Рик добрался до королевских конюшен, миновал охрану и вошел внутрь; к нему тут же приблизился работник.
– Запряги моего коня.
– Слушаюсь, ваша светлость.
Работник бросился исполнять приказание, а Рик поморщился. Если бы не Кейден, этот человек обращался бы к нему сейчас «ваше величество».
Ничего. Когда-нибудь его будут так называть. Он терпелив, он дождется своего часа.
***
– Издательство «Книжный дом», добрый день.
– Здравствуйте. Я… С кем я могу поговорить по поводу издания книги?
– Какой книги?
– Моей…
– Вы автор?
– Да.
– Вы высылали нам свое произведение по электронной почте?
– Да, верно! Выслала месяц назад. Хотела узнать… Так долго нет никакого ответа… Может быть, письмо не дошло?
– Хм, месяц – это долго? Авторы, бывает, годами ждут. Никуда ваше письмо не делось, девушка. От начинающих авторов ежедневно поступает очень много писем. Решение по вашему произведению, скорее всего, до сих пор не принято.
– Скорее всего? А могу я узнать точнее?
– Как вас зовут?
– Ника Лемен.
– Как называется ваше произведение?
– «Сказка с характером».
– Жанр?
– Сказка. Ну, то есть, фэнтези.
– Вы заполнили требуемую форму, когда отправляли письмо – синопсис, аннотация, автобиография?
– Да-да!
– Минуту, я попробую выяснить. Не кладите трубку.
– О, большое спасибо!
Собеседница явно уже не слушала – веселенькая мелодия запиликала раньше, чем Ника успела договорить. Пока длилось ожидание, она молилась всем богам сразу.
– Девушка, вы еще здесь?
– Да, конечно!
– Мне удалось выяснить, что вашу книгу уже изучил и одобрил один из наших редакторов, а сейчас текст, в числе прочих, находится на рассмотрении у Лоры Берталь – она заместитель главного редактора. Я уточнила у нее – госпожа Берталь согласна уделить вам пять минут. Переключаю звонок.
Неприветливая собеседница снова исчезла; с полминуты Ника трясущимися руками сжимала телефон, слушала ту же мелодию и глубоко дышала – вдох, выдох, спокойнее, спокойнее – пытаясь унять сумасшедшее биение сердца. Не успела: мелодия оборвалась, и женский голос в трубке заявил, что внимательно ее слушает.
– Здравствуйте! – выдавила из себя Ника. – Моя фамилия Лемен, Ника Лемен… Я по поводу книги… Называется…
– Здравствуйте, Ника. У меня мало времени, поэтому сразу к делу. Я сейчас проверила – как раз вчера редактор передал мне ваш текст вместе с несколькими другими. С пометкой «хорошо». На фоне некоторых текстов, которые я сейчас просматриваю и которые помечены «удовлетворительно», ваше творение выглядит перспективным. Я еще не читала, но, возможно, ознакомлюсь в ближайшее время. А пока расскажите мне, о чем ваша книга. Насколько я понимаю, это любовный роман.
– Ну… Наверное, любовный роман, хотя я всегда предпочитала думать, что…
– Ника, в любовных романах нет ничего плохого, они нам интересны, их хорошо покупают. Я просила вас кратко описать сюжет.
– О, описать? Я не думала, что… Я…
– Давайте не будем зря тратить мое время, оно дорого стоит. Если вы не готовы к разговору…
– Нет, нет, я готова, я сейчас! Моя книга – действительно о любви, о любви короля и девушки. А еще о нежелании понять друг друга, о зависти, ревности… о борьбе за власть, о коварстве и предательстве, и…
– И?
– И… Словом, это сказка. То есть, фэнтези. Действие происходит в далеком прошлом Нижних Земель, в такой, ну, знаете, альтернативной реальности. Там и магия, и всякие сверхспособности у персонажей… Я вдохновлялась одной реально существующей старинной легендой о любви короля и лесной феи, малоизвестной, правда, к тому же я переделала всё по-своему. Главная героиня у меня – не фея, а обычная девушка, которая живет со своей теткой. Точнее, не совсем обычная, она целительница и ведунья. Главный герой – король, к тому же, он одаренный. Однажды король охотился и был тяжело ранен, потому что кузен обманом заманил его в ловушку, хотел убить его и занять трон…
– Я же сказала «кратко». Не надо пересказывать мне весь сюжет. В чем главная интрига книги?
– Девушка спасла короля, они полюбили друг друга, но… У них там очень непростые отношения, а злодей тоже не дремлет, строит козни… Если в двух словах – это история о любви, преодолевающей любые преграды. В финале героев ждет хэппи-энд.
– Ну что ж. В целом всё звучит ужасно банально. Типичное романтическое фэнтези.
– Да?..
– Да, но я не сказала, что это плохо. Читатели – читательницы – этот жанр любят и покупают охотно. У вас есть уже изданные книги?
– Н-нет…
– Опыт работы?
– Я… В прошлом году я окончила университет. Еще во время учебы… и потом тоже… работала официанткой в разных кафе, потому что приличную работу найти… ну, вы понимаете. Здесь, в Фалесте, у меня нет своего жилья… Во время учебы было доступно студенческое общежитие, но потом… А аренда в столице такая дорогая… Моего заработка мне едва хватало на жизнь, так что через пару месяцев я была вынуждена съехать со съемной квартиры и вернуться в родной город, к родителям. Там я тоже устроилась официанткой в кафе, а еще помогала отцу в автомастерской, и иногда подрабатывала репетитором, потому что хорошую работу и в нашем городке найти… ну, вы понимаете. Всё это время я писала свою книгу, и вот… Недавно я снова приехала сюда и очень надеюсь…
– Слишком много подробностей. На каком факультете вы учились?
– Лингвистика. Но я хотела бы стать писателем.
– Все бы хотели. Хорошо. Я посмотрю вашу книгу. Если текст мне понравится, вам позвонят и пригласят на встречу. Всего доброго.
Ее собеседница резко повесила трубку. Ника положила телефон на стол и обняла себя руками. Сердце едва не выпрыгивало из груди. Она только что разговаривала с представителем крупнейшего издательства в стране, и представитель обещала ее текст «посмотреть»! Боже, неужели самая главная мечта может исполниться? Книга, конечно, понравится суровой Лоре Берталь, обязательно понравится! Ведь она, Ника, и правда написала отличную, чудесную, необыкновенную сказку!
***
– Госпожа Лемен? Я звоню вам по поручению Лоры Берталь. Вы приглашены на встречу, госпожа Берталь хотела бы обсудить с вами некоторые детали и подписать договор об издании вашего произведения. Вы знаете, где находится офис «Книжного дома»? Хорошо. Подходите завтра в 10.00. До свидания.
Собеседник положил трубку. Ника села мимо стула и ударилась довольно чувствительно, охнула, но счастливую улыбку эта неприятность не смогла погасить. Договор об издании ее произведения! Господи! Пожалуйстапожалуйстапожалуйста!
***
Заместитель главного редактора «Книжного дома» оказалась красивой блондинкой с короткой стрижкой и холодным взглядом. Когда Ника вошла в ее кабинет, Лора Берталь стояла у панорамного окна, откуда с высоты двадцатого этажа открывался великолепный вид на залив, и впечатляла своей фигурой, на которую явно был потрачен не один час работы с персональным тренером.
– Садитесь. – Лора шагнула к столу и первым делом села сама.
Ника повесила куртку на спинку стул, сама пристроилась на краешек, положила сумку на колени, до боли в плечах выпрямила спину и вымученно улыбнулась. Судьба решается, шутка ли.
– Внешность героини с себя списывала? – с усмешкой поинтересовалась Лора. – Да, многие начинающие авторы так делают.
Растерявшись от неожиданного вопроса, Ника ничего не ответила, только изобразила еще одну вымученную улыбку. Ну да, с себя и списывала. Просто захотелось, просто писательский каприз. Разве так нельзя? У главной героини «Сказки» и в самом деле ее волосы – кудрявые, каштановые, чуть-чуть с рыжеватым отливом, а еще ее глаза – светло-карие. Зато характер у Юны другой: она неопытная, жизни не знает, взрослеет постепенно на протяжении книги…
– Ну, что я могу сказать. – Лора Берталь перешла к делу, и Ника затаила дыхание. – В целом мне понравился ваш текст.
