— Какая прелесть… Лаванда. Помню бабушкины травяные подушечки, я их как-то в шкафу нашла. Она всегда перекладывала ими такие вещи.

В дверь вежливо поскреблись.

— Заходи.

На пороге стоял взволнованный Петрович. Так… Начинается…

— Что? — спросил я, не особенно скрывая раздражение.

— Там такое дело… Федералы едут. Самое большее через двадцать минут будут здесь. Ты с ними как?

— Да нормально, те же ховеры я на военной базе получил.

Петрович хмыкнул.

— Ну там у них, правда, больше учёных, чем вояк, но от яйцеголовых как раз и не знаешь, чего ждать… В общем, ты предупреждён.

Я кивнул.

— Странно как-то, — сказал я Сандре, когда дед удалился. — Никогда ещё федералы в Зоне не пёрлись куда-то наночь глядя. Да ещё научным образом. Что-то здесь нечисто. Пойду нашим скажу, пока до десятых снов дело не дошло.

А дрыхли уже почти все. Только Людвиг, Марта и Олег болтали возле открытого окна длинной, вдоль всей западной стороны дома, веранды.

— Шухер. Шныри Петровича сообщили, что к переправе идёт колонна федералов. И вроде бы с толпой учёных. Чтоб через десять минут народ был на ногах.

Обошлось без суеты. И вовремя. Из-за холмов уже мелькали мощные фары тяжёлых машин. Для исследований Зоны придумали целые автономные лаборатории на базе многоосных ракетоносцев. В сопровождении бронетехники эта армада выглядела внушительно, да и была таковой. Каждое чудище на колёсах было по сути подвижным фортом, оснащённым несколькими крупнокалиберными пулемётами или электроразгонными пушками. Федералы знали про переправу и частенько ею пользовались, впрочем, не нарушая правил нейтральной территории.

В голове колонны шли два новых бронетранспортёра, гусеничных, с наполовину закрытым верхом. Пушечные башенки стояли у них на левой стороне. Они с ходу закатились на стояночную площадку, а тяжёлые машины и прочий эскорт выстраивались правее, места на склоне пологого холма было достаточно. Я почувствовал знакомого по встрече возле дома Элен особиста. Так и есть, вот он, выбирается из первого БТРа. Непривычно видеть его в полевой форме, ну да не в плаще же и штиблетах сюда ехать… Скорее всего и он учуял меня. Так и случилось — после недолгого разговора с Петровичем Василий пошёл прямиком на веранду, где сидели мы компанией из пяти человек — с Людвигом, Олегом и Инвё. Остальные после отбоя тревоги увалились спать, и ни рычание маневрирующих монстров, ни что другое им не мешало.

Я поднялся навстречу особисту и пожал протянутую руку.

— Приветствую.

Василий легко улыбнулся, кивнул Сандре, эльфине и Олегу. Я представил союзника:

— Людвиг Краузе. Наш гость, — скрывать его не имело смысла, особист-псайкер легко определил ауру человека из другого мира.

— Рад что у нас есть такие союзники. Полагаю, вы уже сами обо всём договорились и мои советы будут излишними. В Зоне не стоит полагаться только на писаные уставы, — понимающе кивнул он. — И раз уж судьба свела нас здесь и сейчас… предупреждая вопросы, я сам расскажу с какой это стати меня сюда занесло.

Он придвинул плетёное кресло к столу. На веранду выглянул Петрович:

— Чай, или чего покрепче?

— Чаю, дедушка, но покрепче, — особист усмехнулся.

Зона. Переправа деда Петровича. Сандра

Я хорошо помнила это учтивое чудовище. Под внешностью лощёного офицера, он даже в полевом камуфляже выглядел всё равно что на балу, скрывался холодный разум тренированного медиума и боевого мага, как называл их Харальд, псайкера. Едва Петрович принёс едва ли не литровую кружку травяного чая и ушёл, Василий начал свой рассказ.

— Недавно из Зоны вернулся разведотряд. Они проникли к самым границам Закрытого Города. Изучили его окрестности. По доставленным сведениям картина получается очень неутешительная. Кроме наверняка уже известных вам лагерей и войск подтягиваются неожиданные союзники Закрытого Города, зеленокожие гуманоиды. Они оснащены хорошей наземной техникой, которая лишь незначительно уступает нашей. У них была замечена даже кое-какая авиация, но она серьёзной угрозы не несёт, кроме разведки и мелких бомбовых укусов. Проблема в другом.

Василий сделал паузу.

— Проблема в другом… их много.

— Много — это сколько? — Харальд подтянулся в кресле.

— Много это много. Мы насчитали не менее двухсот сорока тысяч уже прибывших. И это не разрозненные силы железноголовых… хотя они тоже головняк изрядный. У зелёных чёткая командно-кастовая структура армии. Что-то вроде — он задумался — это можно сравнить со средневековой Японией. И они всё прибывают. Это уже настоящая армия вторжения. Если пополнения и техника будут поступать с такой же скоростью, то через три, максимум четыре недели будет почти миллионная орда и несколько десятков тысяч танков и самоходных орудий. Ну и пара сотен кукурузников.

Было понятно, что речь как раз о соплеменниках недавно перехваченных разведчиков.

— А наши что думают? — набычился Харальд. — Разве нельзя отправить сюда эскадру бомбардировщиков? Да они за один проход разровняют весь сектор… вместе с Закрытым Городом.

Он удручённо пожал плечами:

— ВКС уже потеряли две оперативных группы штурмовиков по пять машин и пара Ту-22. Часть катапультировавшихся пилотов добралась наружу. Летать вообще в Зоне сейчас безопасно, не то что вначале, но в бою результат несоизмерим с потерями. Ниже четырёх с половиной тысяч над всеми позициями такой зенитный огонь, что сквозь вернувшиеся самолёты можно было макароны откидывать. А выше метров на триста-пятьсот, не угадаешь, Зона исчезает!

— Что??? — протянули мы хором.

— Именно то. Зона действует эдаким пологим куполом. Или низкой перевёрнутой кастрюлькой. Если забраться на пять тысяч, то вид поверхности полностью меняется. И вовсе не на тот, который был в этих местах раньше.

— А что же видно?

— Ничего. Клубящийся молочный туман. С какими-то прожилками цвета… абсолютной тьмы. Причём это видно только из атмосферы. Для вас, наверное, будет новостью, что из космоса наша территория зрительно никак не изменилась?

Мы переглянулись. Вот это новость так новость… значит, ни бомбардировщики, ни штурмовики федеральных ВКС нам здесь не подмога. Харальд выглядел напряжённо. Василий вздрогнул под его взглядом.

— Да, это правда, — сказал он со вздохом. — Я не вру… зачем бы. И ты это знаешь.

— А ракетные удары? — вырвалось у меня. — Ведь ваши крылатые ракеты сбить практически невозможно. Тот же "Москит". Привинтить к нему термобарический заряд…

— Пытались, сударыня, пытались. Мы хотели накрыть сам Город сразу с нескольких сторон. Его защитные системы действуют фантастически. Какие-то кольцевые конструкции, управляющие высоковольтными разрядами. Они сжигают ракеты за два-три километра. Только две из шестнадцати запущенных проскочили за завесу, взорвавшись над самой окраиной, как и были нацелены. Уничтожена одна такая башня вместе с системами наведения, ну и пару кварталов распылило заодно. Это даже не результат… я не знаю как это назвать. Единственное, что по расчётам должно сработать — дальнобойная ствольная артиллерия. Массированный обстрел километров с двадцати. Уже идут одиннадцать дивизионов крупнокалиберных самоходок. Формируется ещё сколько-то… точно не знаю. Поэтому решать всё придётся нам с вами. Собственно, поэтому я здесь.

Вот как оно получается. Интересно бы узнать, что он за птица, раз может говорить от собственного имени. Уж никак не простой особист.

— В общем… Валера, если вы здесь не с какой-то шибко секретной целью, я хотел бы узнать куда вы направляетесь и когда вернётесь. Сейчас уже не до артефактов. Если вся эта масса вырвется из Зоны… кранты всем. Остановить их без ядерного оружия будет невозможно, а это равносильно самоубийству.

Харальд, поджав губы, шевельнул усами.

— Идём мы вниз по Реке. Когда вернёмся, если всё будет гладко, и мы найдём джайров, и договоримся с ними, то через десять дней мы будем в поместье. Имей в виду, что там хорошо укреплённое предполье и удобное направление для движения к Закрытому Городу… и от него наружу тоже. Масса точек, где можно установить ракетные батареи и артиллерию прикрытия, рельеф позволяет. Рядом аэродром, где уже развёртываются силы наших союзников, — Харальд кивнул в сторону внимательно слушавшего Людвига Краузе.