- Совсем другое дело. Пойдем!

Цокая каблуками, Гермиона поспешила за Хозяином. Узкая юбка мешала идти широкими шагами, приходилось семенить. Проводив парочку взглядом, Катрина хмыкнула.

- Того и гляди, у нас появится еще одна конкурентка! Видели?

Остальные обменялись понимающими улыбками и отправились в фехтовальный зал. Гермиона была взволнована. Камин перенес их в Министерство Магии, в котором девушка не была с пятого курса. Атриум по-прежнему потрясал своим великолепием. Правда, теперь дополнялся Черной Меткой. Гермионе живо вспомнилась картина Хелены – лениво сидящий на троне Волдеморт. Министр оказался весьма доходчивым. Он спокойно объяснил основные аспекты работы и разрешил спрашивать, но не отвлекать его. Гермиона и не подозревала, сколько всего делала Беллатриса. В ее представлении Леди Лестрейндж умела только пытать и убивать. Целый день она бегала с бумагами, отправляла сов, составляла Слизерину график и отвечала на звонки. Ей даже довелось увидеть сцену моральной казни сотрудника. Лорд не кричал, он тихо и презрительно доказывал работнику его ничтожность и бесполезность. Белый, как полотно, маг выскочил из кабинета и исчез в неизвестном направлении.

- На вечер ничего не планируй, – попросил Лорд, и девушка замерла, заставив Слизерина повеселиться, – мне не планируй. У нас собрание Внутреннего Круга.

Гермиона кивнула. И время побежало. За две недели, проведенные в качестве секретаря Министра Магии, девушка успела побывать во всех уголках Министерства, узнать, что Лорд ненавидел, когда в расписании смешивались политика и дела Пожирателей – все это нужно расписывать отдельно. Особенно забавным Гермионе казались визиты ближнего круга. Все они огромными глазами смотрели на нее, будто видели впервые. Лестрейнджи привыкли быстрее всех и стали приветливо подмигивать, напомнив Гермионе близнецов. Слизерин брал ее на некоторые переговоры, спрашивал ее мнение и позволял даже пить кофе вместе с некоторыми Пожирателями. Правда, это Гермиона не слишком любила. Порой, в такие моменты из расчетливого политика Лорд превращался в мальчишку, они перебрасывались пошлыми шутками и смеялись. Особенно веселил его Рабастан. Девушка старалась не вникать в их разговоры, но вскоре поняла: мужчина смог достучаться до Бьянки, и теперь та не собирается с него слазить. Гермиона больше любила визиты Миккельдсона. Он казался ей представителем высшего света и чем-то напоминал лишенного всех скользких черт Люциуса Малфоя. Последний появлялся у Министра постоянно. Сейчас Малфой руководил проектом новой алексиновской клиники и постоянно пропадал на стройке или улаживал вопросы с набором персонала или закупкой оборудования. В целом работа Гермионе нравилась. Она словно освободилась от заточения и теперь с удовольствием и преданностью приносила пользу новому государству. Хотя мысли о своем предательстве (Гриффиндор оставался Гриффиндором, и даже Обет не мог убедить Гермиону в отсутствие выбора) нагнетали порой с огромной силой. Как же сильно она изменилась, если Рон теперь казался ей недалеким мальчишкой? С другой стороны, упертый Гарри ведь смог понять и найти свое место. С разрешения Хозяина они вели переписку. Гарри увлеченно писал о студентах. Работа преподавателя ему нравилась, он даже подумывал о дуэльном клубе. Правда, для этого придется скооперироваться с Эйвери, чего Гарри делать не хотелось. Уроки окклюменции от Снейпа были тяжелыми, но более успешными, чем на пятом курсе. Гермиона искренне радовалась происходящему. Иногда возвращаясь к своей старой жизни, она ностальгировала и никак не могла понять, жалела ли она, что попала к Волдеморту или нет. Слизерина эти размышления увлекли.

- Не стоит грызть себя по этому поводу. У тебя не было шансов. Я всегда получаю то, что хочу.

В этом Темный Лорд был прав.

Пока Гермиона постигала новую профессию под начальством самого сильного темного мага столетия, девушки спустились в фехтовальный зал, где их встретил черноволосый мужчина с чуть раскосыми глазами и широким носом. Выглядел он совершенно отстраненно. Однако при появлении девочек, степенно поклонился им. Оказалось, что короткие спереди волосы у него собраны сзади в косичку до лопаток. Девушки ответили реверансами и в волнении остановились.

- Меня зовут Кианг Чанг, Темный Лорд попросил меня дать вам курс беспалочковой магии.

- Беспалочковой?

- Именно. Использование костыля для создания заклятий, конечно, облегчает умственную и энергетическую работу мага, однако сковывает применение собственных ресурсов. Я постараюсь научить вас использовать свои силы на полную мощность, просчитывать алгоритмы и траектории вашей магии. Надеюсь, вы хорошо знаете теорию магии, математику и физику? Без них мы далеко не продвинемся…

Девочки переглянулись. Как они и предполагали, урок оказался необычайно тяжелым. Забрав у них палочки, Чанг усадил девушек на пол и попросил почувствовать потоки своей энергии. Происходящее напоминало йогу. Никакой энергии, поначалу девочки не почувствовали. Мелисса, уже знавшая основы беспалочковой магии, просто расслаблялась. Отец учил ее представлять энергию, давать ей цвет, размер, консистенцию, форму, тогда ее можно почувствовать. То же самое сейчас делал Чанг. Вымотанные и измученные девочки (на сеанс расслабления урок походил только внешне) с трудом добрели до спален и завалились спать до обеда, который теперь готовил найденный где-то Пожирателями домовой эльф. С Гермионой он сравниться не мог, однако горничная пообещала проконтролировать его в первое время. Джинни Уизли и представить себе не могла, какие каникулы ей выпали. Голова по-прежнему кружилась, тошнота не уходила. Гермиона оставила ей тазик и большой не истощаемый графин воды с лимоном. Снейп поил ее зельями и обещал через пару дней поставить на ноги. На второй день ее безделья Джинни обрела посетителя. Она разрешила стучавшему войти, будучи уверенной, что это либо зельевар, либо Темный Лорд. Девушка забросила рыжие пряди за уши и осторожно приподнялась в постели. Но на пороге появился совершенно неожиданный визитер. Соломенного цвета волосы растрепались, видимо, на улице был ветер, а голубые глаза задорно сверкали. Джинни даже забыла, что нужно дышать, настолько сильно она была удивлена. Барти тихонько закрыл за собой дверь и нагло сел прямо к ней на постель.

- Симулируешь рыжая? – Зло усмехнулся он, поигрывая в пальцах волшебной палочкой, от которой Джинни с трудом оторвала взгляд.

– У меня сотрясение! – Подражая тону незваного гости, ответила она. Естественно, Крауч это знал. С его же подачи девчонка хорошенько стукнулась затылком о грязный пол в старом замке. За это Барти уже выслушал короткую речь Темного Лорда, он настоятельно советовал не бить его девушек, и наложил на своего верного соратника легкое Круцио. Почему легкое? Потому что Барти прекрасно знал, на что способен Хозяин, в этот раз он не напрягался.

- Я здесь ни при чем. К тому же ты первая начала. Прицельно бьешь!

- Вы пытались… – Джинни не хватило воздуха, она покраснела и умолкла.

Обычно девушка спокойно разговаривала на любые темы, но присутствие Крауча действовало на нее крайне отрицательно. Джинн отвернулась. На лице Барти появился оскал, подобный она уже видела в исполнении Волдеморта.

- И что с того? – От подобной наглости Джинни даже вновь повернулась к Краучу, – Порадовала бы меня, получила бы удовольствие сама. Всем хорошо! Небытие, знаешь ли, утомляет…

Барти задумчиво посмотрел на Джинни и коснулся языком неба. Рыжая ведьма заерзала в постели. Ощущение дискомфорта нарастало. Крауч так спокойно рассуждал. Для него в порядке вещей наслаждаться своими жертвами.

- Скажи, ты серьезно относишься к Темному Лорду? – Неожиданно сменил тему Барти, и Джинни вновь поймала себя на мысли, как сильно он похож на Лорда.

- Я… да, конечно!

Голубые глаза прищурились, однако легиллименцию он не применил.

- Он не терпит обмана, неповиновения. Чтобы быть рядом с ним, нужно обладать сложным набором качеств. Справишься ли ты, Уизли, с таким привередливым человеком?