Мне пришлось сжать пальцы на коленях, чтобы контролировать свои мысли. Я знал о ней очень мало. Но того, что я знал, было достаточно.

— В какую именно игру ты играешь? — спросил я.

Она возмущенно выпрямилась в кресле.

— Игру? Я хотела показать вам, что способна вызвать шумиху. Похоже, я это сделала, не так ли?

Я насмешливо фыркнул.

— Ты обратилась за помощью к влиятельному другу. Вряд ли это свидетельствует о твоем мастерстве в качестве консультанта по маркетингу.

— Я использовала те ресурсы, которые у меня были. Вы ожидали, что я вложу тысячи долларов в маркетинг себя для вас?

У нее хватило наглости прийти ко мне в офис, а потом вести себя со мной подобным образом. Это разозлило меня, и это заставило меня не хотеть ничего больше, чем показать ее точно, где ее место.

— Если ты не думаешь, что Лиам Хайтауэр лично поддержит все мои книги, я не вижу, как это доказывает твою способность быть полезной для моей команды.

Ее челюсть сжалась. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что она задавалась вопросом, может ли она нанести больше урона левым хуком или правым хуком. Я должен был признать, что огонь в ее глазах заинтриговал меня. Красота была переоценена и легко доступна. Но стержень? Его было не так легко найти, и у Вайолет Браунинг явно он был.

— Если вы не можете понять, почему решение проблем для выполнения сложной задачи с ограниченными ресурсами было бы ценным для вашей команды, то вы, возможно, захотите нанять кого-то более проницательного, чтобы справиться с наймом новых сотрудников.

Я чуть не рассмеялся над ее наглостью. Ее щеки пылали красным, и она выглядела так, как будто раздумывала, прыгнуть ли через мой стол, чтобы проломить мне череп каблуком, или убежать к двери и вылететь отсюда пулей, но она не отступала. Я восхищался этим… неохотно.

— Я ожидал, что ты сдашься после того, как я отказал тебе на съезде, — сказал я, надеясь, что, возможно, смогу заманить ее в ловушку, чтобы она вышла из себя или взорвалась, если я застану ее врасплох.

— Да, но я этого не сделала. — Она пристально смотрела на меня. Яростно. На меня. Я действительно мог видеть, как ее пульс бьется на шее. Она нервничала или накачивалась адреналином — я не мог сказать, что именно, но в любом случае, она была готова бороться с тем, что происходило в ее красивой голове. Большинство людей срывались при первых признаках моего гнева, особенно когда они находились в моем офисе.

— И почему? — спросил я.

— Потому что я хотела доказать, что вы ошибаетесь на мой счет.

Я рассмеялся.

— Ты честная. Это здорово. Честных людей в этом бизнесе съедают заживо.

— Я справлюсь с этой работой. Я видела кое-какие объявления, которые они дают для вас. Если вы хотите, я могла бы напечатать предложение, чтобы наметить некоторые ключевые моменты, которые, по моему мнению, улучшат их работу. Если вы мне не верите, вы могли бы провести сплит-тест и сами убедиться, что мой способ работает лучше.

— Ты действительно не успокоишься, не так ли?

— Я не могу позволить себе этого.

— И допустим, я подумаю о том, чтобы дать тебе эту работу… но я не дам. Насколько преданной ты можешь быть?

Какого черта я спрашиваю? У меня даже не было открытой вакансии, так почему же я говорил так, будто есть возможность дать ей работу? Не было даже физического свободного места, чтобы поставить еще один стол в моем офисе, не переставив рабочее место каждого.

— Полностью.

Я чуть не откашлялся. Когда она произнесла это слово, мне показалось, что она его выдохнула. В ее глазах было столько силы и решимости. И какой-то темный, грязный уголок моего сознания решил исказить смысл моих слов и ее ответа. Насколько преданной она будет мне? Полностью. Я поерзал на стуле, так как между моих ног нарастал дискомфорт, который я отказывался признавать.

— Я не могу юридически сказать, что не нанял бы тебя, если бы у тебя были дети или семейные обязанности, такие как например больной родственник, но я скажу тебе, что люди, слишком сильно поглощённые домашними проблемами, не выживают в моем штате. Я ожидаю, что мои сотрудники будут работать изо всех сил день и ночь. Нет такого понятия, как хорошее оправдание.

Я не был уверен, что мне это показалось, но она выглядела немного более бледной, чем когда вошла.

— Ты понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Значит, у тебя нет детей? Никаких неотложных обязательств, которые отвлекали бы тебя от работы здесь?

Она быстро кивнула.

— Я буду полностью сосредоточена на работе.

Я был близок к тому, чтобы совершить ошибку. В ушах у меня что-то жужжало, словно в мозгу завыли предупреждающие сирены. «Не связывай себя обязательствами. Не нанимай ее».

— Ты можешь получить эту работу. Сегодня. Но только потому, что я решил, что это быстрее избавит меня от всех моих орущих поклонников, если я дам тебе шанс потерпеть неудачу в одиночку. Я подозреваю, что в противном случае это не кончится.

«Лжец. Грязный, глупый, лжец».

Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы в этот момент не упасть лбом на стол. Я даже не знал, чего я надеялся добиться этим, независимо от того, какие пустые причины я мог бы ей дать.

Она наклонилась вперед. По выражению ее лица было очевидно, что она собиралась что-то сказать, но сдержалась.

— Что, мисс Браунинг? — я знал, что веду себя как мудак. Я даже не чувствовал себя виноватым за это. Я только сдержал свое раздражение, потому что было ясно, что самый быстрый способ сделать Вайолет Браунинг королевской занозой в моей заднице — это спровоцировать ее. — Ты выглядишь так, будто хотела что-то сказать.

— На самом деле, две вещи, — сказала она. Впервые с тех пор, как она вошла в мой кабинет, ее голос звучал неуверенно. Мне было интересно, она едва ли держалась на виду, чтобы пережить интервью. — Во-первых, — продолжала она, — мне нужно знать, какой социальный пакет и жалование вы предлагаете, прежде чем я приму его. Во-вторых, я хотела бы знать, всегда ли ваш офис выглядит… вот так.

Я задумался над ее вопросами. Я уже платил рекламному агентству за управление своими рекламными акциями. В ее положении мое чутье подсказывало мне, что я могу предложить ей что-то смехотворно маленькое, и она будет в восторге. Держу пари, что двадцать тысяч в год и стоматологическая страховка будут для нее все равно что выигрыш в лотерею.

Как оказалось, она была не единственной, кто был упрям. Я всегда хорошо разбирался в людях. Дайте мне несколько краеугольных камней, чтобы построить профиль, и обычно это не занимало много времени, как у меня было что-то на них. Вайолет не была исключением. Я уже мог представить, что творилось у нее в голове. Вероятно, она хотела доказать, что я ошибаюсь, получить работу, а затем использовать свое положение здесь для шикарной работы где-нибудь в другом месте. Как только она уйдет, она сможет злорадствовать о том, как я получил именно то, что заслужил, за то, что сомневался в ней. Поэтому я решил сделать ее план немного менее четким. Я знал, сколько другие авторы платят за маркетинг, и мысленно удвоил эту сумму. Потом я добавил еще немного, на всякий случай, а потом добавил еще немного, потому что у меня было эго. Если она собиралась уйти, то не сможет этого сделать, не урезав зарплату. Сильно.

— Скажем, сто тысяч в год. Здравоохранение. Выгоды. Три недели оплачиваемого отпуска. У тебя будет свой собственный офис, и ты будешь работать здесь пять дней в неделю. Сверхурочные, если это необходимо. И убедись, что ты одеваешься профессионально и соответствуешь образу, начиная с завтрашнего дня.

Она снова одернула юбку, и, судя по выражению ее лица, она проглотила целую кучу гадостей, которые хотела мне сказать, но она также пыталась понять, действительно ли я только что предложил ей шестизначную зарплату.

— Хорошо. Мне нужно сделать один телефонный звонок, но мой помощник может тебя проводить. Я жду тебя здесь завтра в семь.