– Я польстилась на сладкие слова уголовника, так что нечего жалеть ни его, ни меня.

– Да будь ты хоть сто раз чертом, это ведь не мешает нам любить тебя.

Чертом?

От моего пристального взгляда Хидеки растерялся и снисходительно улыбнулся.

– У вас с отцом, конечно, напряженные отношения. А мы с тобой не так много общались, но Каору определенно от тебя без ума.

– Боюсь, что этой любви не хватит, чтобы возместить все то, что я натворила. И, возможно, еще натворю.

– Но…

– Хидеки, – пусть и негромко, но холод моего голоса заставил парня замолчать. – Нет в мире такой любви, которая смогла бы ослепить сильнее ненависти.

Вот что правда, то правда. За всю свою жизнь я практически и не знала любви, только и смотрела сквозь призму ненависти: к людям, к своему положению, к Риндзину, к отцу и порой к Хаято. Только под крылом Орочимару хоть ненадолго удалось передохнуть и увлечься чем-то интересным и новым. Хотя Кабуто со своими финансами и бюджетом поначалу жутко бесил. Могу понять, когда-то также бегала за избалованным – мной же – Каору.

Шаги в коридоре помогли избавиться от неловкой паузы. Но некто бежал так быстро и целеустремленно, что это проблемы вполне могли отрастить ноги. Глухой звук падения на колени, шумное дыхание и тревожный голос:

– Кушинада-сама, разрешите.

Переглянувшись с Хидеки, получила легкий кивок, чтобы не возникло путаницы с тем, кто будет вести разговор.

– Войдите.

Дверь тихонько отъехала, показывая мужчину в облачении стражника. У меня закралось нехорошее предчувствие.

– Что случилось?

– В деревню прибыли посланники лордов феодалов.

– Посланники? – я уточнила у Хидеки: – Хаято что ли опять без меня собрание созвал?

– Нет, я ничего о таком не слышал.

– Это… – вмешался мужчина, но смекнув, что это довольно грубо, виновато склонил голову и продолжил: – Прошу прощения. Но это не посланники феодалов Белых Гор. Они из страны Земли, из деревни Скрытого Камня.

– Что?! – признаться, услышать о таком я хотела в последнюю очередь. Мне стало не по себе, дурное предчувствие не обмануло. – С чего вы решили, что это Скрытый Камень?

– Среди них есть сопровождающие в красной униформе и протекторами Скрытого Камня.

– Дела… – невесело протянул Хидеки.

Дела – мягко сказано.

– Они уже здесь?

– Сейчас, наверное, уже на подходе к особняку.

– Понятно. Тогда встретьте их и проведите в зал для гостей. Вперед.

– Да, госпожа.

Столь неожиданно нагрянувшая ревизия без ведома Хаято означало одно – они пришли по мою душу. Во всяком случае я надеялась, что брат здесь действительно не причем, что нельзя сказать о старейшинах. Иначе как объяснить подобное совпадение? Хаято с Каору сейчас находился за пределами деревни, даже если им уже бежали с новостью, прибудут они не раньше, чем через пару часов. Это и хорошо, и плохо.

– Хидеки, отправляйся за отцом. Предупреди его и возвращайтесь как можно быстрее.

– Нет, я пойду с тобой.

– Это не просьба, а…

– Тетя, – поднявшись с места, парень преградил мне дорогу к выходу и нахмурился. – Я понимаю, что ты хочешь сделать. Не выйдет.

– Эта орава в любом случае пришла за мной. Тебя я в это втягивать не позволю.

– А я не позволю, чтобы ты натворила глупостей, – произнес он это довольно сурово, мне даже показалось, что со мной разговаривает Хаято. Но мелькнувшая следом улыбка смягчила восприятие. – В конце концов, когда вы с отцом умрете, разгребать ваши проблемы придется мне.

– Да ты сама проницательность.

Парень виновато ухмыльнулся и пошел вперед, но едва я успела покинуть комнату, как в голове раздался голос:

«И ты серьезно думаешь, что отделаетесь одним разговором?»

По черепу будто пробежала трещина, оглушая отвратительным хрустом. На мгновение перед глазами все поплыло, плечо уколола обжигающая пульсация.

«Прямо ностальгия берет. Все повторяется, как и в тот раз, – мечтательно затянул Риндзин, – люди пришли за головой демона».

Игнорируя издевательства Риндзина, направилась встречать незваных гостей. Надеялась, что выглядела не настолько отвратно, как себя чувствовала – когда демон подавал признаки жизни, на его присутствие моментально реагировала проклятая печать. Два сознания резонировали друг с другом, пытались уничтожить, борясь за главенство, а в итоге страдала я. А хуже всего, что вместе с недомоганием приходила сильная раздражительность. Разговор обещает быть любопытным.

Делегация прибыла довольно быстро, и даже деликатная просьба оставить сопровождающих шиноби в коридоре пролетела мимо ушей послов. Теперь тон понятен. Пять ниндзя, разместившись за спинами двух послов мало чем примечательной наружности и внешности, создавали атмосферу карцера. Где не я принимала гостей, а надзиратели готовились к допросу. Все держались наигранно любезно, за исключением моей персоны. Наверное, по одному выражению лица понятно, как мне радостно.

– Кушинада-сама, мы рады, что…

– А вот я ни разу не рада, что к нам в дом без предупреждения буквально вламываются чужаки. О таких визитах необходимо заранее уведомлять.

– Все так, но ваша провинция находится под управлением страны Земли, поэтому…

– Страны Земли, а не деревни Скрытого Камня. Мы автономная независимая область. Поэтому говорите, зачем пришли и кого представляете.

– Скажу, если не прекратите меня перебивать.

А мужчина, несмотря на невзрачный вид, не промах. Моя грубость его ничуть не тронула, в отличие от шиноби, которые начали ерзать на месте и прятать обозленные взгляды.

– Мое имя Исиро Кавакуши, я представляю интересы цучикаге-доно и Скрытого Камня. И, поверьте, у нас бы не было причин без предупреждения приходить к вам, если бы не вы. А точнее, ваша деятельность.

– Наша – это чья конкретно?

Неспешность в ответном слове все же показала, что послы боятся. Пусть их и сопровождали ниндзя, лишь политическая закалка позволяла им сохранять лица перед грозным оппонентом. Если они меня боялись, получается, цучикаге видел во мне угрозу. Или в нас всех?

– Не стройте из себя невежу, Кушинада-сан, мы прекрасно осведомлены о вашем сотрудничестве с Орочимару. Вы связались с преступником и покрывали его незаконную деятельность, в частности, на территории страны Земли.

– Да что вы? А доказательства есть?

– На пути через горный перевал за последние четыре месяца пропало в пять раз больше людей, чем обычно, и связано это не с несчастными случаями. У нас есть информация от разведчиков, что неподалеку от деревни было построено убежище, куда вы прятали похищенных людей.

– Впервые слышу о таком, – не меняясь в лице, я спросила: – кто вам эту чушь рассказал?

– Прекращайте юлить, – жестко произнес Кавакуши, нахмурив брови, – вы…

«Они меня раздражают. Почему ты их не убьешь?»

Слова посла затерялись за голосом Риндзина. В голове вновь зазвенело, от проклятой печати по телу разлился жар. Какой бы выдержкой я не обладала, не смогла не скривить лицо. От нахлынувшего головокружения захотелось махнуть на все рукой и прилечь, поспать.

– Вы обвиняете нас в деятельности преступника из другой страны, – перехватил инициативу Хидеки, в сравнении со мной он говорил с невозмутимым спокойствием. – К тому же погибшего преступника. Орочимару мертв, а вы пытаетесь возложить ответственность за его поступки на плечи Мэйкум Кушинада.

Как бы сильно не сопротивлялся Хаято моей работе с преступным деятелем, всем нам пришлось договориться вести единую линию обороны. Конечно, не сразу до моего брата дошла новость, что я связалась с одним из опаснейших преступников мира шиноби. Я-то вообще, когда сложила два и два, ненароком подумала о бегстве. Но только подумала. И отмела мысль, как бесполезный хлам. Потому что, несмотря на опасность, чувствовала, что нахожусь в правильное время, в правильном месте и с правильным человеком. А теперь за так называемую правильность расплачивалась семья.

Без исключения такой подарок никому не пришелся по вкусу, даже Каору, который пусть и орал от восхищения перед Орочимару – хоть и ни разу не встречался с ним, – но понимал риски.