— Отличная опорная точка для большого количества войск. Мы через какое-то время… — неопределённо разведя руками, Харальд задумался. — Где-то через неделю, наверное, не дальше, объединим силы большинства сталкерских групп Зоны. Там есть кому этим заниматься.

— Отлично. Я сейчас же отдам необходимые распоряжения. Сколько можно там разместить без особой тесноты?

— Да хоть дивизию военного времени. Мало, конечно, против такой орды, но всё же.

— У нас тоже есть опорные точки, на дуге южнее Закрытого Города. Он готовы принять почти сто пятьдесят тысяч. Так что сил у нас будет тоже немало… и ещё мы не выявили среди известных противников ни одного псайкера. А это, согласись, серьёзный перевес в нашу пользу. И вот… говорят, здесь недавно появился Чернов? Что ты про его намерения знаешь?

— Пока только то что он тоже хочет сцепиться с Закрытым Городом. Но он вряд ли представляет его военную силу. И тем не менее, это какая-никакая, а помощь.

Тут на веранду выглянула Ривана, альварка из клана Селины. Она со свойственной им бесцеремонностью и прямотой не удосужилась даже простыню накинуть. Хотя распущенные вороные волосы прикрывали её почти всю, оставшегося с лихвой хватало.

— Вы долго будете ещё бухтеть? Я от вашего совещания уснуть не могу.

Псайкер застыл вполоборота с открытым ртом, растерялся он не на шутку и косился то на Харальда, то на Риву.

— Она тоже с нами, — невозмутимо кивнул головой Харальд. — И вправду, засиделись мы. Рассуждать дальше нечего, утром надо дальше двигать.

Особист кивнул и вежливо раскланявшись, вышел во двор. Его силуэт мелькнул в подсвеченной фарами машин калитке в воротах.

Зона. Вниз по реке. Харальд

Колонна ушла даже раньше нас. Сквозь сон я слышал, как урчат двигателями мобильные лаборатории и эскорт. Сандра растолкала меня где-то через полтора часа после этого. За окнами уже вовсю было светло. Сегодня всё равно можно было не торопиться.

— Ты ему веришь? — спросила Сандра, накрывая общий стол.

Я пожал плечами.

— Во-первых, он не врал. Во вторых, у него нет причин нас обманывать. Тем более все его выкладки легко проверяемы, а большую часть мы узнали бы не сегодня-завтра от Барахая.

Снаружи послышался посвист приближающегося вертолёта.

— Ахмед летит. Пойду встречу.

Я вышел за ворота одновременно с тем, как вертолёт коснулся земли. Из кабины выпрыгнул Ахмед, один, без Эвис. На узком лице сверкала улыбка человека, довольного собой и жизнью.

— Вот, командир, — он вынул из кармана жетон капитана Никонова. — Несчастный случай на аэродроме. Хотел подойти и посмотреть с края… камень подался и того… кувырк. Нашли немного.

Хорошо сделано. Самым вредным шпионом меньше. Интересно, кто?.. Ну не так и важно… было дано задание, оно выполнено успешно. В детали вдаваться незачем. Ахмед всего лишь привёз подтверждение. Итак, Закрытый Город хотя бы на время лишится соглядатая. Если, конечно, он был один, но будем надеяться.

— Отлично. Слушай… Отвезёшь на обратной дороге Сандру. Пусть будет в поместье.

Дагестанец понимающе кивнул.

— Доставлю как на руках отнесу. Не беспокойся.

Сама Сандра встретила известие с недовольством — как же, возможная заваруха без неё. Я вздохнул.

— Считай это приказом. И изволь выполнять. Мы ведь уже говорили на эту тему… помнишь?

Она посмотрела на меня. Опустила глаза.

— Помню.

— Вот и хорошо. А я обещаю вернуться, — мягко наклонил я голову.

Сандра обхватила меня за шею и прошептала на ухо:

— Попробуй только не сдержать слово. Найду и сама убью.

Схватив вещи, он не оглядываясь пошла, почти побежала к вертолёту. Бело-серебристая машина легко поднялась и плавно набирая высоту, исчезла в небе.

Мы уже полтора часа неслись по реке, оставляя за собой быстро оседающие облачка водяной взвеси. Где-то здесь, в сотне километров ниже переправы, граница пятьдесят четвёртого сектора, одной из немногих частей Зоны, которые не утратили ни своей опасности и не избавились от интереса всяких учёных и не очень учёных. Почти сразу за сухопутным пределом сектора начинались хищные леса. Химерические полурастения-полуживотные образовывали целые кордоны, джунгли со своей, практически не изученной внутренней жизнью. Потому мы и пошли по воде, чтобы ненароком не влететь в эти заросли — в книжечке, доставшейся мне от Блэка вместе с картой, было упоминание об одном их подлом свойстве. Хищные леса умеют вырабатывать помутняющий сознание газ, который глушит жертву часов на десять, а потом медленным, неторопливым маршем прочёсывают ближайшую местность. Но нигде эти твари не подбирались к Реке ближе пяти-шести километров.

Я весьма смутно представлял, как мы будем искать джайров. Внутренности всех трёх секторов не нанесены ни на одну карту. А значит внутри может скрываться всё что угодно. И кто угодно. Но будем надеяться на нашу патологическую удачу…

У стыка двух секторов имелась хорошая примета, оба берега Реки здесь становились пологими. Я отдал команду двигать на левую сторону, чтобы дозаправиться и дать отдых моторам, ховеры не рекомендовалось долго гонять с такой нагрузкой. Вторую машину вёл Олег, с ним были Марта, Пашка и Сергей Первый, а на моём восседали Инвё с Риваной, Людвиг и Сергей Второй. На берегу Рива неожиданно забеспокоилась, оглядывая низкое облачное небо вдоль кромки холмов.

— Я поднимусь повыше, осмотрюсь. Не по нраву мне это место… — пробормотала альварка и побежала на ближайший холмик. На его склоне она исчезла в высокой сочной траве, да так что ни один стебелёк не вздрогнул. Инвё пожала плечами. Но странное чувство было и у меня. Как будто что-то осторожно касалось и сразу же отдёргивало пальцы… трогальца, щупальца и прочее. Прихватив на всякий случай свой "штурман-компакт", я снял автомат с предохранителя.

— Инвё, пойдём. Твои глаза получше моих, а у меня нюх сама знаешь. Ничего не выгружать, ушки на макушке. Связь держим.

Я прижал гарнитуру, поцокал языком. Олег и Сергей Второй кивнули.

— Отлично.

Место, в котором мы вылезли на сушу, представляло собой пологую балку с пятнами густой травы в верховье, там наверняка близко была вода. Видимость отсюда не ахти, зато и нас не видно. Примерно на половине подъёма я почувствовал странный противно-сладковатый запах, смешанный с резким привкусом горелого металла. Инвё, заметив, как я шевелю ноздрями, спросила:

— Что-то есть?

— Угу… И мне кажется, что…

В двух шагах от нас из травы приподнялась Ривана.

— Вас за полёт стрелы слышно… Не стоит тут столбами торчать, там такое… — она кивнула, приглашая к себе. Заблудиться в этих травяных джунглях с такой проводнице было трудновато, глаза сами держались за обтянутые чёрной кожей тугие ягодицы альварки. Она наверняка ещё и специально то и дело поводила ими из стороны в сторону. Я незаметно покосился на Инвё. Завидует или нет? У них-то фигурки похрупче.

Рива остановилась и обернулась через плечо. Показала рядом, мол, ползите сюда. Впереди уже угадывался просвет, травяное царство заканчивалось метров через пять. Подкравшись, мы осторожно раздвинули последние стебли. От увиденного замутило даже меня. Инвё судорожно уткнулась в плечо, неразборчиво что-то шепча. Тёмная повела бровями, брезгливо поджала губы:

— Вот дрянь… — по её гибкому телу пробежала волна напряжения, как у готовящейся к прыжку кошки.

В трёх сотнях метров от нас на дороге, плавными извивами лежащей между холмов, неторопливо догорало то, что ещё вчера вечером было мощной армейской колонной. Ветер дул с реки, поэтому мы и не почувствовали гари сразу, а облака скрадывали сизый дым. Но вид подбитой техники не впечатлил бы нас, гораздо хуже было другое. Несколько поодаль виднелся небольшой городок. И сейчас с десяток аборигенов деловито собирали тела солдат и учёных на колодах и складывали на телеги, запряжённые каким-то плоскорогими тварям с лохматыми головами.