Четверо мужчин и женщина немедленно начали выводить меня из маленькой импровизированной комнаты.

— Подождите, — быстро сказала я. — Я сама себя провожу. Но могу я просто дать вам это? — дрожащими пальцами я вытащила визитную карточку и протянула ему. — Я Вайолет. Я занимаюсь маркетингом для всех видов бизнеса, и…

Питер посмотрел на карточку так, словно я только что протянула ему использованную салфетку. Не заботясь о том, благополучно ли она приземлится, он бросил ее на ближайший стул.

— Если моя карьера когда-нибудь загнется так сильно, что мне придется подумать о найме консультанта по маркетингу, который устроил мне засаду на книжной ярмарке, вы будете первой, о ком я подумаю. А до тех пор, если вы меня извините, — Питер прошел мимо меня, даже не взглянув.

У него даже хватило наглости оставить за собой след одеколона, которым он пользовался. Мудак. Может, от него и пахло страстной, раскованной сексуальной встречей между шелковыми простынями, но он был мудаком высшего порядка. Кого волновало, что его идеальные пухлые губы и ровные белые зубы вызывали в воображении образы наших обнаженных тел, сплетенных вместе, в то время как он кусал бы меня за плечо и заставлял задыхаться от смешанной боли и удовольствия. «Мне, конечно, все это безразлично».

Как только он вышел из маленькой комнаты, мой мозг смог проясниться, по крайней мере, немного.

Иисус Христос. По общему признанию, прошло много времени с тех пор, как я что-то делала, но то, как мое тело реагировало на него, было совершенно не в моем характере. Я никогда не была похотливой, даже когда была с Доусоном.

К сожалению, я была упряма. Я всегда была такой. Так что, если бы Питер Барнидж действительно хотел, чтобы я сдалась, он должен был вежливо сказать «нет». Оскорбив меня и проигнорировав, он разжег огонь, который, как я уже чувствовала, должен был перерасти в неконтролируемое пламя. Я собиралась доказать ему, что он ошибается, чего бы это ни стоило, и, вероятно, это не имело никакого отношения к тому, как он выглядел. «Вероятно».

— Вам действительно нужно уйти, мисс, — сказал его помощник. Он потянулся, чтобы вывести меня, но я отпрянула от его прикосновения.

— Я сама уйду, — огрызнулась я, но выражение моего лица смягчилось, когда я повернулась к дочери. — Зои, пойдем, маме нужно вернуться домой и немного поработать.

«Потому что мамочка должна преподать урок претенциозному мудаку».

***

Лилит сидела на моем диване со скептическим выражением на лице.

— Таков твой план? — спросила она.

— Да. И это потрясающий план. — Я держала в руках лист бумаги, на котором нарисовала очень подробную схему того, как моя маркетинговая кампания покажет Питеру Барниджу, что я заслуживаю работы на него. И как только он станет умолять меня об этом на коленях, я скажу ему, что он может меня нанять. По крайней мере, таков был план.

Лилит указала на ту часть, где я написала: «Суперпотрясающая вирусная реклама». Она жевала соленый огурец с незаинтересованным выражением лица, но Лилит всегда выглядела незаинтересованной.

— А как насчет этой части? Разве все эти стрелки и облака имеют значения, если у тебя нет суперпотрясающей вирусной рекламы?

— Я что-нибудь придумаю. — Я выхватила листок и положила его рядом с ноутбуком.

Я услышала, как скрипнул диван, когда Лилит немного наклонилась ближе.

— Означает ли тот факт, как ты одержима этим, что конференция не прошла хорошо?

Удивительно, но она казалась обеспокоенной. Лилит была моей хорошей подругой с тех пор, как я встретила ее на занятиях горячей йоги несколько месяцев назад. Это был первый такой опыт для нас обеих, и мы были единственными двумя людьми в комнате, которые думали, что потеть, пытаясь засунуть нос между пальцами ног, было не очень хорошей идеей.

Она была замужем за невероятно богатым и красивым парнем по имени Лиам. Наличие ее мужа и ее бывшего босса, который также был смехотворно богатым и красивым парнем по имени Уильям, означало, что она была связана с небольшой армией великолепных мужчин-миллиардеров и их женами. Когда я впервые увидела их всех в одной комнате, мне захотелось рассмеяться. Казалось, что время должно было замедлиться, и через громкоговорители должна была зазвучать музыка бау-чика-бау-вау. Это было немного похоже на съемочную площадку одного из тех реалити-шоу, где снимаются только безумно привлекательные люди, по крайней мере, без камер.

Глядя на Лилит, я бы никогда не подумала, что она связана с такой невероятной толпой. Сегодня на ней была черная толстовка с розовым единорогом, покрытым блестками на груди, и черные спортивные штаны. Ей нравилось держать капюшон поднятым, как будто она изо всех сил пыталась убедить мир, что она некрасива. Вместо этого это только делало ее похожей на какую-то темную, испорченную принцессу. Я могла понять, почему ее мужа так тянуло к ней.

Мы обычно тусовались у меня дома, и я видела всех ее друзей-миллиардеров только тогда, когда она тащила меня с собой на одну из их модных вечеринок.

Я задумалась над ее вопросом. Честный ответ состоял в том, что конференция потерпела полный провал. Мелкие авторы почти не проявляли интереса к погружению в мир рекламы, в то время как все крупные имена выглядели слегка раздраженными, когда их бомбардировали рекламой рекламы. Мне не хотелось давать честный ответ, особенно когда рядом играла Зои. У нее была одна из маленьких теннисных ракеток, которые я ей купила, и она била бедным, оскорбленным теннисным мячом о кирпичную стену моей квартиры. Она, по-видимому, практиковалась в рычании и не более того, потому что малышка пропускала мяч так часто, как и попадала в него, но при каждом ударе издавала впечатляющее гортанное рычание.

— Съезд прошел нормально. Думаю, что ко мне проявили некоторый интерес.

— Тогда почему ты тратишь свое время на это, а не на проекты, за которые тебе заплатят?

Я не могла смотреть на нее, хотя это было в основном потому, что она видела мою ложь насквозь. Детектор лжи Лилит был безупречен, и я должна была знать лучше, чем пытаться лгать ей, но это не помешало мне попытаться.

— Это побочный проект.

Лилит сухо посмотрела на меня.

— Побочные проекты обычно не получают цветовых планов сражений, не так ли? У тебя также появился такой жуткий блеск в глазах, когда ты заговорила об отклонении предложения о работе, которое он якобы собирается тебе предложить. Не хватало только злого смеха суперзлодея.

— Ладно. Хорошо. Вполне возможно, что он забрался мне под кожу.

— Ну да. Это больше похоже на то, что он втерся в тебя как лосьон для кожи и планирует повторить через пару дней. Полномасштабный захват Буффало Билла (прим. американский военный деятель) под твоей кожей.

— Ну да, — сказала я со смехом.

— Буффало Билл? — переспросила Зои.

— Да, — сказала Лилит. — Буффало Билл был жутким парнем, и он…

— Он, — громко перебила я, бросив на Лилит ледяной взгляд, — так любил буйволов, что они назвали его Буффало Билл.

— Мисс Лилит сказала, что он жуткий. Почему?

— Потому что…

Я пнула Лилит в голень.

— Он был лунатиком, — быстро сказала я. — Это просто заставляло людей нервничать, только и всего.

— О. Хорошо. — Зои повернулась, замахнулась ракеткой и промахнулась так сильно, что развернулась на целых триста шестьдесят градусов. Она издала пронзительный стон и упала на задницу.

Лилит ухмыльнулась.

— На самом деле я не собиралась ей все рассказывать.

— Ты можешь винить меня за то, что я предположила, что это так?

— Нет. Не совсем. Ты просто слишком опекающая мамочка. Забавно наблюдать, как ты выходишь из себя.

— Кстати, о чрезмерно опекающих людях… Я надеялась, что смогу попросить Лиама об одолжении.

— Ты хочешь сказать, что наконец-то позволишь нам помочь тебе? И он не слишком опекающий. Просто у него есть склонность к насилию, когда мужчины разговаривают со мной.