Элен кивнула, не произнеся ни слова, но проводница ощутила такое доброе тепло, что сероватое туманное степное утро из даже на вид зябкого стало уютным. Она помчалась по коридору, а Элен порадовалась, что кое-какие мелочи, приятные людям, у неё получается делать без затруднений.

г. Степногорск, площадь перед вокзалом. Таксист

С самого ранья, с семи часов, всё пошло наперекосяк. За ночь неизвестно от чего сел аккумулятор, хорошо ещё в гаражах уже появились соседи и помогли прикурить. Потом на полдороги полицай как чёрт из шкатулки выскочил из-за кустов, спорить с ним и объяснять, что не превысил и не нарушил, было бы себе дороже. Пришлось сунуть денег. Следом какая-то шавка прямо под машину кинулась; еле отвернул и попал левым задним колесом в яму. Только зубы лязгнули вместе с подвеской.

Вот так, перебирая хмурое утро по косточкам, я сидел в машине. Коллег-конкурентов что-то не было видно, хотя время уже подходило к московскому поезду. Я пошёл на перрон. Насупленная морда локомотива показалась из-за поворота. Лязгая и скрежеща на стрелках, он затащил состав на первый путь. Народу было немного, человек по десять с вагона. Наверное, много по пути вышло. Или вообще не садилось в поезд — кого понесёт в степную жару по доброй воле? И тут я увидел её. Ростом выше среднего, фигура как у греческой статуи, толстая коса. А костюм я даже боялся представить сколько стоит. Она оглядывалась, явно выискивая среди встречающих и приехавших таксиста. Ну конечно, разве такая станет на трамвае трястись?

— Куда ехать, сударыня? — осведомился я, подойдя к ней.

— В центр.

— А точнее?

Она, похоже, совсем не знает город, подумал я. Можно гидом неплохую деньгу заработать.

— Сначала мне нужно где-нибудь остановиться. Постоялый… — она запнулась. — Гостиница.

— Ну, это легко — сказал я, — вам наверняка потребуется хороший и дорогой номер.

— Возможно. Но лучше немного сэкономить и просто снять дом или квартиру на какой-то срок, — она посмотрела мне прямо в глаза. В сердце что-то кольнуло, но не больно, а как-то странновато-приятно. Конечно, я мог сказать, что для этого нужно всего лишь открыть сайт объявлений и подобрать варианты. Но какое-то чувство не позволило так сделать. Один мой приятель сдавал приличную однушку на окраине города, срочно требовались деньги. Неплохая возможность обоюдной помощи — и ей, и ему. Единственное, что меня смущало, район был не из благоприятных. Там постоянно что-нибудь происходило. Угоняли машины, грабили людей среди бела дня, трупы там тоже находили чаще, чем в других районах.

— Не бойтесь, я справлюсь. Мне ничего не угрожает, — сказала она ровным голосом. Я просто опешил.

— Ну тогда прошу в машину, — единственное, что я мог выдавить.

В голове кружились сумасшедшие мысли, двигатель на удивление схватил с одного движения ключа. Она читает мои мысли? Разве такое бывает? Кто она такая?

— Бывает и не такое, Николай, — ответила она, — У меня от рождения есть небольшой талант. Давайте поедем к вашему знакомому, скупиться не буду.

Я включил передачу, и мы тронулись. Зависло напряженное молчание, я вообще старался ни о чем не думать. Страшно, когда рядом с тобой рядом сидит человек, который читает мысли.

— Стараться не думать — это тоже мысль. Вы думаете сейчас о страхах. Их у вас много, ибо у каждого хватает своих пороки. Полностью отрешиться от своих мыслей можно только после смерти. И то не всегда.

— Я еще не собираюсь умирать.

— Правильно, вы умрете, но не сегодня, а через полгода.

Я в ужасе повернул голову и чуть не врезался в автобус, притормозивший перед карманом остановки. Едва успел выкрутить руль Недовольное бибиканье в соседней полосе вывело меня из оцепенения.

— Ты что, козёл, совсем за дорогой не следишь? — гневно раздался вопрос слева. Я посмотрел в ту сторону. В кабине злобной чёрной бэхи сидели двое мрачных типов. С пассажирского кресла на меня смотрел длинноволосый тощий парень в тёмных очках. Загорелся зелёный.

— Да пошел ты, — сказал я, отмахиваясь и отпуская сцепление.

Парень недоуменно посмотрел мне вслед, его лицо в зеркале исказила недовольная гримаса. Я аккуратно вёл машину, держась потока. Где-то в груди возникло чувство, что должно произойти нечто нехорошее.

— У вас обостренное чувство опасности, — сказала моя пассажирка.

— Вы знаете, что случится? — спросил я и сглотнул.

— Достаточно посмотреть назад.

Я скосил глаза и увидел злополучную "БМВ". Наверняка ребятам не понравилась моя реакция на их замечание. Движение было плотным, поэтому они пока держались сзади, места для обгона не хватало. Значит, неприятности, а я ещё и мобильник с утра забыл. День точно не задался. Один звонок и все вопросы решены. Мой боевой товарищ ныне служил в ОМОНе, и он уж точно бы уладил эту проблему. Что же делать? Оторваться на старенькой "Волге" от них нереально, только народ рассмешишь. Придется выслушать этих парней. Но это потом, когда приедем на место.

— В принципе правильное решение, — сказала девушка, — торопиться вообще никогда не стоит.

— Может, вы и их мысли прочитаете? — огрызнулся я. Эта странная особа начинала надоедать.

— Могу, но не буду, — она явно обиделась, — вы за рулём, вот и выкручивайтесь.

— Вот и выкручусь. Без всякой этой вашей херомантии.

До места доехали молча. Я был зол, и не знал сам на кого: то ли на себя, то ли на странную пассажирку, то ли на ребят в бэхе или вообще на весь этот мир.

Время от времени я посматривал в зеркало. Парни не отставали, они тоже решили поговорить со мной на месте высадки. Появился знакомый дом — старая двухэтажка с косыми дверями и обсыпавшейся штукатуркой.

— Приехали, — сказал я. Позади чуть слышно остановилась бэха. — Пойдемте, будем надеяться, что Иван дома. С виду дом так себе, но квартира хорошая.

— Благодарение Богу, — усмехнулась она.

— Что? — переспросил я недоуменно.

— Перевод имени вашего приятеля, — девушка вышла на улицу. Я последовал за ней.

Мягко клацнули двери чёрной иномарки, и оттуда вылезли оппоненты. Ну и отморозки. Один был крупный, рослый, одет по-спортивному и коротко подстрижен. Другой прямая его противоположность. Невысокий, с длинными волосами, одет в строгий чёрный костюм. Рожи у обоих рожи просто невероятно наглые. Пассажирка с огромным любопытством смотрела то на них, то на меня. Ей определённо было интересно.

Я примерно представил себе разговор. Начнет, скорее всего, маленький, ибо мал клоп да вонюч. Здоровяк, если что, применит силу. Девушка хихикнула. Читает мои мысли и смеется. Я почему-то тоже улыбнулся.

— Ну что делать будем? — спросил здоровяк, глядя больше на своего напарника, чем на меня.

— Вообще он не прав. Поэтому ему нужно просто, легко и доступно объяснить, насколько он заблуждается в своём мнении на наш счет. Учитывая всю цепь создавшихся событий, у нас несколько вариантов выхода из этой ситуации. Какой выбрать, я решу позже.

Я обомлел. Откуда эти ребята, и кто они такие? С кафедры умственного труда? Наезд типа "Ты что, совсем оборзел? Тебе по роже давно не стучали?" был бы самым оптимальным при таком раскладе. А тут? Я уже не знал, что будет дальше. Волосатый только открыл рот, чтобы, что-то сказать, но его перебила моя пассажирка.

— Так, Николай, — сказала деловым тоном. — Вы меня довезли, сколько я должна?

— Двести пятьдесят рублей, — ответил я автоматически, назвав обычную цену для рейса в этот район.

— Хорошо, — она достала кошелек из тиснёной кожи цвета английского седла и извлекла оттуда полсотни баксов, — вот.

Я ошалел снова. Да, сегодняшний день был горазд на сюрпризы.

— Извините, что вы подумали? — переспросила она.

Лицо волосатого рэкетира сморщилось, он явно что-то почувствовал. И это ему не понравилось.

— Боюсь показаться идиотом, но что здесь происходит? — спросил он, опуская очки на кончик носа. Его правая рука потянулась под пиджак.