Вокруг началась паника. Врата измерений искрились и сияли, грозный монстр, выдыхая облака пара, нависал над ритуальной площадью храма, скалясь, звеня цепями. Он все больше возвышался над нами, выныривая из карманного измерения, и я не могла отвести от него взгляд. Насколько же он красив, насколько ужасен…

– Тупая… ты девка… – давясь кровью, зашипел отец, смотря на меня со жгучим презрением.

В этот миг я испугалась. Испугалась того, что совершила невероятную глупость.

Несмотря на смертельное ранение, мужчина, уперевшись о колено, принялся складывать новые печати.

– Начинайте! – во всю оставшуюся силу закричал он.

Цепи больно натянулись, шепот разлетелся, и с каждым новым словом жар металла нарастал, пока не начал нестерпимо жечь кожу. Я стискивала зубы, наблюдая за беснующимся демоном, которого из последних сил удерживал отец. На глаза навернулись слезы – от боли и страха. Нет, я не хочу, чтобы это было во мне, не хочу… нет… нет!

– Нет! Нет, отпустите!

Попытка вырваться не принесла результатов, а самое ужасное, что Риндзин, ощутив слабость хранителя, начал бесноваться. Мотал головой, пытался уйти из круга защиты, и отец явно уже не справлялся, не мог удержать его на месте. Зверь рычал, и в какой-то момент вырвался из «красной зоны», пробив часть стены. Черепица и камень полетели на людей, заставив разбежаться почетных гостей, но не воинов и заклинателей.

– Черт… нет выбора… техника слияния!

– Но… господин!.. – было забеспокоился один из старейшин, на что мужчина из последних сил зашипел:

– Давай!

Я понятия не имела, о чем они говорили, но как только отец принялся складывать неизвестные мне печати, страх заставил оцепенеть. Открылись новые порталы, такие же маленькие, в котором я прятала меч. Четыре штуки, и из каждой вдруг вырвалась цепь, пронзив мое тело.

Боль ослепила. Я закричала во все горло, не испытывая ранее никогда столь острого чувства. В ужасе осмотрев себя, поняла, что не показалось, цепи действительно пронзили грудь, живот, даже бедро. От адской агонии едва не взорвалась голова, а затем хлынул мощный поток энергии. Он струился по цепям, наполняя тело, лишая чувств и осознания реальности. Я слышала вой Риндзина, дикий рев и грохот, как крошится камень и кричат люди. Еще немного, и меня разорвет от этой энергии, от дикой боли. Все, что я успела запечатлеть в воспоминаниях, прежде чем отключиться на мгновение, это пронзительный вой Риндзина и падающего на землю отца.

Рухнула следом обездвиженной куклой, провалившись во тьму. Как показалось, на короткий миг, но когда пришла в себя, очутилась словно в другой реальности.

Голова гудела, даже не столько от боли или мыслей, сколько от тишины. С трудом приподнявшись на руках, едва не рухнула вновь. Как же все болело. Но вот что первое бросилось в глаза, это метки печати на руках. Целые и невредимые. Значит, цепи не разрушены и заклинателям удалось поймать Риндзина. Об этом, в принципе, говорила и неожиданная тяжесть, темная аура, которая будто ком застряла где-то в груди.

Черт… не удалось. Не удалось убить этого монстра… Но удалось кое-что другое.

– Боже…

Только подняв глаза, я поняла, что вокруг не осталось ничего целого. Отец лежал в паре метрах лицом в луже крови, натекшей из груди и рта. Кончики его волос слиплись, напитавшись еще более багряным цветом. Среди обломков камней и снесенных ограждений виднелись хрупкие тела заклинателей. Кто-то стонал, пытался выползти из-пол завала. Следы ударов, оставленных Риндзином, отпечатались на земле и уцелевших стенах. Но не осталось никого, кто мог бы спокойно подняться на ноги, позвать на помощь. Никого, кроме меня… даже…

– Нет… Кото…

Не в силах сдержать эмоции, закрыла рот рукой, глядя на тело парня, придавленное огромным валуном. Не придавленное. Раздавленное. Ужас и холодная дрожь сковали тело, по щекам побежали слезы. Я ведь всего лишь хотела остановить эту пытку, уничтожить традиции, а в итоге погубила дорого мне человека…

– Боже правый! – послышался чей-то голос из-за спины.

Топот ног, голоса.

– Госпожа Кушинада, вы в порядке?!

Ко мне подбежал мужчина, один из старейшин, который определенно не присутствовал во время ритуала. За ним следом пришло несколько воинов нашей семьи, они бросились помогать людям.

– Я позабочусь о сестре. Помогите остальным.

– Д… да. Конечно.

От звука знакомого голоса дрогнула надежда. Я быстро обернулась и снизу вверх посмотрела на Хаято. С ног до головы его покрывала пыль, лицо украшали ссадины и царапины, но серьезных ранений не видно.

– Хаято…

– Ты довольна?

– А?

Надеясь отыскать у него поддержку, я столкнулась с холодной стеной. Глаза налились багрянцем, будто не природный цвет, а настоящая кровь кипела в них от злости. Несмотря на спокойный голос, выражение лица не оставляло сомнений.

– Этим бы все закончилось в любом случае, но мы могли бы хоть обойтись без жертв.

Меня затрясло. Чувство вины нахлынуло столь неожиданно, что едва не унесло потоком. И в то же время маленькая девочка внутри продолжала топать ножкой и кричать, что она не виновата, если бы ее не заставили, если бы…

Стиснув челюсти от злости и досады, я не могла произнести ни слова. Злость обожгла сердце, наполнила той болью, что пронзила меня вместе с цепями отца.

– К сожалению, инцидент не скрыть. И, скорее всего, распространятся слухи о том, что ты сорвала ритуал. Но благо, заклинателям и отцу удалось затолкать Риндзина в твое карманное измерение.

– А Кото?.. Что с его кланом?

– Ничего. На твоем месте я бы волновался за себя.

– С какой-то стати?

– Ну как «с какой»? – риторически переспросил Хаято. – Из-за тебя погиб наследник клана Хидей, важные гости и ты убила своего же отца. Едва не выпустила зверя на свободу. Думаю, вряд ли кто-то скажет тебе спасибо. На твоем месте я бы боялся теперь совать нос на улицу. Но не волнуйся, я позабочусь о тебе.

Меня все возненавидят… Меня. Девушку, которую оставили без выбора. Которая принудили к ритуалу, которая хотела просто сбежать. И это меня теперь убить? Пошли вы все к черту, я не просила ни разу об этом, умоляла, предлагала варианты, но нет!

Презираете? Ненавидите? Сволочи… Все вы сволочи, боящиеся зверя и клана Кушинада. Того, в ком заключен Риндзин. Может, так и надо вам. Потому что ничего, кроме страха вы не заслуживайте. И раз вам не хватило смелости найти иной путь управиться с монстром, будете жить с ним бок о бок. Можете не сомневаться.

========== 1 - Покушение ==========

Чем больше проходило времени, тем меньше тревожил вопрос безопасности. Он не отпал, однако спалось лучше, ушел страх и нервозность, тревожные мысли. Ты просто знал, что тебя ненавидят, а после неудачных покушений и вовсе стали бояться. Бояться того, что помимо нападавших кара ожидала и заказчиков.

Научиться спасть спокойно – вопрос времени. Время излечило недуг, но чуткость дремы я предпочла держать поблизости. К тому же подле меня постоянно находился зверь, ощущающий малейшую угрозу. Словно понимающий, что от моей жизни зависело и его существование.

Шорох. Словно мыши скреблись в углу, пока дом сковывала ночная тьма. Зверь зарычал, предчувствуя беду, видя ее близость, пока я дремлю. Странно, что отец никогда не упоминал об этом. Потратила немало сил и времени, чтобы хоть на шаг подобраться ближе к природе связи с Риндзином. Остановилась на том, что причина крылась в запечатывающих цепях.

Открыла глаза. Ни звука вокруг, даже ветер не свистел, не бился о тонкие ставни. Будто кто-то залил мне в уши воск, лишив слуха. Довольно любопытно. И как тогда Риндзин услышал приближающуюся угрозу? Еще секунда, чтобы прислушаться, но уже не к шуму, а колебаниям энергии – вот в чем подвох. Хоть противник и замаскировал все звуки, однако спрятать чакру ему не удалось.

Охрану можно позвать, но, боюсь, противник может оказаться быстрее. Поэтому действуем на опережение.