– Спасители! – слышалось со всех сторон.

– Или поработители, – прошептала я тихонько, но подруга услышала.

– Лучше они, чем демоны, легионеры не едят людей.

– Главное, чтобы лекарство не было страшнее болезни, – буркнула я, жадно рассматривая темные фигуры.

Как же страшно и волнительно на душе, мир вот-вот изменится, и в какую сторону – даже я предугадать не могу.

В лицо ударил горячий ветер, по телу скользнула жаркая волна, и я испуганно дернулась, стараясь скрыться в толпе, но стоящие сзади люди наоборот качнулись вперед, желая рассмотреть элиту легиона, выталкивая нас с подругой в первый ряд. Жар нарастал, но он не обжигал, а, напротив, ласкал, растекаясь по коже мягким теплом.

Я подняла голову и столкнулась с внимательным и каким-то изучающим взглядом одного из дуалов. За маской я не видела его лица, но графитовые выразительные глаза привлекали взгляд. Было в этих глазах что-то жуткое и жестокое. И, демоны меня побери, я вспомнила эти глаза! Жар сконцентрировался в районе плеч и вдруг резко пропал. Дуалы прошли мимо…

Где-то вскрикнула девушка и еще одна, я напряглась, но гул толпы заглушил голоса.

– Что это было?

Я обхватила себя за плечи, телу вдруг стало холодно, а на сердце поселилась необъяснимая тревога.

– Говорят, – жарко зашептала в ухо Рокси, – императрица хочет задержать воинов у нас и будет предлагать им самых родовитых и красивых женщин в жены. Земли отдает от западных ворот и до моря, титулы обещает. Да только зачем им это все, они же, наверное, все благородные и богатые. Вот бы вам за такого замуж, – мечтательно протянула она. – А может, написать ее величеству? Теперь-то все закончилось…

Я наступила болтушке на ногу, не место и не время язык распускать.

– Я слышала, – влезла в наше тихое перешептывание худая тетка в цветастом платье, – что трон под императрицей шатается, вот она и хочет защитников посильнее, чтоб народ ее не скинул. Сама в золоте купается, а мы тут…

– Не нам судить о нашей великой императрице-заступнице! – громко и четко заявила Рокси и, ухватив меня за локоть, нырнула в толпу.

К тетке подошли двое в серых бесформенных костюмах и, подхватив ее под руки, потащили куда-то, толпа перед ними молча расступалась и тут же смыкалась – безразличная к чужим бедам.

Легион прошел, и люди начали расходиться, мы с Рокси тоже отправились домой, в нашу небольшую квартирку под самым чердаком трехэтажного доходного дома, когда-то принадлежавшего семье девушки, чье место я заняла.

Когда в мир хлынули полчища демонических тварей, магов объявили вне закона, хотя только они сдерживали прорыв. Но толпа требовала найти виновного, дворец ее величества горел, злые и испуганные люди поднимали на вилы аристократов, и тогда императрица бросила им кость – тех, кто мог всех спасти, но кому не дали такой возможности. В тот момент она еще верила, что армия справится с тварями. Никс Этери была дочерью мага, и ее семья погибла первой, толпа, науськиваемая мародерами, не пощадила никого: ни безобидного целителя, ни его жену, ни маленькую дочь. Вместе с хозяевами погибли и защищавшие их слуги, спастись удалось только кормилице, которая в тот злополучный день уезжала к родне в деревню.

Именно ей я обязана своим нынешним существованием…

Когда меня вышвырнуло в этот мир, одурманенную зельями, перепуганную, в одном тонком платье, она признала во мне того самого погибшего много лет назад ребенка. Опознала по небольшому родимому пятну на запястье. «Детка, ты так похожа на мать, такая же красавица», – плача, сказала она, обнимая меня за плечи и уводя с пустыря, где я очнулась среди обломков каких-то ящиков. Я не стала ее разочаровывать и рассказывать о себе правду, наоборот, ухватилась за это имя, как за спасительный круг, благодаря судьбу за удачу. Так семнадцатилетняя Нина Захарова превратилась в Никс Этери, дочь погибшего мага и аристократку в двенадцатом колене. И вот уже три года я живу в этом мире, не имея ни единого шанса вернуться домой, на Землю.

Не хочу вспоминать! Нельзя цепляться за прошлое, которого уже нет.

Время для меня замедлилось, я подняла к воротнику руку и начала медленно расстегивать верхнюю пуговку, алые глаза дуала вспыхнули ярче, а потом вдруг изменили цвет на антрацитовый. Не может быть! Рука замерла, и я мотнула головой, готовая в любой момент сорваться в бег. Если удастся проскочить между двумя охранниками и выбежать на балкон, а оттуда спрыгнуть на клумбу, то есть шанс затеряться в заброшенном парке и успешно добежать до лаза в заборе. Мы с Рокси через него шастали в императорский парк за хворостом и еще ни разу, между прочим, не попались.

– Приличия не позволяют мне оголяться перед мужчиной, – сделала я еще одну попытку избежать унизительного осмотра.

– Я не мужчина, – безразлично произнес дуал.

– Какая жалость, а по вам и не скажешь, что вы женщина, – пробормотала я, лихорадочно соображая, что же делать?

За спиной дружно ахнули, распорядительница схватилась за тощую грудь, а я нервно дернула следующую петельку, рискуя остаться вообще без пуговиц, а может, за свою дерзость, и без головы. Но дуала моя выходка только позабавила, он с легким интересом следил за моими руками и молчал.

Говорили, что императрица из кожи вон лезет, чтобы угодить легионерам. Собственных магов ведь не осталось, а толпе все равно, в ком видеть врагов. Вчера были маги, сегодня – аристократы, а дуалы обещали быстро избавить континент от скверны и вернуть плодородие почвам, а значит, накормить народ, восстановить торговлю, укрепить мир. Что они за это попросили, не знал наверняка никто, но похоже, что с императрицей договорились, потому что легион никуда не ушел, расположился на постой в Закрытом городе, выбрав самые богатые дома и дворцы.

Время шло, и я с отчаянием понимала, что меня загоняют в ловушку. Быстрый взгляд на балконную дверь, но дуал словно прочел мои мысли и сделал шаг вправо, перекрывая путь. При этом взгляд его перестал быть безразличным, в нем появились легкий интерес и нетерпение.

– А что означает эта метка? – чтобы хоть немного перестать нервничать, спросила я и расстегнула еще одну пуговку.

Когда-то в прошлой жизни у меня была дурная мечта – станцевать стриптиз для своего мужа. Похоже, все мои идиотские мечты начинают сбываться. Нет чтобы о кладе мечтать, деньги нам бы сейчас очень пригодились!

– Вам оказана честь стать спутницами великих воинов, – фальцетом взвизгнула распорядительница. – Кого приняла тьма, тот избран! Чем ты слушала, я же рассказывала!

Нас отдадут их тьме, жутким теням, которые выпьют жизненные силы, заменят душу тьмой, а оставшуюся оболочку превратят в куклу для мужа… Я сглотнула. Не хочу! Не хочу опять этого кошмара.

«Спрятать знаки, мама?»

И впервые после появления в этом мире я ответила собственной шизофрении:

«Да».

Тело окатило холодом, я глубоко вздохнула и осторожно стянула блузку с одного плеча. А потом зажмурилась, потому что мне было страшно, вдруг тот, кто называет меня мамой, не мое воображение? Вдруг во время ритуала меня заразили инопланетной гадостью, и во мне сейчас сидит чужой, который вырвется на свободу, разорвав мне грудную клетку… Убедиться в этом было страшнее, чем попасть в руки лорда. Перед глазами встали кадры из старого фильма, и я поежилась, отгоняя ужасное видение.

– От того, что ты меня не видишь, я не исчезну, – щекочущий ухо тихий шепот заставил меня дернуться и открыть глаза.

Дуал стоял слишком близко, его взгляд блуждал по моему плечу, я тоже скосила глаза и мысленно застонала. Идеальная кожа! Никакого уродливого черного ворона. Ничего! Я даже пальцем потерла, но плечо действительно было чистым!

– Второе.

В отличие от меня дуал не обрадовался, наоборот, голос его стал звучать жестче и требовательнее.

Я осторожно спустила рубашку с другого плеча и счастливо выдохнула. Оно тоже было чистым! Мне хотелось завизжать и повиснуть на шее злого, как сто демонов, дуала, но вместо этого я быстро застегнула пуговки на блузке и радостно спросила: