Определив, где прячется враг, я сжала кулак под одеялом и в тот же миг надо мной вспыхнул барьер карманного измерения, из которого с диким ревом вырвался монстр. Правую руку обожгло материализовавшимися из печатей цепями. Грохот ломающегося дерева разлетелся по округе, пыль поднялась столбом, и как бы не хотелось позволить Риндзину сожрать неприятеля, надо думать практично. В очередной раз восстановление особняка ударит по карману.

Затянув обратно в измерение зверя, который не обрадовался столь скорому возвращению в клетку, я моментально оказалась в окружении шума. Чакра противника удалялась, однако не горела уже столь ярко как мгновение назад. Похоже, кого-то зверь прибил на месте.

– Кушинада-сама!

На пороге спальни, не размениваясь на церемонии, оказалась охрана. Мужчины держали оружие наготове, пытались сквозь пыль увидеть хоть что-то, но по большей части докричаться.

– Негоже врываться в покои вашей госпожи, да тем более позже преступников.

– Просим прощения, – моментально сжался командир стражи, потупив взгляд. – Противник?..

– Со мной все в порядке, – выбравшись из футона и покрепче завернувшись в ночной халат, я откашлялась. Что убираются, что не убираются. – Некоторым удалось уйти. Доставить мне их живыми или мертвыми.

– Да!

Поначалу эти нападения пугали до состояния истерики. После проведения ритуала люди ополчились на меня, видели даже не столько капризную девчонку, испугавшуюся бремени, сколько монстра. Монстра, погубившего главу клана Кушинада и наследника клана Хидей. Много с тех пор воды утекло, и многое изменилось. Я заставила изменить.

Обходя обломки и щепки, надеясь обойтись без заноз, я зажгла масляную лампу и двинулась вглубь разрушений. По улице пронесся вой поднятой тревоги, крики людей, топот ног. Теперь этой ночи не видать покоя.

Пришлось повозиться, двигаться аккуратно, чтобы балки не свалились на голову. Ноги уже замерзали, но любопытство двигало меня вперед.

– Мэйкум! Ты где?!

– Я здесь, – спокойно отозвалась я.

Шорох позади лишь на мгновение отвлек от изучения беспорядка, в котором я, наконец, обнаружила искомую цель. Теплый свет лампы едва разгонял тьму, но его хватило, чтобы выхватить силуэт незнакомого человека в темных одеждах. Его ногу придавливала балка, но причина смерти была куда более прозаичной – разодранный в клочья живот. Нет, даже не так. Риндзин, похоже, схватил его челюстями, разгрызя пополам и выплюнув, когда я призвала его обратно. Лужа крови, металлический запах и разбросанные по комнате ошметки органов.

– Ого…

– Да, от этого мы явно ничего не узнаем, – вздохнула я в подтверждение.

– Я не об этом.

Непонятно, когда меня перестал пугать вид крови. Но что вызывало недоумение, так это реакция мужчины. Приблизившись, он сощурил глаза, из-за чего на лбу и на веках появились морщинки. Видеть его таким взрослым рядом с собой все еще непривычно.

– А что ты ожидал? Что Риндзин нежно схватит его за шиворот?

Несмотря на относительно спокойный тон, который я постаралась задать, мужчина скривил губы. Но промолчал. Я подошла ближе к мертвому противнику, чтобы получше разглядеть его. Темные мешковатые одежды, перебинтованные лодыжки и запястья.

– Это ниндзя, – заключил собеседник.

– Да, Хаято, это ниндзя.

Незнакомец лежал на животе, я толкнула его в плечо, чтобы увидеть лицо. А в итоге откатила только верхнюю половину тела, упавшую на спину с неприятным чавкающим звуком. Мы с братом скривились: он от отвращения, а я – от неожиданности.

– Это надо было постараться, чтобы нанять ниндзя. В нашей провинции их нет, как и в ближайшей деревне.

– Кто-то, получается, проделал долгий путь, чтобы преодолеть горы и нанять этих… этих, – только и вздохнула я. – Я уже давно не была в большом мире.

– Да, стоило бы выбираться.

Пропустить мимо ушей колкость оказалось трудно. Брат явно понял, что взболтнул лишнего, однако всем видом старался удержать нарастающее беспокойство. Я же не собиралась скрывать недовольство. Раздражали не столько жалобы, сколько поспешное бегство и нежелание доводить разговор до конца. Страх, конечно, помог обуздать людей, но и сделал их тупыми овцами.

– Что это? – сложив руки на груди, кивнула я на погибшего.

– Что?

– Это, – босой ногой дотронувшись до металлической пластины на лбу незнакомца, добавила: – металлический протектор.

– Идентификатор ниндзя.

– Это я и без тебя поняла. Но этот символ, нота, я вижу впервые.

– А ты их так много видела?

– Много читала, знаешь ли. Хотя у нас все книги дай бог тридцатилетней давности.

– Вообще я слышал от купцов, что некогда страна Рисовых Полей вроде стала называться страной Звука. Но ничего о деревни шиноби такого рода я не слышал.

– Не удивительно. Мы тут из-за этого горного массива отрезаны от цивилизации, – шикнула я. – Не удивлюсь, если окажется, что прогресс шагнул настолько вперед, что по небу летают деревянные кареты.

– Деревянные кареты?

– Не придирайся к словам, – отмахнулась я. – Если кто-то действительно отважился на то, чтобы нанять шиноби для моего устранения, то это необходимо обсудить.

– А ты не боишься, что этим «кто-то» могли оказаться старейшины или феодальные кланы?

Пришлось повременить с уходом. Застыла, обдумывая услышанное, и не пришла к радостному заключению. Вновь сжала кулак, чтобы не разозлиться.

– Созови совет. Я хочу посмотреть в глаза каждому, кто может быть причастен к найму этих убийц. Мне надоело уже играть в игры.

Поднять всех на уши и собрать в зале совещаний не составило труда. Конечно, первой прибыла туда я, и наблюдая с балкона за высокими заснеженными макушками гор, не могла не ощущать напряжение каждого прибывшего. Наверное, я напоминала призрака на фоне черной тьмы ночи, которому не страшен ни холодный ветер, ни провалившаяся попытка убийства.

– Госпожа Кушинада, все в сборе.

– Может, дождемся группу разведки? – послышался неуверенный вопрос от одного из старейшин.

– Слишком долго, – захлопнув створку балкона, сказала я и резко обернулась. Собравшиеся от неожиданности чуть отпрянули. – К тому же их могли уже убить.

– О чем это вы?

– Мэйкум права, – согласился со мной Хаято, – я уже не ощущаю чакру наших воинов. Либо они покинули деревню и углубились в горы, что маловероятно, либо противник уже избавился от них.

На заспанных лицах советников застыла тревога. И недоумение. А еще страх, который, похоже, засох на их коже каменной маской. Прошло довольно много времени с тех пор, как я впервые созвала совет – ряды приближенных поредели. Из старшего поколения осталась треть, остальные места занимали куда более молодые люди, лет двадцати. Дети, которых я воспитала, которым дала шанс на лучшую жизнь. Которые отплатили беспрекословной верностью. Если сесть рядом с ними, то вряд ли кто из чужаков скажет, что в моих руках здесь власть, а не у Хаято, которого жизнь за последние двадцать четыре года неплохо потрепала. В отличие от меня.

– Могу я узнать, кого вы отправили, Кушинада-сан? – уточнил один из моих воспитанников, отвечающий за безопасность клана и вооруженные силы.

– Капитан моей личной охраны. И еще несколько человек.

Расположившись на подушке, я достала из кармана налобный протектор убитого шиноби и бросила его в круг, чтобы все собравшиеся смогли хорошо рассмотреть его. Реакция практически у всех одинаковая: либо недоумение, либо замешательство.

– Это… Звук?

– Знаешь о них? – обратилась я к недавнему собеседнику. Внешняя разведка также на нем.

– Слышал, что появилась такая деревня… относительно недавно.

– Да, многие деловые партнеры рассказывали об изменениях в стране Рисовых Полей, – подключился к разговору один из старший старейшин, отвечающий за экономику провинции и поддержание торговых отношений. – Но даже если это ниндзя Звука… это странно.

– Что именно кажется вам странным? – уточнил Хаято.

– Далековато находится. Наша деревня расположена практически в глубине хребтового массива страны Земли. Куда проще отыскать шиноби там, либо в других соседних странах.