Не поняв шутки она посмотрела на него как на какого-то глупца, развернулась и начала двигаться в сторону леса. Сэму стало так не ловко что он чуть не провалился под землю от стыда, но что поделать, придется привыкать к своей новой попутчице. Поправив сумку на плече и взяв свою импровизированную трость он последовал за ней.

2

Удун отличался от обычного леса, и это не только потому что он был в какой-то степени магический, нет, не только. Он отличался хотя бы потому что его деревья были на порядок выше чем обычные деревья близь города в котором жил Сэм. Цвет их стволов был какой-то непонятный, словно хамелеон. Посмотришь на него с одной стороны и он кажется серым, а посмотреть с другой немного коричневатым. Про листья уж эта история и совсем удивляет, ночью Сэм уже успел в этом убедиться. Правда сейчас они не блистали своим переливом из синя в серебристый, а просто были нежного синего цвета, возможно только ночью они затевают такую игру. Но среди всего этого завораживающего великолепия встречались и деревья поменьше, а так же кустарники, цвет листьев которых отдаленно напоминал помесь всевозможных вариантов синего и голубого цветов.

Сэм шел позади Илы и немного отставал, но не потому что его ноги еще не пришли в себя, нет, а потому что шел и глядел на верхушки деревьев с открытым как у маленько ребенка ртом от изумления. Они шли уже пару часов и перемолвились всего лишь парой слов. Илайя выполняла свое обещание и не сводила с него глаз, чтобы быть готовой на случай какой-нибудь пакости в исполнении своего нового попутчика. Она шла очень уверенно, как будто она гуляет по этому лесу почти каждый день, что внушало Сэму хоть какое-то спокойствие.

Продвигаясь все дальше вглубь леса он, все больше убеждался что он волшебный, хотя Сэм бы его назвал скорее всего живым. Ему все время казалось, что за спиной что-то движется, как будто деревья следуют за ними, а может, что по хуже. Каждый шаг затрудняло большое количество корней, которые буквально обвивали ноги и мешали сделать шаг. Чем глубже они продвигались тем темней становилось в лесу. Просто по мере приближения к реке деревья становились все мощнее, словно она подпитывала их как своих детенышей. Их кроны разрастались все больше и больше, перекрывая проход солнечного света вглубь. Воздух здесь был настолько густой что казалось он сейчас застрянет в ноздрях как винная пробка.

Пройдя так еще небольшой отрезок времени, Сэм чуть не упал от накатившей усталости. Илайя быстро среагировав подхватила его и посадила на небольшой камень передохнуть.

– Что случилось? – спросила она встревоженно, – надеюсь ты не налетел ни на какой ядовитый шип, давай я тебя осмотрю.

Немного отдышавшись, ведь они не просто прогуливались, а шли в нормальном темпе чтоб успеть к ночи до реки, он ответил:

– Все в порядке, я просто очень устал, этот воздух… Им тяжело дышать, да и еще деревья как будто сговорились и держат меня за ноги и не дают идти дальше. Сколько мы уже идем? Три, четыре часа по этим дебрям? А так и не сделали ни разу ни одного привала. Хотя бы на пару минут…

Она выпрямилась и посмотрела на него удивленным видом. Увидев, как она на него смотрит Сэм не смог сдержаться и выпалил:

– Что! Я не сайгак какой-нибудь чтоб по лесам мотаться, не привык я к такому!

– Хорошо, тюфяк, сиди здесь еще пару минут, я пойду разведаю дальше что там и вернусь, только никуда не уходи! – предостерегла она.

– Хорошо!

Он положил трость рядом с собой и снял сумку, сразу почувствовалась легкость, хотя и сумка была не особо тяжелой. Пока уставший путник копался в сумке чтоб найти флягу с водой Илайя уже пропала из виду. Сэм не придал этому особого значения и отпил немного чтобы утолить жажду. Осмотревшись по сторонам, он понял, что в лесу было слишком тихо, хотя по мере продвижения он изредка слышал пение птиц, правда какое-то странное, и слышал шорохи листвы от проносящегося ветра, да и живность какая-то пробегала вдалеке. А сейчас, будто разом все стихло или даже вымерло, прям как затишье перед бурей. Словно что-то огромное сейчас готово появиться и напасть на него.

Он бешено мотал головой по сторонам и уже готовился к какому-нибудь нападению исподтишка. Слева от него послышался шорох в кустах и было понятно, что этот шорох продвигается в его сторону. Он спрятался за камнем и приготовился встретить нападавшего, взяв в руку свою трость чтобы хоть чем-то отбиваться от него.

В этот момент из кустов появляется маленький зверек, чем-то отдаленно напоминающий то ли зайца, то ли енота. Размерами не больше кошки. Покрытый бурой шерстью и с причудливым камуфляжем на ней в виде небольших овалов. Клыков у него не было, исходя из этого можно было сделать вывод что это не хищник, но рядом с маленькими ушками располагались два небольших, можно сказать прям малюсеньких рога. У него был длинный, вытянутый нос и глубоко посаженные по бокам глазки. Передвигался он не менее странно, как будто он был пьян. Шел он видимо на запах съестного что лежало у Сэма в сумке.

Заметив, что он не решается подойти и фыркает Сэм осторожно вышел из-за камня и попытался аккуратно подманить его кусочком сушеного яблока, лежавшего у него в кармане. Но видимо зверек боялся его больше чем Сэм и его попытки не увенчались успехом.

Тут же подоспела Илайя. Сэм обернулся к ней на мгновение и перевел взгляд обратно на зверька, но того уже и в помине не было. Видимо он испугался еще большего хищника в лице Илы и сбежал.

– Как самочувствие, идти можешь? Дальше все чисто, – сказала Ила.

Он завис на мгновение пытаясь разобраться что сейчас было и расставить все по полочкам и изрек неуверенные пару слов:

–А, да, конечно. Пошли.

Ила смотрела на него пытаясь понять, что он здесь вытворяет, ее взгляд был более необычным чем всегда.

– Похоже если будем двигаться в таком же темпе, то до реки дойти успеем не ночью, а уже вечером и успеем нормально передохнуть, – сказала она.

– М-да. Хорошие новости, если я конечно же не сдохну по пути от усталости, – съехидничал Сэм.

Он встал, отряхнулся, накинул на себя сумку взял трость в руку и они пошли дальше.

***

Время уже подходило к половине пройденного дня и пути, которого им оставалось чтобы выти к берегу Хантары и заночевать там, а утром продолжить свой путь через Удун к северному поселению магов.

Путь был не из легких, но и не сказать, что он тяготил путников. Лес все так же «вставлял палки в колеса» двум бедолагам решившим пройти сквозь его глубины, и Сэму все так же чудилось будто за ними кто-то наблюдает, но это ощущение довольно быстро приелось и с ним пришлось смириться. Дорога петляла из стороны в сторону уходя своим направлением то на юго-восток, то на северо-запад параллельно реке, но все же они старательно пробирались вперед. Шли они по давным-давно заросшей тропинке, по которой уже не ходил никто наверно лет пятьдесят. Но все же Илайя каким-то чудесным образом могла отличать ее от зарослей и корней деревьев которые расстилались повсюду и не давали свободно ходить.

Изредка на их пути встречались небольшие полянки, они были словно проплешины на голове Великого Удуна. Так же каменистые холмики, которые они старались обходить. Иногда, когда путей обхода не было и со всех сторон обступали холмы или овраги неизвестной глубины, либо плотная растительность, им приходилось идти вверх по холмам. Даже не идти а карабкаться. Они были очень крутыми хоть и на редкость небольшими, в эти трудные минуты ноги Сэма отказывались работать, а он сам проклинал жизнь за этот подарок судьбы.

Они прошли так пару часов, а может и больше, кто знает. Время как будто тянулось по-иному в этих краях. Минуя последние виражи природы они вышли на полянку побольше и решили перевести дух на пару минут, присев и достав свои запасы чтоб перекусить и набраться сил. Солнце уже клонилось к закату и полянка медленно, но верно утопала в тени вековых деревьев, обступавших ее со всех сторон.

– Сколько нам еще осталось? Еще чуть-чуть и тебе придется сооружать новые носилки чтоб меня нести, – спросил Сэм ехидствуя и доедая свой ужин.