Передо мной действительно находилась Аямэ Юмемия, моя сестра, которая выжила в ту ночь, а не сгорела вместе с особняком и нашей семьей. И тем не менее за знакомым образом пряталось что-то еще, пряталась история и недосказанность, тень, которая вызывала опасения.

– Значит, – предпочла я поддержать игру и продолжить разговор, – Даби этот не просто так напал на меня. Захотел себе цербера. Допустим. А как? Даже я не знаю, как действует эта способность, как я оказалась привязана к Старателю.

– Он не знает, все верно. Зато знаю я.

Думала, что при таком внезапном повороте событий желудок стянет в тугой узел или сердце станет трепетать. Но возникло чувство, будто пистолет приставили к голове, и от последующих действий уже будет зависеть моя жизни.

Я сохраняла напряженное молчание. Возможно, так сестра расскажет больше.

– Ты говоришь, что не помнишь, так? – уточнила она.

– Не помню чего?

– Событий во время и после пожара.

– Частично.

Было видно, что ей трудно подбирать слова.

– Тебе не рассказывали о способе передачи силы не без причины.

– Боялись, что я выберу не того хозяина? – предположила я.

– Нет, – покачала головой Аямэ и внезапно подняла на меня мрачный пугающий холодом взгляд. – Они боялись, что ты не пойдешь на это. Убежишь, еще что-то сделаешь. Ты же понимаешь, что наша семья, несмотря на двадцать первый век, придерживалась концепции браков по расчету и прочего.

– Я не поняла, это что-то вроде брачного договора? – шикнула я, почувствовав внезапно вспыхнувшее раздражение. – Скажи уже напрямую, Аямэ, как ты заметила, Старатель не предлагал мне, тогда десятилетней девочке, стать его второй женой.

– Их сжигают, Наги. Сжигают дотла.

Что?

В первый миг мне показалось, что она шутит или приукрашивает правду, но по напряженному выражению лица я поняла, что девушка говорила искренне. И от последующих слов у меня будто-то что-то оборвалось внутри.

– Не убивают, а доводят до состояния, пограничного со смертью, до того, что кожа становится черной и обугленной. Причуда цербера буквально впитывает пламя атакующего, запускает процесс регенерации, основываясь на этой энергии, и устанавливается связь. Есть тонкая грань… можно установить связь, а можно и убить цербера. Вот почему таких как ты немного.

Сжечь дотла. И почему это никогда не приходило мне в голову? Ведь это логично, но… Сжечь дотла. Он сжег меня тогда? Меня? Ребенка?

– Я не знаю, что произошло с тобой и Якуши, мне пришлось оставить вас, чтобы защитить. Возможно, вы побежали в противоположном направлении.

– Я помню, как он звал маму… – выхватывая фрагменты болезненных воспоминаний, отозвалась я. – Он бежал к ней, но это все…

– Родители тогда сражались у входа со Старателем и другими героями. Вероятно, вы попали под атаку Старателя. Якуши погиб, но ты…

Сжег дотла. И почему он мне об этом никогда не рассказывал? Чувствовал вину, что фактически убил маленького ребенка? Или же боялся, что, узнав правду, я найду другого обладателя огненной причуды, пойду на все, лишь бы разорвать связь с убийцей своих родителей.

Слов не хватало. На меня словно чан с холодной водой опрокинули, и теперь я застыла, напряженная до предела.

– То есть хочешь сказать, – осипшим голосом произнесла я, – что единственный способ разорвать связь – сжечь меня?

Не верю. Не верю, нет. Скажи, что это не так, а один из вариантов, на который никто никогда не пойдет! Меня распирало от злости, за которой пряталась гигантская фигура страха, становившаяся лишь больше от сожаления во взгляде собеседницы.

– Нет, – выдохнула Аямэ, пробудив надежду, которую мигом растоптала: – Это способ установить новую связь, но да, связь со старым хозяином разорвется. Единственный способ просто разорвать связь – убить хозяина…

Убить хозяина… это Старателя-то?

– Но почему-то мне кажется, что тебя волнует не это.

– Даже если и убить Старателя, не факт, что это спасет тебя.

– О чем ты? Если он погибнет, то я просто освобожусь, почему нет?!

– Если хозяин погибает, то и подпитывающая цербера сила исчезает. К сожалению, мама мне ничего не рассказывала о последствиях, поэтому я не могу судить наверняка. Но не об этом сейчас речь, Наги. Этот парень, Даби, он сообразил, как сделать тебя своей. Но… проблема в том, что цербер может сопротивляться, цербер устойчив к огню и может в случае опасности обретать свой настоящий облик. Это с тобой и произошло. Истинная форма цербера.

– Потрясающе… То есть какой-то психопат хочет сжечь меня, чтобы я стала его послушным песиком. Даже не знаю, что лучше.

– Наги, успокойся.

– Как я могу успокоиться?! Ты говоришь, что единственный способ избавиться от связи с убийцей нашей семьи – это сгореть заживо и начать служить отбитому психопату. Отлично. Гениальный план!

– Если бы я считала план гениальным, то не вмешивалась бы, – понизила до угрожающего голос девушка, заставив меня остудить пыл. – Я бы развила с тобой тему, но время поджимает.

– Поджимает к чему?

– Я неспроста тебе направила информацию о студентах академии.

Точно. Блин, я про них совсем забыла!

– Но… зачем? – спохватилась я, в растерянности уставившись на Аямэ.

– Не пойми неправильно, мне на них плевать. Ты можешь сама решить, как поступить, но я пока предлагаю следующее. Тебе нужно держаться как можно ближе к Старателю.

– Эм…

Не такого я ожидала.

– Понятия не имею, что на уме у Даби, но он очень силен, и если решит напасть на тебя внезапно, то лучше, если твой хозяин будет рядом. Твои силы возрастут. Я не смогу тебя защищать, да и удерживать Даби, я все же не состою в Лиге злодеев, лишь сотрудничаю с ними.

– Но… что про студентов?

Честно говоря, я собиралась мчаться за Шото, едва мы закончим разговор. Вряд ли Старатель знает, что его сын решил поиграть в героя. Его мучило чувство вины, как и остальных ребят. Блин… а меня-то что мучило так внезапно?

– Мои люди наблюдали за больницей, за тобой. Также на всякий случай они наблюдают за Старателем и его детьми. Просто… это может послужить хорошей отмазкой, чтобы быть рядом со Старателем. Мол, узнала, что его сын отправился спасать друга, и кинулась за ним.

– Тупой план. Если ты хочешь, чтобы я держалась подальше от Лиги злодеев, не лучше ли мне сидеть и не высовываться?

– Я ведь говорю, тебе нужно быть постоянно со Старателем или кем-то из героев. Когда ты одна, ты уязвима, а из-за способности…

– Хватит. Ты это серьезно?

Честно говоря, я даже не знала, что говорить на подобные заявления. Приглядевшись к сестре, я ожидала, когда она сдастся, сообщит истинную причину, по которой мне следует уехать. Но не звучало это искренне.

– Ты правда хочешь, чтобы я уехала только из-за того, чтобы быть рядом со Старателем? Да, может, вдали от него я уязвима. Но почему ты не можешь быть рядом со мной этим вечером? Мы же… боже, я тебя не видела столько лет.

– Прости… Я не могу защитить тебя, пока ты цербер Старателя. Для Лиги это равносильно предательству.

– Пред… то есть Лига тебе дороже меня или что?!

Понимаю, что кричать глупо, однако чувства рвались наружу, я ничего не могла поделать со злостью и обидой. Ожидала, что обниму Аямэ, мою любимую старшую сестру, которая всегда заботилась обо мне и Якуши. А сейчас она отталкивала… или тоже проявляла заботу? Холодную и жестокую.

– Разорвать связь с Лигой трудно. Если не сказать невозможно. Они… он помог мне в трудное время, Наги, я была вынуждена просить о помощи, чтобы обезопасить тебя. Я искренне хочу быть рядом с тобой, расспросить о многом, но я не могу позволить тебе быть хоть как-то… Пока ты связана со Старателем, я не могу появляться рядом с тобой. Герои сочтут это угрозой, тебя просто запрут где-нибудь и все.

– Даже несмотря на природу моей причуды?

– Ты не причинишь вред только Старателю.

– Но как же его приказы? – нахмурилась я. – Идти против его приказов…