Он шёл по узким коридорам станции быстрым шагом. Давно в этих местах он никуда не спешил. Пронеслись тревожные мысли: «Срочный вызов от самого генерала – это уже что-то сверхневероятное, особенно если учесть, что обычно он получал указания от его офицеров, имеющих звание на ранг ниже». По пути его хоть и встречались люди, но все мерно, не торопясь, жили своей жизнью. Космическая станция NX531, в простонародье просто Nexus, собранная на российском пространстве в наше время, способная пристыковывать к себе тяжёлые звездолёты типа крейсеров PR5 People Rout до 5000 человек на борту, давно уже не участвовала ни в каких полномасштабных операциях, но до сих пор умещала на своём борту большую часть Военно-космического флота. Нет, никаких войн не было, скорее, она содержалась лишь ради устрашения перед конкурентами по транспортировке сырья с планет и для непосредственного контроля над старым добрым пиратством. Но надо было отдать должное её создателям. Пожалуй, они впервые умудрились произвести что-то, не нуждающееся в постоянном ремонте. Станция исправно работала и должна была ещё прослужить как минимум с десяток славных лет. Он вошёл в помещение генерала, поприветствовав, отрапортовал:

– Товарищ генерал, капитан Морохов по вашему указанию прибыл.

Кобызев повернулся к нему лицом и медленно, статно, аккурат по своему чину, приблизился к нему:

– Да, Александр, я тебя вызывал, – он делал недолгие паузы, которые лишь добавляли напряжения и в без того ещё непонятный разговор, – да ты садись. В ногах, как знаешь, правды нет. Да её вообще нет. Мир как-то довольно странно устроен. Мы вот с тобой в космосе с какими только существами не встречались, но до сих пор, до сих пор, – он повторил фразу, вытянув указательный палец вверх, – не встретили никого более жестокого, чем представители нашей расы.

– Я не понимаю, к чему вы клоните, генерал?

– Извини. Это не совсем то, зачем я тебя сюда позвал. Это, скажем, очень странное дело, и для его решения твои данные подходят как никогда. Я изучал отчёты о твоих заданиях. Они неплохи, и вполне рациональные решения помогли мне с выбором тебя. А теперь к сути дела, – он прикурил сигарету и пододвинул поближе фарфоровую пепельницу, – ты слыхал о такой планете – далёкая Дельта? – он затянулся, ожидая ответа Морохова.

– Да. На ней проходили опыты, в результате которых она была уничтожена.

– Вижу, что в поверхностных данных тебе нет цены. Но нет, всё было далеко не так. Если бы её уничтожило взрывом или ещё чем-либо, мы бы это заметили. А так от непосредственных свидетелей мы знаем, что радиационные волновые перепады стёрли на всей её земле всё живое. Но куда, по-твоему, могла исчезнуть целая планета?

– Не имею представления, – честно ответил Морохов.

– Вот и мы не знаем. Могу с уверенностью сказать, что на ней испытывали сверхсветовые перебросы каких-то объектов. Межпространственные перемещения, так сказать. Но дело вот в чём. Не так давно в той самой зоне проходил один из грузовых челноков. Он не должен был на обратном пути заходить к нам, так как уже был зарегистрирован, но всё же зашёл. Его капитан посчитал нужным сказать, а точнее, дать послушать то, что случайно удалось перехватить сигналом во время перелёта. Погоди-ка.

Он, потушив сигарету и повернувшись, включил запись. Тут же заиграла с помехами какая-то приятная мелодия. Недолго, но мы прослушали её всю.

– И я не понимаю, генерал, откуда она?

– Думай, капитан, размышляй, а я объясню, что я с ней сделал. Ну, во-первых, я поблагодарил купца, дав ему дополнительный ввоз, и послал дальше. Ему не следовало больше ничего знать, сам понимаешь. После отправил к техникам. Они пустили запись, как бы я выразился, по кругу. Ха, представляешь, оказывается, если убрать из неё всё, то тот шум с помехами есть не что иное как послание. Вот, – зашипели помехи, и не сразу, привыкнув, в ушах действительно прозвучал некий строгий мужской голос, который повторял раз за разом одну и ту же фразу: «Помогите – это Дельта! Помогите – это Дельта!»

– Чёрт возьми, – Морохов явно находился под впечатлением, соображая какое ему могут поручить задание.

– Ну? – генерал всё что-то хотел от него услышать. – Есть идеи, что бы это могло быть?

Капитан, чуть задумавшись, выдавил из себя единственное из здравого, что могло прийти в голову:

– Либо остаточная энергия планеты, либо чья-то злая шутка.

– Правильно мыслишь.

Генерал встал и подошёл к нему ближе, положив руку на плечо, чуть склонившись, гораздо тише, чем вся его предыдущая речь, произнёс:

– Тебе предстоит узнать, в чём, собственно, дело. Сообщать всё будешь лично мне. Проверишь, так ли это, что на том месте ничего не осталось.

Капитан вопросительно взглянул на него как раз в тот момент, когда генерал опять начал бродить вокруг да около:

– Есть мнение, что планета всё ещё существует, но скрыта чем-то или кем-то, специально или нет, мы знать не знаем, но по всем сведениям её не существует. И это всех устраивает.

– Всех, кроме вас, генерал, верно?

– Да, это так, и это моё личное мнение, пойми, я беспокоюсь за тех людей, которые, возможно, всё ещё живы и находятся на ней.

Морохов встал, отдав неожиданно для генерала честь, произнёс:

– Я нахожусь в вашем непосредственном подчинении и выполню ваш приказ. Каковы ещё будут указания?

Кобызев подошёл к нему:

– Александр, будь немного попроще. А из указаний: полетишь, естественно, один и тайно.

Морохов озадаченно посмотрел на него, переспросив:

– Но все вылеты регистрируются, и я не смогу один управлять целым звездолётом.

– Сможешь. Мусоровоз отлично подойдёт для этой миссии. А его автоматические системы упростят твой перелёт. И о регистрации не беспокойся.

– Я знаю. Вывоз мусора со станции не требует какой-либо регистрации.

– Верно. Видишь, я же говорю, что ты подходишь для этой миссии лучше всех. Связываться будешь по тайным каналам. Если что-то пойдёт не так, действуй по обстоятельствам, но никогда не забывай, кому ты служишь, – он похлопал его по спине и добавил: – Пойдём, сам знаешь, время любит отдых, но работа сжирает его на корню.

Кобызев проводил генерала до развилки коридоров, дав по пути ещё пару простых советов, которые и так знал Морохов. Дальнейший его неторопливый, задумчивый темп ходьбы привёл в столовую, где вовсю раздавали обед. Но благо народ потихоньку уже расходился, и можно было вполне спокойно найти себе местечко. Пока он набрал еды и сел за стол, в зале опустело. Он всё так же, пребывал в раздумьях: «Как Кобызев верит во всякую чушь. Ясное же дело, что купец специально его заинтересовал, чтобы получить себе скачуху. Более того, я просто уверен, что прямо сейчас он перевозил контрабанду, а Кобызев даже, небось, не удосужился проверить звездолёт. А мне теперь лететь на мусоровозе в эту дыру, и ведь хрен поспоришь. Не стоит перечить старшим по званию. Хотя есть ниточка интереса, как таинственная романтика, манящая некой историей, наверно, не одна счастливая парочка погибла в тот день. Эх». Мысли его текли рекой. Но их вовремя прервал подбежавший, прямо на ходу схвативший его за плечи человек:

– Эй, ты чего? – хотел было уже вскочить Морохов, но, увидев старого знакомого, вовремя осёкся. – А, это ты, Витёк?

– Кто же ещё, – пред ним стоял Виктор Степанов, чуть ли не на голову выше него, и, судя по всему, они давно знакомы.

– Поздравляй меня.

– С чем?

Тот аж сиял улыбкой. Раскинув руки, он ждал, но, увидев, что его категорически не понимают, опустил и руки, и улыбку.

– А ты, я погляжу, вконец уже заработался, да?

– Есть такое, – дёрнувшись одновременно и рукой, и головой, Морохов как бы подтвердил свою неуверенность в происходящем с ним.

– Ну ты даёшь, Санёк. Я куда улетал-то, а? В университет! А зачем? Ну ё-моё. Ну майора мне дали наконец-то. Представляешь?