– Милая, – как-то совершенно неохотно откликнулся папа, бросая на меня мимолетный взгляд. – Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

– Нет-нет, – поспешно и тихо заверила я. – Все хорошо, просто очень хотелось кое о чем тебе рассказать…

– Это ваша дочь, полковник? Надеемся у вас все в порядке? – тут же участливо посыпались вопросы со всех сторон.

– Ванесса, милая, если это не срочно, я найду тебя чуть позже, – как-то уклончиво ответил отец, погладил меня по руке, которой я держалась за его плечо и, улыбнувшись, добавил: – К тому же ты обещала мне танец, помнишь? Подожди меня. Совсем скоро я составлю тебе компанию.

Ответ меня, конечно, огорчил, но привлекать к себе еще большее внимание высокопоставленных особ, с которыми общался отец, не хотелось. Коротко попрощавшись с остальным, вышла из зала ни с чем.

Широкая веранда опоясывала половину здание мэрии. Ее освещал тусклый свет, лившийся из высоких стеклянных окон и дверей бального зала, а кусты заслоняли от посторонних глаз. Вот это место сейчас идеально подходило для того, чтобы побыть одной. Азарт к танцам поугас, шампанское слегка кружило голову, и начинало печь щеки от его игристого свойства, а в зале было душно и не хватало чистого, прохладного воздуха. Да и встреча здесь с мужчиной смутно похожим на привидящегося мне во сне незнакомцем очень сильно взволновала. Танцевать расхотелось, захотелось побыть одной и привести мысли в порядок.

Пройдясь по балкончику и найдя в темном закутке, у самого его края, скамеечку, присела и вздохнула, с облегчением понимая, что здесь меня точно никто не найдет и можно просто расслабленно посидеть в полной тишине. Именно так я искренне и предполагала, скидывая с ног туфельки, откидываясь на деревянную спинку и вытягивая ножки, что немного устали после довольно впечатляющей вереницы танцев.

– Сайдер, я не могу так больше жить, – послышался совсем рядом, тихий женский голос. – Так невыносимо видеть тебя и не иметь возможности подойти, обнять, чувствовать тебя!

О, боги… Только этого мне не хватало! Становиться очевидцем и смущать людей с таким личным разговором не хотелось. Мгновенно подобравшись, я замерла и судорожно стала размышлять, где можно укрыться, чтобы остаться незамеченной. Голос прозвучал совсем рядом, шаги медленно приближались. Шурша платьем, я потянулась за туфельками, понимая, что успеть сбежать вряд ли удастся и нужно хотя бы спрятаться. Хотела побыть одна, поразмышлять и отдохнуть, а тут такая неловкая ситуация!

Взяв обувь в руки, я поднялась со скамейки и осторожненько стала красться к выходу с террасы, благо в закутке было мало света и мой побег совершался в тени. Но… замерла, не веря глазам, когда перед моим взором вновь появился тот самый незнакомец в компании стройной, роскошно одетой брюнетки. Да и стояли они прямо напротив такого желанного выхода.

– Ты же понимаешь, что сейчас это невозможно, – ласково и с пониманием отозвался между тем Сайдер. – Но уже совсем скоро мы сможем быть вместе. Все ведь остается в силе?

– Конечно, – пылко заверила девушка. – Я не могу дождаться, когда Аррес уедет, и ты сможешь навестить меня.

– Ну, один день – совсем недолго… – лицо брюнета озарила мягкая, но в то же время предвкушающая улыбка.

– Я буду считать часы…

Встрепенулась и попятилась назад, понимая, что стою и нагло наблюдаю за парой. Вжавшись в стену и вновь прячась в тени, я просто стала слушать пылкие обещания и ждать, когда же они закончат, и смогу наконец вернуться в зал. Я бы могла, конечно, прервать их любовную беседу, но мне захотелось знать хоть что-то о таинственном незнакомце.

Заслышав еще несколько драматичных вздохов девушки, ласковых и успокаивающих заверений от этого Сайдера, я, не удержавшись, закатила глаза. Наигранные романтичные нотки мужчины не смогли ускользнуть от моего слуха. В подобной фальши я была профессионалом. Когда являешься ребенком двух женившихся по расчету людей и не такое приходилось наблюдать, но главное – я не верила в настоящую любовь, ибо не приходилось ее встречать ни дома, ни, тем более, в высшем обществе. А этот греховный драматизм двух любовников вызывал еще большее раздражение.

Но вот почему-то в исполнении этого лгуна, воришки и вообще мошенника – ложь доводила меня до грани гнева. Понимала ведь, что вероятно я многое себе надумала, обзывая его не самыми лестными словами, но именно таким он мне сейчас и виделся. Несмотря на то, что у меня не было ни единого доказательства обвинений. Но я их найду, и тогда ему не поздоровится. Это будет первое дело, в котором я помогу отцу, и смогу разоблачить опасного преступника. Интересно, сколько же еще грехов на этом мужчине? Сколько скелетов в его шкафу?! Наверное, я была несправедлива, но приписать ему хотелось все самые тяжкие, которые только существовали в мире. А еще я злилась на него. Просто ужасно! Даже кулаки сжала от негодования. Странно… С чего бы это вдруг?

– Только прошу тебя, Игнес, – между тем назидательно проговорил объект моего гнева. – Будь осторожна. Немного осмотрительности нам не повредит. Скандал ни тебе, ни мне не нужен. Мы не должны привлекать внимание и вызывать подозрения.

– Обещаю, любимый! Я буду сама осторожность. Никто о нас не узнает.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно пробормотал этот Сайдер. С секунду было тихо, затем послышался сдавленный стон и глухие причмокивания, а меня уже почти трясло от раздражения. Наконец, мужчина прошептал, по-видимому, отстранившись от брюнетки: – Возвращайся к гостям. Встретимся завтра.

Девушка, зашуршав платьем, послушно вернулась в бальный зал, а вот Сайдер, увы, остался на террасе. Тяжело и с шумом выдохнул, а я, замерев, с нетерпением ждала, когда он уйдет и даст мне возможность незамеченной никем из этой странной пары вернуться в зал, но чуда не случилось.

– Надеюсь, не скучали, леди? Неужели вам в детстве не внушили, что подслушивать нехорошо?

Я вздрогнула от неожиданности, но тут же надменно вскинула голову, скорее в защитном жесте.

– А я и не собиралась подслушивать! – коротко и гневно бросила, видя перед собой сощуренные голубые глаза. Боги… почему я не услышала шагов? Как так вышло, что он подкрался совсем близко и незаметно? А еще про себя отметила, что глаза не блеклые. Совершенно обычные. – Если бы вы вдвоем так не спешили к моему временному укрытию, я бы незаметно ушла и не помешала вам своим присутствием! Вы сами виноваты!

Брови брюнета стремительно подскочили вверх. Было видно, что мужчина удивлен и пренебрежительно-раздраженному тону моей атаки, и обвинениям. Ну и пусть!

– Какой бешеный у Вас, однако, темперамент! – быстро опомнившись и усмехнувшись выпалил он. – Как ловко выкрутились и быстро повернули ситуацию в свою пользу.

– Что?! – задыхаясь от возмущения, протянула я. – Да как вы смеете издеваться? Это не я здесь только что… занималась непристойностями! – выпалила, совершенно выходя из себя и желая задеть в ответ.

На губах брюнета появилась неприятная улыбка.

– Вы считаете объятия и поцелуи непристойными? Сочувствую вашему мужу. Ему, вне всякого сомнения, не повезло с супругой, – в голосе его слышалась явная насмешка. А я сильней вздернула подбородок, шокированная его колкими словами. Никогда еще мужчина не говорил со мной так невежливо!

– Подобные, да. Это отвратительно и не от большого ума! Я не сторонница измен и неоправданных рисков тайных встреч! И вам незачем жалеть моего мужа. Его у меня нет! Но когда я выйду замуж, если выйду, то брак мой будет обоснован любовью и искренними чувствами, чтобы не происходило подобного за моей спиной!

– Могу заверить, с вашим характером подобные стремления будет тяжело осуществить, – не слишком любезно отозвался он. – К счастью, мужчины предпочитают более покладистых, добрых и нежных дам.

Я яростно сверкнула в него глазами, стараясь не сорваться окончательно:

– Господин…

– Прадес, – подсказал он и чуть поклонился.

– Господин Прадес, я считаю ваше поведение недостойным настоящего мужчины! Вы подлец!