирчивый критик. – Губы Слизерина дрогнули в улыбке. – Помимо свадьбы есть еще несколько вопросов, которые нужно обсудить. Первое: твой круг общения. Будь добра его профильтровать. Чтобы никого в стиле Уизли я не видел. Ясно?

- Да, – Катрину это не ущемляло, она не имела друзей среди гриффиндорцев.

- Далее… в твоих глазах сквозит ужас, ты вся просто пропахла страхом. Неужели, я такое чудовище, что тебе приходится закрывать подо мной глаза?

Щеки чуть окрасились румянцем, Катрина была уверена: сейчас Волдеморт сверлил ее взглядом, а она, сжав в кулачок покрывало, смотрела на него. Холодные пальцы сжали ее подбородок и подняли, серебристые глаза встретились с темно-зелеными.

- Ну?

- Вы очень… жесткий. – Сглотнула девушка и мысленно чертыхнулась. Будто девственница!

- Какой есть. Не зли меня, может, я и подобрею. Завтра зайди ко мне. В чем-нибудь красивом.

По хребту пробежал холодок. Нет, он не подобреет. Но она должна привыкнуть к его манере. Интересно, а какой Снейп? Нельзя позволять себе об этом думать! Катрина постаралась искренне захотеть Лорда. Когда он был мальчишкой, сделать это было легко. И только опыт подсказывал, в кого превратится принц после снятия рубашки, от этого мышцы рефлекторно сокращались, только добавляя ей боли. Если она научится расслабляться, ей будет не так плохо.

- Ах да, нам нужно тебя посвятить. Пожалуй, в конце месяца, как считаешь?

Катрина отрешенно кивнула. Метка волновала ее в последнюю очередь. Она даже не шелохнулась, когда Слизерин, видимо, привыкая к своей новой роли, поцеловал ее в щеку и покинул ее спальню. Зельеварка умела приспосабливаться. Она с готовностью втянулась в подготовку к свадьбе. Похоже, Волдеморт решил сделать себе очередной подарок ко дню рождения, потому что дату венчания он выбрал в конце декабря. Все остальное легло на плечи Катрины. Вечерами она сама приходила к нему в спальню. Слизерин усаживался напротив невесты на диван и напряженно всматривался в ее наработки, разложенные на кофейном столике. Поначалу Катрина не спорила и только соглашалась с поправками жениха, но со временем осмелела и стала отстаивать свою точку зрения. Перемены Лорду и нравились, и нет. В эти моменты зельеварка забывала, кто перед ней, и даже могла почувствовать себя простой невестой, счастливой и замершей в ожидании чуда. Тем более Лорд часто смеялся вместе с ней, скидывая с лица черные кудри. Его настроение зависело от каких-то внешних факторов, похоже, от работы. Волдеморт мог прийти довольным и умиротворенным, а мог начать крушить все еще в холле, и тогда самым главным было не попасться ему на глаза. Хотя Лорд специально именно в эти моменты искал невесту. Именно с ней он выпускал пар. Хорошенько устав, Слизерин был готов вернуться к решению вопросов о цветах и рассадке гостей, а Катрина хотела зарыться в простыни, порой окровавленные, и сдохнуть. Тактика с расслаблением, медитацией и проецированием (что девушка позволяла себе очень редко и осторожно – все-таки жених обладал природным даром к легиллеменции) не работала. Боль меньше не становилась. Маньяк. Однако это было единственной проблемой. Катрине очень льстило внимание репортеров. Они умудрились сфотографировать ее на примерке свадебного платья и напечатать в Пророке.

- Подумать только! – Почти без эмоций прокомментировал Волдеморт. – И платье какое страшное…

Катрина фыркнула. Она его и не выбрала. Ей пришлось по душе другое, кружевное, в стиле ампир. Девушке хотелось, чтобы декабрь принес снега. Правда, на фоне снега представлялась и кровь… Ее посвятили в Пожиратели Смерти. И, если обычно на этой процедуре не собирался народ, то для нее, видимо, сделали исключение. Здесь были все, носящие Метки. Катрина поклялась в верности Волдеморту официально, словно присягнула королеве и получила титул рыцаря. Татуировка болезненно расползлась по предплечью. Ну вот. Теперь обратная дорога закрылась еще одной парой дверей. Пожиратели встретили ее вежливыми аплодисментами. Ники обняла, Беллатриса надменно кивнула. Лиза улыбнулась, а Люциус смотрел свысока, но в его взгляде присутствовала нотка гордости. Катрина пробежала глазами по залу и облегченно отметила, что Снейп один, и он жив. Она надеялась, что ему не сильно досталось после вечера в компании Мелиссы. Слишком уж не понравилось это Волдеморту. Да и ей тоже. Вспомнив свои ощущения в этот момент, Катрина резко развернулась, чуть не запутавшись в платье, и поспешила в другой конец холла, к гостям. Ее круг общения изменился сам. На посвящении Катрина встретила изменившуюся почти до неузнаваемости Джули Гойл. Молодая мама просто сияла. Катрина изумлялась переменам в бывшей сопернице, и ей начинало казаться: если счастлива Джули, то почему у нее не получится радоваться жизни с Лордом? Они стали больше общаться. Джули нравилось быть матерью. Мужа она видела редко – утром и вечером. Остальное время можно было заниматься, чем захочется. И этим «хочется» почти 24 часа в сутки был ее сын Пауль. Порой ей помогала Алексия, и Джули могла отдохнуть.