– Ты довольно непредсказуем, сынок, – бросил невзначай Мануэль и посмотрел на сцену, где только оборудовали декорации для номеров. – Почему ты так называешь меня?

Мануэль вновь перевел взгляд на Ника, и был заметно удивлен подобному вопросу, хотя уже далеко не впервые прозывает его именно так.

– Ты ведь мне как сын.

– Почему ты именно меня выбрал восемь лет назад для обучения?

Мануэль кашлянул, прочистив горло, после чего смог дать ответ:

– Ты просто попался под руку в нужный момент. Случайность. И я не жалею о том, что рядом со мной сидишь именно ты, Ник.

– Случайность? Это ведь ты тот анонимный спонсор, который оплатил начальное лечение моей матери? Ты тот, кто заплатил за меня, чтобы меня выпустили из тюрьмы? Так ведь? – Ник, что за вопросы?

В зале померк свет, акцентируя внимания на сцене. Длинноногая Аманда вышла на платформу и бодрым интригующим голосом поприветствовала присутствующих. Аплодисменты заполнили помещение, после чего девушка начала медленно приближаться к главной части данного мероприятия. Огласив имя первой девушки, которая появится на сцене, публика приняла не совсем позитивно. Виктория Далтон, видимо, радовала не всех гостей.

Ник заострил взгляд на Викки. Она стояла около микрофона в платье стиля ретро. Её красные губы ярко выделялись на фоне бледного лица. Наряд помог её груди выглядеть немного больше. Большой вырез на платье открывал взору красивые длинные ноги, которые вытягивались ещё больше благодаря высокой шпильке.

Голос Виктории действительно мог очаровывать, хотя наслаждаться им Ник сейчас не мог. Его мысли были в другом месте. Он так и не ответил на вопрос Мануэля. Вместо этого достал из внутреннего кармана пиджака ту самую фотографию и положил её на стол.

Несмотря на тусклый свет в помещении, Ник смог заметить едкую ухмылку на лице Мануэля. Тот не спешил с ответом. Сделав глоток бурбона, он небрежно взял в руки фотографию и долго сверлил её взглядом.

– Я искал это фото, – едва слышно проговорил Мануэль.

Ник сощурил глаза, вслушиваясь в ответ.

– Как это понимать?

– Ты должен был узнать правду. Рано или поздно.

Ник будто бы разучился вдыхать воздух. Он предполагал, что прав в своих догадках о том, кем является ему Мануэль, но всем сердцем надеялся, что это не так.

– Луиза была хорошей матерью, – громче начал Мануэль и, положив фото на стол, посмотрел в обескураженные глаза Николаса. – Я бы не появился на твоем пути, если бы она сейчас была здорова. Трагедия с ней смогла надломить тебя. Я не мог допустить, чтобы ты был слабым.

Ник всё ещё молчал, но внутри бурлил целый океан эмоций. Он пытался отрицать то, что сейчас говорит Мануэль. Если он и правда его отец, то всё перевернется с ног на голову буквально в считанные секунды.

– Мне жаль, что с Луизой произошел такой ужас, ведь я любил её, – завершил Мануэль и, всмотревшись в глаза Николаса, молча ожидал его реакции, ведь от него можно было ожидать что-угодно. Этот парень мог встать и с легкостью пристрелить любого лишь потому, что у него нет настроения.

– Что это значит?

– Значит, что я был другом твоих родителей, – соврал Мануэль, не допуская, чтобы Ник узнал о том, что именно он его настоящий отец. – Я любил твою мать, но она выбрала не меня, а твоего отца.

Ник получил ответ и не знал, как, собственно, должен отреагировать.

Мануэль, вероятно, считает его глупцом, если думает, что Ник купится на это. Очевидно же, что он откровенно лжет. Есть, конечно, вероятность, что Мануэль действительно был другом семьи, но все факты указывают на то, что мистер Кано и есть его биологический отец. Эта фотография не единственное подтверждение. Мануэль появился именно тогда, когда Ник лишился матери; очень давно кто-то оплатил большой залог за Ника в тюрьме; Мануэль всегда относился к нему куда лучше, чем к остальным участникам Мортала. Сложно вспомнить, когда он проявлял к Нику неуважение или грубость. Это всё наталкивало лишь на одну мысль. Сейчас Мануэль врет.

Хорошо. Ник подыграет.

Он отвел взгляд от Мануэля, откинувшись на спинку дивана и посмотрел прямо перед собой. Встретившись глазами с Тори, он заметил на её лице непонимание и даже беспокойство. Вероятно, эта девушка даже со сцены видела его недовольный разговор с лидером Мортала.

– Если уж ты знаешь меня с самого детства, объясни, как ты мог предоставить мне те пытки, которые превратили меня в чудовище? А главное, зачем? – бросил Ник, резко повернув голову в сторону своего новоиспеченного «дядюшки».

– Эти испытания выточили в тебе силу, которую уже ничто и никто не сломит.

– Мне не нужна была эта сила. Не таким образом, – Ник едва мог держать себя под контролем. Зверь в нем рвался наружу и его смирить было невозможно. – Ты заставил меня убивать невинных людей. Разве такой судьбы хотела мне моя мать? Та женщина, которую ты любил, как говоришь.

– Нет, – спокойно отвечал Мануэль не провоцируя перевозбуждённого Николаса на эмоции, которые и так достаточно зашкаливали в данный момент. – Но, когда мне сказали, что Луиза обречена, я решил, что самому тебе будет сложно. Я следил за тобой и могу сказать правду. Ник, ты бы не достиг того, что имеешь, если бы я не воспитал в тебе волевого мужчину, который умеет не поддаваться соблазнам и может вести за собой людей. Не зря ты стал моим заместителем. Я дал тебе эту должность не потому, что ты сын моей любимой женщины. Ты лидер от рождения. Ты сын своего отца. Мне стоило лишь подтолкнуть тебя к этому. Возможно, через десять лет Мортал станет твоим.

Ник смотрел в глаза Мануэля и мог лишь сохранять интригу до последнего, не проронив ни слова. Мануэль видит в нем силу, но явно недооценивает все его влияние. Ему предстоит очень удивиться. Теперь Ник не испытывал и доли сожаления о том, что желает сделать в очень скором времени. Отец не мог так поступить с родным сыном. Не мог стоять напротив решётки и улыбаться, смотря на терзающие его мучения. Не сумел бы заставить своего родного сына убивать. Это то, что сделало Николаса тем чудовищем, которым уже не раз называла его Виктория Далтон.

Ник даже не сомневался в том, что Мануэль пытается навешать ему лапши на уши. В очередной раз. И это вместо того, чтобы сказать правду. Конечно же, есть минимальная вероятность, что это всё истина, но эта вероятность слишком мала. Ему предстоит лишь убедиться в своих догадках с помощью теста ДНК.

– Так кто же мой отец? Ты ведь знаешь его, – бросил Ник, всмотревшись в глаза Мануэля.

– Он плохой человек. Не стоит того, чтобы рассказывать о нем. Он сел в тюрьму и там нашел свою смерть.

– Нет же. Мне интересно. Рассказывай об этом ужасном человеке. Я весь в него, оказывается, – Ник едва сдерживал эмоции в то время, как Мануэль был абсолютно спокоен.

– Тебе было три года, когда твой отец совершил свое первое убийство, за что просидел в тюрьме пятнадцать лет и погиб.

– За что он убил?

– Вы с матерью жили бедно. Всё шло ко дну без надежды на улучшение. Я хотел помочь, но не мог. Твоего отца уволили с работы под совершенно нелепым предлогом. Он выпил лишнего одним поздним вечером и проявил агрессию по отношению к начальнику. Он не заметил, когда тот перестал дышать. Потом он понял, что секретарша стала свидетельницей преступления. Твоей отец убил и её.

На лице Ника и мускул не дрогнул. Он не был удивлен такой жестокости. Последние годы Мануэль сам не убивал, предоставив черную работу другим, но раньше Николас имел возможность видеть, как просто тот может лишить человека жизни. Что уж там, Ник и сам не испытывал трудности в этом деле. Благодаря Мануэлю люди для него стали лишь марионетками и их жизни в глазах Ника потеряли ценность.

– Предлагаю забыть о том, что я узнал, – проговорил Ник, спустя затянувшуюся паузу, которую он взял, чтобы успокоить свой нрав и обдумать дальнейшую стратегию поведения. – Не хочу даже слышать о том, кто мой отец. Хорошо, что его нет. Ведь, если бы он был жив, я бы нашел его и придушил своими же руками!