– Не улавливаю связи, – нахмурилась я, – хотите сказать, что это не кто-то из деревни нанял убийц?

– Зачем идти далеко, если есть ресурсы куда ближе?

– Может потому, что предыдущие методы не работали? – ощутив подкатывающее раздражение, я смирила пожилого советника тяжелым взглядом. – Сколько раз уже шиноби пытались убить меня? Все они были из страны Земли. И вы прекрасно знаете, кто их нанимал.

– Да, Мэйкум, мы знаем и помним.

– Хотите сказать, Хаято-сан, что ваша сестра поступила неправильно? – подключился к разговору один из молодых советников, хитро усмехнувшись. – После полного уничтожения клана Хидей нападения прекратились.

– В большинстве своем.

– Я не хотела этого, я предложила им мир. Они прекрасно понимали, что Кото был для меня дорог, и я не хотела ему зла. Но из-за несчастного случая все стали видеть во мне монстра. Разговоры не помогли. Пришлось действовать по-другому.

– Стать тираном, как и наш отец?

В зале опустилась угнетающая тишина. При упоминании Кото во мне всегда вспыхивала злость, и несмотря на долгие годы, боль так и не утихла. Я, по правде говоря, и не собиралась ее тушить. И чтобы никто не смел вставлять свое умное слово, позволила энергии чакры вырваться и опуститься на плечи присутствующих давящим грузом. Лишь брат оставался непреклонным.

– Хуже – монстром. Ведь все вы считаете меня монстром, не иначе. Со времен ритуала прошло двадцать четыре года, а я не только не передала Риндзина твоему отпрыску, но и не постарела. Мои раны затягиваются довольно быстро. Может, я бессмертна. Кто знает?

Хаято медленно выдохнул, продолжая смотреть на меня сосредоточенным холодным взглядом.

– Ты глава нашей провинции, Мэйкум, тебе поклоняется новое поколение и боится старое. От былой доброй девушки не осталось и следа, и я рискну сказать, что ты действительно стала жестокой.

– И?

Определенно, остальным советникам хотелось бежать и не оглядываться. Даже молодежь ощущала дискомфорт в моем присутствии. Не скрою, не такого я хотела изначально. Но раз жители деревни решили клеймить меня монстром, пусть теперь не жалуются.

– Не осталось никого, кто хотел бы противостоять тебе. Да, остались те, кто боится. Со временем наша провинция стала налаживать торговые связи, хоть мы и не так чтобы открыты миру, но информацией обмениваемся.

– Я поняла, к чему ты клонишь, Хаято, но спешу тебя разочаровать. Внешнему миру до нас нет никакого дела. Нашу провинцию даже не задела Третья Мировая Война шиноби, так с чего такая уверенность, что кто-то захотел… ох, нет, это бессмысленно. Зачем кому-то убивать меня? Я ничего никому не сделала.

– А кто говорит об убийстве? Не думала, что кто-то хотел бы тебя выкрасть?

От столь абсурдного предположения я не поленилась откровенно удивиться. Смешок вырвался непроизвольно.

– Кто? – окинула я снисходительным взглядом брата. – Обо мне никто не знает.

– Слухи расходятся быстро, Кушинада-сама, – печально пробормотал старейшина.

Тяжко вздохнув, махнула рукой и позволила подобному допущению быть реальным. Только верилось с трудом.

– Ну ладно, но что тогда… Страна Рисовых Полей? – я в недоумении указала на протектор убитого ниндзя. – Это же у черта на рогах.

– И тем не менее это единственная наша зацепка, – пожал плечами Хаято, – за последние несколько лет это первое покушение извне. И узнать, что требовалось этим ниндзя, мы можем лишь в стране Звука.

– Боже… – я сокрушенно покачала головой, уже ощущая, как все внутри переворачивается от усталости. – А какой смысл?

– Они могут устроить повторное нападение, и уже не маленьким отрядом. Пострадать может много людей.

Много людей. От нравоучительных слов брата не удержалась и закатила глаза. Даже если кому-то не понравился мой жест, все промолчали.

Металлический протектор дразняще поблескивал в свете горящих ламп, пока в голове роились неутешительные мысли. Ждать очередного нападения? Слишком долго. Честно говоря, в последние годы не происходило ничего любопытного, что могло бы вызвать во мне не только тревогу. Но и интерес. Неизвестная деревня Звука, чьи ниндзя преодолели огромное расстояние, чтобы убить или похитить меня. Если это не простой найм со стороны жителей деревни, то дело действительно интригующее.

– Покиньте все зал. А ты, Хаято, останься.

Брат не шелохнулся. Мы молча смотрели друг на друга, не отводя взгляд, пока остальные неспешно уходили прочь. Комната пустела, створка дверей захлопнулась, и как только все шаги растворились в царящей тишине, мужчина позволил чуть расслабиться. В последнее время он практически не улыбался в моем присутствии, ходил хмурый. Я его понимала, это осуждение во взгляде, постоянные колкости и порицания.

– Нет.

– М-м? – я чуть изогнула бровь. – В смысле?

– Я знаю, о чем ты подумала. И ответ – нет.

– Ой-ой-ой, – поддразнила его я, чуть понизив голос, – и кто меня, извольте, остановит? Ты?

– Ты глава нашей провинции и…

– Номинальный глава. Я выполняю функцию карательного и одобрительного органа. Уже я думаю ни для кого не секрет, что основной политикой занимаешься ты.

– Пришлось, – неожиданно огрызнулся Хаято, став мрачнее тучи. – Ты установила жесткий режим, уничтожила клан Хидей и его сторонников, всех, кто шел против тебя. Заварила такую кашу, что…

– Что теперь на нас никто не смеет поднять руку, простите, – не стесняясь напускного спокойствия, улыбнулась я. Радость братишка не разделил.

– Да. Но чем ты занимаешься последние шесть лет? Страдаешь ерундой.

– Потому что скучно.

– Скучно ей…

– Да, скучно, – под стать собеседнику переняла я серьезный настрой, ощутив раздражение. – Посмотри на меня, Хаято. Во мне заключен монстр, все меня боятся, никто не хочет со мной общаться и тем более дружить. Я не могу завести семью, потому что не только не старею, но и что-то произошло с моим организмом в целом. Я хотела завести ребенка, но ни один любовник не смог мне его подарить. Я потратила месяцы, года на изучение артефактов и свитков нашего клана, особенности нашего улучшенного генома, но так и не поняла, что пошло не так. Не нашла ответы, откуда появился Риндзин. Его имя не встречается ни в одной книге. Я уже все носом изрыла в ближайших окрестностях. Так что да… нападение ниндзя Звука – это прям событие.

– И ты хочешь лично отправиться выследить их? Ты? Которая ни разу не покидала пределы провинции?

– Покидала и не раз. Даже пару раз преодолевала горный массив. Я не какая-то неженка.

– Да, но никогда не заходила за пределы страны. Ты понятия не имеешь, что ждет тебя там.

– Здесь меня ждет смерть от скуки, либо я свихнусь и начну убивать каждого, кто косо на меня посмотрит.

– А там тебя могут убить в два счета.

– До сих пор не убили.

Не выдержав, Хаято шумно вздохнул, выражая откровенное негодование.

– Боже, Мэйкум… За горным массивом другой мир. Там ниндзя – это не редкость. Здесь ты живешь, как в теплице. Там все играют по другим правилам.

– Значит, будет интересно.

– Ты меня не слушаешь.

– А ты – меня. Я же сказала, меня не убить. Даже если попытаются, регенерация вступит в силу.

– Пф.

Пренебрежительный шик, признаться, насторожил, и откровенное презрение во взгляде брата не могло не задеть за живое. Нахмурившись, я подалась вперед и уже без былого задора спросила:

– Что это значит?

– Максимум, что тебе довелось пережить, и ножевое ранение в живот. Даже неглубокое. Можно к этому добавить перелом бедренной кости.

– Меня столкнули с последнего этажа особняка на второй день после ритуала – я понятия не имела, как пользоваться чакрой кроме открытия карманных измерений. Да, признаться, я тогда этого не ожидала от главы клана Хидей.

– Я это не к тому, что ты не подготовлена. Я к тому, что ты не знаешь лимита своего тела. Тебе никто не пронзал сердце, не рассекал горло.

– Никто и не сможет.

– Какая же ты самонадеянная, – покачал головой мужчина. – Мир шиноби тебя уничтожит.