========== 0 - Непосильное бремя (пролог) ==========

Почему здесь так ярко пахло благовониями? Терпким запахом пропиталась одежда, волосы, кожа. Меня трясло от волнения и ужаса, я с трудом набивала мешок вещами, выкидывала их вновь и пыталась понять, какие из них пригодятся. Но это такая мелочь, главное взять деньги, чтобы хватило хоть ненамного.

Завывающий звук, разнесшийся над крышами домов, заставил вздрогнуть и спохватиться.

– Черт! – затянув веревку на мешке, я вскочила на ноги и шумно выдохнула. – Черт, черт… ладно, сейчас или никогда.

С наступлением темноты опускалась прохлада, в горах выживать куда сложнее, чем на равнинах, но и затеряться проще. Как и свалиться в расщелину, подвернуть ногу и упасть со склона. Тревожные мысли не давали покоя, но куда сильнее меня пугала возможность застрять здесь, в этой деревне, стать привязанной к ней не просто традициями. Стать жертвой во имя мира и спокойствия, отдать свою жизнь… нет, нет. Нет, не дождетесь.

Выбраться наружу оказалось просто, как и покинуть особняк, ступая на цыпочках по каменной кладке. Большинство людей собралось на площади, празднуя последний день пребывания монстра в старом сосуде. Скоро монстр будет заточен в куда более прочную клетку. Так они думают. Так они хотят. Но черта с два. Нет…

Основная часть клана ушла для подготовки ритуала, никто не задумывался, что я дерзну сбежать, поэтому выбраться на улицу и дать деру оказалось не так сложно. Холодный воздух щипал щеки, покалывал пальцы. Навстречу шли люди, но никто не обращал на меня внимания, все слишком увлечены волнующим событием. Еще бы. Наша деревня находилась в такой глуши, что за долгие десятилетия фактическое жертвоприношение обернулось праздником.

За мостом, под которым бурлил мощный поток воды, спряталась в тени деревьев, переведя дух. Неужели получится? Я осмотрелась, прислушалась. В небе стояла практически полная луна, освещая темные закоулки.

– Эй!

Я вздрогнула, резко обернулась, потянувшись к метательному ножу в рукаве. Хоть какая-то защита. Но присмотревшись к силуэту, выглянувшему из-за дерева, вздохнула с облегчением.

– Ох, что же ты меня пугаешь?

– Не хотел, чтобы меня заметили.

От радости едва сдержалась, чтобы не броситься на шею парню, моему спасителю, согласившемуся помочь в трудный момент. Хотя вряд ли бы удалось, он такой высокий, отчего пришлось встать на цыпочки. От него пахло чем-то сладким, как и всегда, улыбка грела не только взгляд, но и душу.

– Не передать словами, как я рада тебя видеть, Кото, – прошептала я, сжав дрожащими руками его пальцы.

– Я ведь обещал, – кивнул парень, – мы обещали. Моя семья поможет тебе, но нужно поспешить.

Он прав, не время демонстрировать нахлынувшие эмоции. Я видела, что Кото также не хотел отпускать меня, в нем горело желание притянуть меня ближе, защитить. Его семья, конечно, преследовала иные мотивы в моем спасении, но это неважно.

– Уведи меня отсюда.

Кивнув, Кото быстро нырнул в глубину леса, я белой тенью скользнула за ним. Спрятала волосы под темным плащом, хотя казалось, что в лунном свете даже бледная кожа блестела серебром. Я просто бежала, смотря в широкую спину парня, как края накидки развивались на ветру. На окраине сядем на лошадей, а там – до свидания, замкнутый чокнутый мирок этой деревни.

К сожалению, пришлось часто делать короткие остановки, чтобы перевести дыхание. Не такая я закаленная и шустрая, как Кото, да и как мой отец. Даже сейчас он все еще способен на многое, несмотря на время… или лучше сказать бремя, которое давило на его плечи? Которое он хотел передать мне.

– Пришли!

Голос Кото заставил меня встрепенуться, сжать кулаки и ускориться. От волнения сердце застучало сильнее, казалось, оно вот-вот пробьет грудную клетку. Но когда мы выбрались на поляну, радость сменилось недоумением. Я осмотрелась. Путая тяжелое дыхание со словами, спросила:

– А… где лошади?

– Лошади… хороший вопрос, – заметно напрягся Кото, двинувшись вперед. – Брат сказал, что он подгонит их сюда… может, это где-то?..

Он остановился посреди поляны. В голове стучала кровь, от долгой беготни ломило тело, и я не заметила ничего подозрительного.

– Что там?

Подойдя ближе, не увидела, что так встревожило Кото. Только проследив за его взглядом и наткнувшись на что-то большое и темное под деревьями, заподозрила неладное.

– Кото?..

– Твою мать… – он резко схватил меня за руку и побежал обратно.

От неожиданности едва не запуталась в ногах, но устояла. Только далеко мы не убежали, что-то пролетело у нас над головами и с глухим звуком ударило в ближайшее дерево. А затем прогремел взрыв.

Крик вырвался сам собой. От неожиданности, ужаса. Нас отбросило горячей волной, мягкая трава смягчила падение. От ледяной росы спас плащ, который моментально спал, рассыпав мои волосы белым веером. У меня кружилась голова, стучало в ушах, хотя сквозь звон доносились крики и звуки борьбы. С трудом открыв глаза и обернувшись, заметила, что Кото с кем-то схватился в драке. Его короткий меч постоянно блестел в свете луны.

– Кото…

Я не умела сражаться, ничего не умела, но как минимум могла подняться на ноги и отвлечь на себя внимание. Тело дрожало, отходя от оглушительной взрывной волны. С трудом приподнялась на руках, думала, что смогу справиться со слабостью. А потом почувствовала, как кто-то грубо схватил меня за волосы и потянул вверх.

– А-а-а! – визг вырвался непроизвольно.

– Мэйкум!

Отвлечь внимание я смогла, да только не противника, а Кото, которого тут же оглушили тяжелым ударом по голове.

– Нет!

Попытка вырваться обернулась провалом, одним движением меня поставили на колени, продолжая держать за волосы.

– Вот так дела, – раздался спокойный, но не лишенный раздражения знакомый голос. – А я-то надеялся, ты не такая смелая, сестренка.

– Хаято… – едва разглядев лицо младшего брата, я оскалилась, – что ты делаешь?

– Это я у тебя хочу спросить, дорогая сестра. Решила сбежать накануне священного ритуала? Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергаешь нашу деревню?

– Какой опасности?.. – от услышанных слов, которыми меня кормили на протяжении всей жизни, в груди вспыхнула злость. – А какой опасности вы меня подвергаете, не думали?!

– Это великая честь.

– Если такая великая, то занял бы мое место!

– И занял бы, имей твои силы! – в ответ повысил голос Хаято, больно дернув меня за волосы. – Но они всегда готовят первенца из-за лучшей связи… поэтому заткнись.

– Не смей так обращаться с ней!

– О-о, наш заступник, – взглянув на Кото, которого поставили на колени, парень скривил губы. – А мы все думали, какой из кланов решил сорвать ритуал. Хидей, значит. Я до последнего надеялся, что это не вы… но мой отец явно видит куда дальше. Жаль, я многому у него не успел научиться.

– Твой отец тиран и ничтожество, раз принуждает свою дочь пожертвовать собой ради своих амбиций!

– Ради всей деревни! Или ты забыл, что будет, если мы не сменим хранителя Риндзина?!

– Он просто исчезнет, как и вся сила нашего клана, – жестко усмехнулась я, блеснув раздраженным взглядом. – Риндзин может просто исчезнуть вместе с нашим отцом, но вы все боитесь потерять власть и силу в этой деревне. И черта с два я позволю вам продолжить это.

Мои угрозы, похоже, лишь раздражали брата. На меня смотрело будто собственное отражение, только вычурное жестокостью и холодом ледяной души. Хитрый рыжий кицуне, сомкнувший пасть на шее белой вороны. Хаято едва исполнилось семнадцать, а он уже отмел юношескую беспечность.

– Это мы посмотрим, – бросил он и обратился к воинам нашего клана, – связать их и доставить в храм. Передача Риндзина состоится сегодня.

– Что?! Нет!

Но несмотря на мои вопли и попытки сопротивляться, мужчины оставались непреклонны. Кото вырвался так яро, что его усыпили ударом по голове. Меня же, вопящую и извивающуюся, на полпути к деревне также настигла подобная участь. Привлекать лишнее внимание никто не хотел.