- Еще что-нибудь необычное?

- Нет, – заикаясь, ответила она. Голос Лорда звучал так требовательно и четко, что девушка напугалась и чувствовала себя неуютно, словно на допросе. – Пока не уверена.

- Мы еще вернемся к этому разговору, – прошипел Слизерин и быстрым шагом пошел к поместью.

Катрина так и осталась стоять у белой деревянной веранды. Что такого могло произойти? Темный Лорд так требователен к вопросам санитарии на своей кухне?.. Будь Катрина не так напугана возможностью быть изобличенной, не урежь круг своих интересов до Северуса Снейпа, она бы обязательно поняла, чем кончится для нее маленькое недомогание… Целую неделю девушка вела себя вполне прилично, она удивлялась изменившемуся Темному Лорду. Он стал словно сдержаннее и вежливее. Правда, только по отношению к зельеварке. Это не укрылось от зоркого взгляда одного из ближайших советников Волдеморта – Люциуса Малфоя.

- У вас новая фаворитка, Мой Лорд? Перед финалом это опрометчиво.

- Почему? – С улыбкой спросил Слизерин.

- Финал не будет оригинальным.

- Я понял одну вещь с этим Отбором, Люциус. Имея дело с девушками, никогда нельзя быть в чем-то уверенным на сто процентов. Они то и дело выписывают кренделя потрясающей изобретательности и яркости.

- Вам уже доложили о случае в клинике? – Осторожно спросил Малфой.

- Да. – Хмуро откликнулся Лорд. – Отвратительно. Если бы участники шоу не молчали за премию, пришлось бы отбиваться от репортеров. Расследование затягивается, хотя я догадываюсь, кто за этим стоит.

- Мы думали, все кончится быстро. – Темный Лорд закатил глаза. – Просто дело касается вашей…

Взгляд Волдеморта словно моментально нагрелся до температуры коагуляции белка, Малфой прикусил язык.

- Я, кажется, не давал повода предполагать подобные глупости. Мелисса вылетела. Пора забыть. Остались самые лучшие.

- Несомненно, Милорд! – Подмазался Люциус.

Катрине посчастливилось слышать конец разговора. Она радовалась, когда Мел покинула поле битвы за Лорда, однако что-то, возможно, женская интуиция подсказывала ей: простой расстановки сил и фигур на этой доске жизни ждать не приходится. Малфой и Слизерин исчезли в камине. Катрина ахнула. В ее голове начал оформляться план. Конечно, он сумасшедший. Но кто сказал, что всегда нужно действовать осторожно и обоснованно? Пожалуй, только так, рискуя всем, и можно чего-то добиться. Поначалу зельеварка хотела продумать план, четко его оформить, и уже потом начать действовать. Однако на месте от чего-то не сиделось. Да и все равно ничего не получится, как задумывалось. Картинка разума редко совпадала с реальностью. Она вон представляла Лорда далеко не так… Девушка вновь схватила черную мантию и поспешила вниз, правда, чуть не споткнулась и не полетела кубарем с лестницы.

- Куда это ты поспешаешь опять? – Раздался голос Хелены.

- Не твое дело, я тороплюсь.

- Подождешь. Как-то странно, ты где-то гуляешь, а потом Лорд к тебе так нежен и ласков.

- Может, потому что я ему больше нравлюсь? – Изогнула бровь блондинка. Соперничество за ненужного им мужчину было уморительно затягивающим процессом.

- Не празднуй победу раньше положенного. Дождемся круга.

- Тогда собирай чемоданы.

- Только после вас. – Усмехнулась Хелена. Она уже собиралась уйти, как прищурилась и остановилась. – А может, ты куда по любовничкам бегаешь?

- Тебе еще раз повторить, для глухих? Не лезь в чужую жизнь!

Хелена мягко улыбнулась и уступила блондинке дорогу. Конечно, ничем хорошим ей это не грозило, однако Катрине было плевать на планы соперницы. Пусть крутит хвостом перед Волдемортом, это ей только на руку. Блондинка вышла за пределы поместья и трансгрессировала. Браслет немного нагрелся. Адрес девушка знала только в теории и теперь оглядывалась по сторонам. Да, похоже, все правильно… Довольная собой Катрина вышла к дому и тут же наткнулась на невидимый барьер. Какого?! Кому здесь что нужно! Блондинка хотела закричать, но быстро сообразила: так лучше не делать. Как можно связаться с человеком, не привлекая излишнего внимания? Как хорошо Пожирателям: Метка давала возможность контактировать с кем угодно в короткий промежуток времени… Ахнув второй раз за день, зельеварка подумала о Северусе и взмахнула палочкой. Грациозная серебряная лань прошла через все барьеры прямо в дом. Через пару минут дверь отворилась, на пороге появилась девушка с собранными на затылке волосами, она вытирала руки о фартук. Зеленые глаза казались просто огромными от изумления. Она дошла до барьера и остановилась.

- Вот уж не ожидала. Кого угодно, но не тебя.

- Поверь, не соскучилась.

- Я поняла.

- Может, пустишь, есть дело.

- Хорошо, – Мелисса провела рукой по воздуху, снимая чары и впуская в дом неожиданную гостью. – Учти, я колдую лучше тебя.

- Зато супчики варишь слабенькие.

- Я кондитер, а не супник. – Усмехнулась Мел.

Она была гостеприимной хозяйкой и предложила Катрине чаю. Блондинка согласилась. Помимо горячего чая с запахом мяты ей достался кусок недавно испеченного грушевого пирога с имбирем и карамелью. Пирог, казалось, таял только от прикосновения губ. Сладко-острый, он увлек Катрину на добрые пять минут.

- Вкусно? – Блондинка закивала, но вспомнив, с кем разговаривала, неопределенно пожала плечами. – Ну, вот и хорошо. Что за дело?

Мелисса отвернулась от гостьи и разбила пару яиц в миску, не забывая при этом отделять белки от желтков.

- Даже не знаю, с чего начать.

- Желательно с сути, не люблю долгих вступлений.

- Сразу видно: воспитана Волдемортом! – Фыркнула Катрина.

Мелисса даже отвлеклась от своих кулинарных изысков.

- Откуда столько пренебрежения? О женихе своем говоришь все-таки. Он бы не оценил. Имей почтение! – Резко закончила она и стала ожесточенно взбивать белки в пену.

Катрина какое-то время молчала. Ее осадили, причем достаточно резко. Пожалуй, она не ошиблась с выбором мишени.

- Хорошо, рыжая, слушай. Ты должна любым способом вернуть расположение Лорда!

Девушка выронила венчик. Какое-то время она просто тяжело дышала, а потом неожиданно рассмеялась. Мел хохотала как-то иступлено и болезненно. Отвечать она не торопилась – догадывалась, как больно это будет. Время уходило, нельзя было притворяться сумасшедшей. Тем более ей и так недалеко до ухода в невроз. Доктор Дик прав.

- Ты просишь невозможного, – собрав всю волю в кулак, но, не смотря на Катрину, ответила хозяйка дома.

- Почему? Ты его фаворитка!

- Была его фавориткой. Зачем тебе это? Я не вижу ни одного варианта, чтобы тебе понадобилось сбивать внимание Лорда. Ты почти его жена. Радуйся! – Сорвалась на крик Мел.

- Не могу. – В голосе Катрины появилась горечь, Мелиссе захотелось накрыть яйца, чтобы они не пропитались ею. Она оставила готовку и села напротив, всматриваясь в лицо соперницы, которой проиграла уже так давно. – Я думала… думала, ты сможешь меня понять.

- Я постараюсь, если ты объяснишь по-человечески. – Уже мягче попросила рыжая ведьма.

- Я не могу, – замотала головой она.

- Тогда я тоже не могу.

- Стой! – Катрина схватила девушку за рукав. – Мне нужно вылететь из Отбора. Не спрашивай, зачем! Все равно я больше ни слова не скажу. Если Слизерин увлечется тобой, он наплюет на нас, я смогу спокойно проиграть и уйти…

- Отличный план. Всего несколько маленьких изъянов. Первое, – Мел загнула указательный палец, – с чего ты взяла, что Лордом можно управлять? Он слишком непредсказуем, чтобы с ним прокатила такая затея. Второе, – загнула средний, – я могу понять твое желание скинуть с себя это ярмо, но, кажется, Хелена тоже не особенно счастлива с ним. Третье, а я? Обо мне ты, естественно, не подумала. Думаешь, – Мелисса грозно поднималась на ноги, голос ее становился все сильнее, Катрина вновь уловила незримое сходство с Волдемортом, – я хочу пережить все это в третий раз?

- Если будешь стараться, он и на Хелену забьет.