Я с трудом оторвала взгляд от пирожного и посмотрела на подругу. Они все стояли вокруг дуала, как почетный караул у вечного огня. Рокси ответила мне не менее растерянным взглядом, зато «причесуха» и мастерица швея, открыв рты, смотрели на меня, как на чудо в перьях. И что не так с украшением? Обычный жемчуг, не самый крупный, не самый ровный…

Не то чтобы я была спецом по жемчугу, но у мамы были бусы, и я с ними играла. Когда бабушка делала маме замечание, мол, ребенок порвет нить, она всегда отмахивалась, не велика ценность, простой жемчуг… а тут чуть ли не в обморок сейчас все упадут.

Меня спас дуал, он плавным движением поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону.

– А что не так с жемчугом? – спросил он Мадлен, пристально глядя ей в глаза. – Просветите гостя вашего прекрасного мира, – прозвучало довольно иронично.

– Пыль из жемчуга использовали маги для создания межмирового прорыва, через который пришли демоны. Чтобы исключить повторение трагедии, императрица издала указ: весь жемчуг объявлен императорским, и за его хранение – смертная казнь. Серые собрали весь запас, все украшения, все ювелирные заготовки, в местах промысла стоит круглосуточная охрана. Я обязана сообщить…

Мира Мадлен дотронулась до свистка, который украшал ее платье, как мое украшал злополучный жемчуг.

– А компенсация за столь ценный компонент платилась? – скептически оглядывая миру, поинтересовался дуал.

– Это долг каждого жителя страны – не позволить повториться войне! – пафосно заявила дуэнья, прижав руку к груди, но после этих слов сникла и вздохнула, видно, патриотические лозунги и ей изрядно надоели. – Не представляю, как элине Никс удалось утаить такую большую нить… – пролепетала она, глядя на дуала беспомощно и растерянно.

Вот это подстава! Ну, спасибо, дедуля! И как выкручиваться?

– Элине Никс не пришлось ничего утаивать, а я не знал, что жемчуг у вас под запретом. Но думаю, императрица простит мне небольшую вольность и позволит элине оставить мой подарок. Тем более я лишил его всех магических свойств, и теперь это просто красивое украшение.

Я хлопала глазами и молчала. Это он только что спас меня от казни? Моя ты лапушка… Но зачем? Что-то чувствует? В груди разливалась благодарность, а с другой стороны к ней подкатывала настороженность. Я ждала подвоха, и он незамедлительно появился.

– Никс, выглядишь прекрасно, надеюсь, сегодняшний вечер ты полностью посвятишь мне.

– А… – начала дуэнья.

– А дуа Градис сегодня на дежурстве. До утра, – мило улыбнулся ей Терон.

– Но в приглашении написано, что я обязана сопровождать дуа Градиса, а не вас. – Я сделала попытку остаться дома. – Не будет ли это нарушением правил?

– Правила устанавливаем мы, милая элина, – довольно жестко ответил дуал и протянул мне руку. – И мы их меняем по своему усмотрению.

Хрен редьки не слаще, как любила говорить моя бабушка.

Во дворе нас ждали ворон на дереве и открытый портал. Ворон получил от дуала короткий приказ и бесшумно исчез в сумерках, а вот портал в виде двери никуда не делся. Обычная на вид дверь висела над землей и слегка светилась алым. Я такую уже видела. Моя рука в руке дуала дрогнула.

– Знакомо? – тут же поинтересовался мужчина.

– Страшно, – искренне ответила я. – Никогда не видела магии. Вы же знаете, дуа Терон, у нас она запрещена.

– Вы сама маг, элина, вам не стоит бояться порталов.

Его перескоки с «ты» на «вы» изрядно меня напрягали, он никак не может определиться, как со мной общаться? Не решит, кто я – аристократка или плебейка?

– Прошу!

Он взмахнул рукой, и дверь открылась, обнажая красное клубящееся марево.

Это было похоже на пасть монстра, и мне идти в эту дверь совсем не хотелось. Неконтролируемая паника поднялась откуда-то снизу и захлестнула с головой. И Дю ничего не могла сделать, потому что сейчас на нас смотрели два черных провала, затянутых тьмой. Всего на мгновение тьма Терона позволила себе выглянуть из его глаз, но моей малышке этого хватило, чтобы затаиться, ничем не выдавая своего присутствия. Умничка… Она умничка, а я размазня! Соберись, Нина, сделай шаг в эту чертовую дверь!

Но сделать шаг получилось лишь обратно. От двери.

– Не пойду! – отчаянно затрясла я головой.

Чем дольше себя уговаривала, тем больше разрастался страх. Это было сильнее меня. Иррациональный ужас. Казалось, ступи я за эту дверь, и окажусь в неизвестном месте, одна среди пустыни, без людей…

– Никс, вы мне доверяете?

Честно говоря, большая часть моих сил уходила на поддержание безмятежного и уверенного вида, поэтому я избегала лишний раз смотреть на мужчину, из-за которого попала в эту дурацкую ситуацию. Но прямой вопрос требовал такого же прямого ответа.

– Нет, – выпалила я.

Хватит, один раз доверилась и оказалась одна в чужом мире, кишащем смертоносными тварями.

– Не любите дуалов? – хмуро спросил Терон, шаря взглядом по моему лицу.

– А за что мне вас любить? – Я вскинула голову и посмотрела в антрацитовые глаза. – Вы ворвались в мою жизнь, не считаясь с моими желаниями, перекроили ее под себя, отобрали свободу. За что мне вас любить?!

Чем эмоциональнее становилась моя речь, тем больше мрачнел дуал, а меня от его тяжелого пристального взгляда бросило в жар, который быстро сменился волной озноба, и я на мгновение забыла, как дышать. Прикусила язык и заставила себя замолчать. Куда меня несет? И почему я теряю самообладание, когда нахожусь с ним рядом? Отчего только в его присутствии у меня случаются эмоциональнее качели? Это ведь не может быть из-за нашей связи? Или может… Эта мысль мне не понравилась. Если рядом с Тероном я становлюсь истеричкой, то это что-то значит? Где бы узнать…

– Простите, – искренне повинилась я. – Когда боюсь, бываю несдержанной.

– Мне бы не хотелось, чтобы вы меня боялись, Никс.

Дуал внимательно посмотрел мне в глаза, потом подхватил на руки, шагнул в портал, и стоило ему сделать шаг, как дверь за нашими спинами исчезла. Я пискнуть не успела, только обхватила его за шею, и сердце заполошно забилось в груди, а спустя секунду, зажмурившись, тихо застонала и задергала ногами. Да что за невезение?

Мы вышли в светлом холле, полном света и людей. Секунду назад все гомонили, но стоило Терону появиться, как голоса стихли и толпа дружно повернулась в нашу сторону.

– Да пустите меня, – зашипела я, теряясь под множеством взглядов.

Дуал аккуратно поставил меня на пол, но тут же мягко взял под руку, не давая отойти в сторону.

На нас пялились. Расфуфыренные тетки с высокими прическами, выбеленными лицами, алыми губами и мушками в самых неожиданных местах через пару минут стали казаться мне фарфоровыми куклами, которых можно было различить только по цвету и фасону платьев. Их кавалеры были одеты в строгие костюмы – брюки с цветными лампасами и фраки с фалдами, напоминающие земные. Мужские костюмы отличались только цветами. Я вспомнила, что цветовая гамма зависела от родовых гербов. А вот юные девушки были одеты более свободно, в легкие светлые платья с воланами и рюшами, некоторые красовались обнаженными плечами, и я увидела нескольких аристократок с метками тьмы. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе повышенное внимание. В черном не было никого…

– Доброго вечера, полковник, – раздался немного раздраженный бас. – Соизволил наконец-то.

Толпа расступилась, и к нам подошел красивый седоволосый мужчина лет сорока на вид. Подтянутый, широкоплечий, властный и опасный, как сто крыланов.

– Командор, – склонил голову Терон, а я присела в реверансе, как меня учила мира Мадлен. – Познакомься с элиной Никс, на сегодняшний вечер она моя спутница.

– Та самая?

Меня оценивающе осмотрели от макушки до кончиков туфель. Взгляд-рентген, аж до костей пробрало, и я поежилась.

– Нет, – качнул головой Терон.

– Жаль. Но зачем она тебе? Метка тьмы?

– Нет. – Терон сжал мой локоть. – Я лично проверял. Никс – маг. Необученный маг.