– Думаешь, твой папа захочет контролировать не только нас, но и нашего малыша? – Кассандра зачем-то зарождала во мне ураган эмоций.

– Конечно, мы все должны будем соответствовать идеальной картинке и не портить род Кроуфорд.

– Кассандра Кроуфорд! Мне кажется, прекрасно звучит, – сменила тему возлюбленная, широко улыбаясь.

Я не удержался и поцеловал эту красавицу. Мы сошлись на том, что объявить о помолвке будет куда рациональнее, чем вывалить обществу о ребенке вне брака. Кассандра тут же загорелась идеей, как развернет глобальную вечеринку во дворе нашего дома, чтобы весь бомонд завидовал не только новообразовавшейся семье, но и достатку совместного имущества.

Жизнь шла по заведенному порядку. Мне резко захотелось творить и воплотить всю свою окрыленность на холсте. Аккуратными мазками я рисовал беременную женщину, имеющую округлый живот и пышные формы.

– Не мог дождаться, когда я тебе попозирую? – журила Кассандра, но я чувствовал ее поддержку.

На момент беременности в ней словно не осталось былого едкого настроя к живописи, скорее, всем своим видом Кассандра выказывала поддержку и заинтересованность. Мы долгое время находились в гармонии со своими чувствами, но в один прекрасный день на любимом лице промелькнула тень грусти.

Я попытался выпытать, в чем дело, но Кассандра не собиралась делиться, словно считала, что игра в экстрасенса возбудит меня на какие-то действа. Джулиан, злоупотребляя своим положением, что посвящен в нашу тайну, осмелился раздавать мне советы:

– Кассандра хочет, чтобы вы сделали для нее приятное, – неоднозначно произнес щенок.

– Она сама тебе это сказала? – разозлился я, всегда остро реагируя на непрошенные поучения.

– Нет, я слышал, как она разговаривала по телефону.

Не желая уточнять детали подслушанного диалога, решил взять все в свои руки и, на самом деле, устроить для возлюбленной что-то грандиозное. Воспользовавшись ее отсутствием, смастерил на заднем дворе качели. Я невольно представил, как буду катать на них нашего ребенка. Надеюсь, это будет девочка – папина дочка!

Кассандра вернулась рано и не дала возможность презентовать сюрприз как-то по-особенному. Девушка застала меня за подвешиванием конструкции.

– Эдриан, и этим ты занимался весь день? – без особого энтузиазма обратилась ко мне возлюбленная.

– Да, качели универсальные. Можешь попробовать как ты, так и наш малыш в будущем, – я подошел ближе, протягивая руки к животику.

Кассандра одернула меня, не погрузившись в романтическую атмосферу.

– Я думал, ты хотела, чтобы я сделал что-то приятное, – поразился подобной реакции.

Сложилось такое впечатление, что Кассандра не собиралась планировать будущее, когда ее не устраивало настоящее.

– Да, я хотела услышать от тебя предложение руки и сердца! Официально ты не подарил мне ни кольца, ни задал тот самый вопрос! – первый раз я заметил в глазах девушки отчаяние.

Неужели ей все еще требовалось подтверждение моих чувств и скорейшее узаконивание? Конечно, я и сам болван, что не догадался подарить кольцо с бриллиантом, но в чем моя вина, если разум затуманила весть о ребенке?

– Все будет! Почему ты так переживаешь? – спокойно поинтересовался я, пытаясь выдать за действительность, что все держу под контролем.

Кассандра не нашлась с ответом, а просто повисла на моей шее и поцеловала в губы.

– Прости, наверное, всему виной гормоны, – прошептала девушка, испытывая чувство стыда.

Мы договорились забыть об очередном конфликте, и я даже покачать Кассандру на недооцененных в начале качелях.

– Дональд, остановись, пожалуйста, – попросил я мужчину, тронув за плечо.

Машина проезжала мимо детского магазина, огромный медведь Teddy призывал всех заглянуть внутрь. Мне тоже захотелось принять приглашение уважаемой плюшевой персоны.

Оказавшись в торговом зале, немного растерялся: редко бывал в таких магазинах, даже в детстве. Обычно отец давал мне каталог, чтобы я выбрал понравившиеся игрушки, и их доставлял курьер. У Арчибальда не было времени на совместные походы по детским центрам.

Теперь среди всех этих роботов, мягких зверей, игрушечных пистолетов снова почувствовал себя ребенком. Взглянув на велосипед, оживил неприятное детское воспоминание. Стоял погожий весенний денек, суббота, я очень ждал этого дня, потому что Арчибальд обещал помочь мне научиться кататься на велосипеде. На самом деле я всю неделю тренировался самостоятельно, чтобы не упасть в лужу лицом перед отцом. Он не давал поблажек и права на ошибку, поэтому я хотел быть подготовленным для первого урока.

Весь день я сидел у окна, ожидая возвращения отца. Аманда с жалостью на меня посматривала, предлагая какао и печенье. В конце концов, солнце скрылось за горизонтом, наступил вечер. Обида давила изнутри. Хоть я и был парнем, не смог удержаться от слез. Чтобы никто не видел минуты позора, убежал в свою комнату, но, кажется, домработница успела меня заметить.

Спустя час в коридоре послышались шаги: я сразу узнал тяжелую поступь Арчибальда. Спрыгнул с кровати, чтобы успеть вытереть слезы и засесть за непринужденное занятие, не желая показывать отцу свою слабость.

– Эдриан, неужели ты уже лег спасть? Еще детское время! – послышался голос папы, когда дверь открылась.

– Нет, я делаю уроки, – соврал я, благодаря высшие силы, чтобы успел открыть учебник.

Арчибальд прошел дальше, я чувствовал его скептический взгляд. Несмотря на то, что успел вытереть мокрое лицо, оно оставалось красным, а глаза опухшими.

– Аманда сказала, что ты ждал меня, – холодный тон отца заставил мое тело вздрогнуть, и слезы снова стали рваться наружу. Из-за попыток сдержаться от рыданий меня трясло.

– Давай прекращай эти нюни и пошли на улицу, – приказал Арчибальд, и я послушно встал со стула.

На улице уже потемнело, дорожки освещал лишь тусклый свет фонаря. Я достал велосипед из гаража и осторожно катил, боясь повредить. Каждый подарок отца старался беречь, прежде всего, дорожа им, но и получить от Арчибальда нагоняй тоже не хотелось.

– Что ты как улитка? Можешь скорее? – в нетерпении крикнул мужчина. Он стоял в деловом костюме, даже не раздевшись, и всем видом показывал, что у меня ограниченное количество времени.

Каждый день я катался по несколько часов и был уверен в своих силах. Даже представлял, как удивится отец, что его непутевый сын так быстро освоил навык. Сначала я, конечно, сделаю вид, что не умею, чтобы Арчибальд мог поделиться знаниями, а потом проеду хорошо. После нужно быстро обернуться, чтобы увидеть восторженное лицо.

– Что ты стоишь? Садись! Видел, чтобы кто-то ездил стоя? – поторапливал меня отец.

Я оседлал велосипед и боязливо взглянул на отца, ожидая дальнейших указаний.

– К чему эта робость? Аманда доложила, что ты катался в мое отсутствие. У тебя было немало времени, чтобы научиться, теперь покажи результат, – приказал мужчина.

Мои щеки налились румянцем. Хорошо, что не успел разыграть спектакль, что не умею кататься, Арчибальд быстро бы проучил меня за притворство. И почему эта противная Аманда вечно все ему рассказывает?

Страх обуял все мои конечности, руки и ноги дрожали, но я заставил себя начать крутить педали. Уже спустя секунду потерял равновесие и упал. Боясь недовольства папы, вскочил и поехал дальше, но снова ждала неудача. После третьего падения Арчибальд не выдержал.

– Учиться целую неделю и падать на каждом шагу? И на это я должен был полюбоваться? – цокнул он.

Я не решался повернуться, чтобы не встретиться с его разочарованием. Чувствовал, как разбитые колени кровоточат, а руки больно саднило. В конце концов, услышал удаляющиеся шаги. Отец даже не подошел ко мне, не поинтересовался, не поранился ли я. Все же перед ним был ребенок, который всего лишь хотел его впечатлить, получить немного внимания.

– Советую покупать нейтральные цвета, – голос Дональда развеял воспоминания.