- Мелисса под Оборотным зельем. Милости прошу в наш теперь уже квартет. Не морщись, Барти, девочку называют новой Беллатрисой. Думаю, она нас порадует…

Крауч скрипнул зубами. Его компания явно не устраивала. И вот теперь они стояли в столовой Темного Лорда, одетые в черные форменные мантии Пожирателей Смерти. Лорд вышел из-за стола, и компания последовала за ним. По дороге к воротам Слизерин напоминал правила игры.

- Ники, ты впервые в гонке, так что слушай. Мы перенесемся в лес, дадим жертве фору, а затем начнем поиски, разойдясь. Там будет включено защитное поле, так что дальше определенной зоны наша писака никуда не денется. Палочку у нее не забрали, так что нужно быть осторожным. Тот, кто находит и обезоруживает ее первым, имеет право поразвлечься. Но не убивать. Это я хочу сделать сам. Касаетесь Метки и зовете меня. Если я сам ее не найду. Все понятно?

- Голодные игры какие-то!* – Пробормотала Ники.

Вскоре они действительно очутились в лесу. Деревья без листьев казались редкими. Ветки покрывал иней, под ногами поскрипывал снег, в некоторых местах он неожиданно проваливался. Ники чертыхнулась, наступив в одну из таких ловушек. Барти зашипел, а через минуту сам провалился под злобный смешок Беллатрисы. Противостояние отца и дочери ее увлекало. Ники осмотрелась: тут даже с форой никуда не сбежишь – все как на ладони, разве что забиться в нору. Но там можно напороться на медведя. Или закопаться в сугроб. Легкий щелчок сопроводился поворотом всех четырех голов. Рабастан Лестрейндж, ухмыляясь, доставил Риту Скитер. У женщины отсутствовало сознание. Рабастан поздоровался со всеми и бросил Риту в сугроб.

- Жаль, что не с вами сегодня. Ничего, в следующий раз, у меня даже есть размышления о возможной жертве… – Темный Лорд улыбнулся, не глядя на него.

Он наконец-то позволил себе расслабиться и сбросил теснившую оболочку. Узкие ноздри втянули морозный воздух. Как давно он не играл… хотя для начала Слизерин планировал понаблюдать.

- Оживи! – Приказал он, ледяной голос окутал очнувшуюся журналистку еще большим холодом. Она была в атласном платье, на плечах лежала меховая накидка под леопарда.

Увидев собравшуюся компанию, Рита дернулась. Белла с Барти плотоядно улыбались, Ники изучала. Темный Лорд всем своим видом выражал презрение.

- Доброе утро, Рита. – Заговорил Волдеморт. – Меня вы, наверное, вспомнили, как и моих товарищей. – Он указал на Пожирателей Смерти. Скитер молчала. Впервые за всю историю своей карьеры. – У вас вышла прегаденькая статья. Я от души пожелал вам мучительной смерти. Точнее, от части души. Приближается Новый Год, и все желания сбываются. А мои в особенности. Сегодня я хочу предложить вам сделку. Мы вас отпускаем. Бегите, куда хотите. Даем время, а потом начинаем искать. Сумеете спрятаться, так и быть, отпустим. Мы же не звери, все-таки… а нет – поможете нам раскрасить декабрьское утро в темные цвета. Надоела сплошная белизна вокруг. А вам?

Скитер словно прикусила язык. Ее огромные глаза смотрели на Темного Лорда. Он стал раздражаться. На нем цветы не росли!

- Есть пожелания? Вопросы? – Учтиво спросил Слизерин.

- Что… происходит?

- О! Мы называем это «охотой», – довольно улыбнулся Темный Лорд. – Но довольно слов, пора начинать. Рабастан…

Лестрейндж сгреб журналистку в охапку и поднял ее на ноги.

- На счет «Три» беги. Раз… два… три…

Рабастан отпустил Риту, но она осталась стоять, как вкопанная. Пожиратели с удивлением смотрели на женщину.

- Надо бы ее ускорить… – Белла достала палочку.

И тут женщина сорвалась и, утопая в рыхлом снегу, понеслась прочь, подгоняемая криками и улюлюканьем Пожирателей Смерти. Рабастан засек четверть часа. Все это время Белла и Крауч смеялись и строили планы. Слизерин смотрел на задумавшуюся Ники. Когда время истекло, все поднялись на ноги и развернулись в разных направлениях. Рабастан пожелал им удачи, и Пожиратели Смерти разбрелись по лесу, словно в поисках ягод или грибов. Ники старалась подключить голову. Чтобы найти человека на замкнутой территории можно использовать поисковые чары. Их-то райвенкловка и применила. Палочка закружилась и указала направление на запад. За полчаса блондинка могла убежать до самого края их импровизированной арены. Жаль, нельзя трансгрессировать. Зато магию применять можно! Ники наколдовала себе лыжи. Благо, в свое время она каталась на них с родителями, и поспешила в указанном направлении. Скорость ее значительно возросла. Палочка периодически меняла направление, ведя ее к цели. Девушка чувствовала какой-то неописуемый азарт. В крови закипал адреналин. Она не ощущала холода, усталости, только желание добраться до стервы первой. Периодически юная Пожирательница проверяла, не добралась ли она до места, ведь Рита могла спрятаться, притворившись сугробом. В одну из таких проверок палочка четко ответила: Ники на месте. Но где же Рита? Ники постепенно сжимала круг поисков, осматривая сугробы и ища норы. Везде было пусто. Неужели она ошиблась? Может, магия сбивалась от защитного купола? Вдруг Рита использовала волшебство и удрала, пока девушка сюда добиралась. Ники прислонилась спиной к дереву. Фолл! Крауч лопнет от радости. Девушка хорошо стукнулась головой, каря себя за нерасторопность. На нее что-то свалилось, наверное, кора с дерева облетала. Ники убрала кусок коры и, лишь донеся «кору» до глаз, поняла, что это жук.

- Фу! – Закричала она, скорее от неожиданности, чем от страха.

Мерзость! Да еще и зимой! А она-то думала, что зимой этих дряней нет… стоп. Их и нет! Девушка быстро направила палочку на то место, куда выбросила жука и подумала заклятие. Перед ней появилась светловолосая женщина. Ха!

- Привет! – Ухмыльнулась Ники.

- Девочка, на тебя совершенно нет времени! – Зашипела Рита.

- Зато у меня есть. – Ники показательно закатала рукава, обнажая Метку. Холод ее не пугал. Глаза Риты приковало к ней.

Женщина грязно выругалась, заставив Ники поморщиться, и бросилась наутек. Ники быстро послала ей в спину заклятие подножки и, пританцовывая, подошла ближе. Рита перевернулась и резко ударила ее Экспеллиармусом. Палочку вырвало из рук. Ники чертыхнулась и приманила палочку обратно. Она немного умела колдовать без нее, однако этого в борьбе было бы мало. Рита бросила в нее еще какую-то гадость, пришлось пригнуться. Дуэль становилась ожесточенной. Вспышки заклятий блестели, задевая сухие ветки, ломая деревья. Этот странный и жестокий танец доставлял дочери Барти Крауча исступленное удовольствие. Рита начинала уставать. На горизонте появилась Беллатриса. На ее губах играла усмешка. Ники отвлеклась, и Рите удалось сбить ее с ног. Пока Пожирательница поднималась, Белла выстрелила Сектумсемпрой. Журналистка взвизгнула, стирая с лица кровь.

- Неплохо, – растягивая слова, говорила Беллатриса, – заездила ты ее, прямо замыленная… до меня тебе, конечно, далеко… Круцио!

Скитер свернулась пополам и истошно завопила. Белла с улыбкой наблюдала за происходящим.

- Вот вы где! – Барти, весь в снегу, подошел к Белле, которая совсем забыла о наложенном Круциатусе. – Беллз, ты ее убьешь!

- Ох, точно, нынче люди не приспособленные! Твоя очередь?

Барти усмехнулся и косо взмахнул палочкой, выпуская из груди женщины хорошую струю крови, а затем ломая ей ребра. Крики стали смешиваться со стонами и булькающими хрипами.

- Ники?

Девушка как раз подошла к своей компании. Картина была ужасающей: белый снег, примятый журналисткой, окрасился в темно-бордовый цвет. Женщина с трудом перевернулась на здоровый бок. Она морщилась, хрипела и отплевывала кровь. Ники стало жаль ее. Но Рита подняла на них полный ненависти взгляд, и юная Пожирательница стукнула ее Круциатусом. А потом еще раз… Белла смеялась, а Крауч смотрел на происходящее с легкой ноткой гордости.

- Зови Хозяина, а то мы ее совсем замучаем!

Ники коснулась Метки, почувствовав, как приближается Темный Лорд. Он, действительно, словно трансгрессировал. Элегантный, устрашающий, Волдеморт подошел к Скитер и усмехнулся.