Малышка пронеслась мимо джедаев, едва не снеся с пути Энакина и его падавана. Алене также пришлось собраться с силами, чтобы не упасть, когда ее заключили в крепкие объятия. На нее посмотрели с удивлением, а Мейс, похоже, и вовсе не разделил радостного настроя, что заставило Алену смутиться и обратиться к девочке:

– Иона, невежливо не здороваться со старшими.

– Ой, прошу прощения, – отлипнув от девушки, Иона успокоилась и низко поклонилась джедаям: – Мастер Скайуокер, магистр Винду.

Мейс на долгий миг задержал взгляд на девочке-юнлинге и обратился с максимально возможным спокойствием к подопечной:

– Через час, не забудь.

– Да, магистр.

Выждав, когда Винду отошел подальше, Алена сменила невозмутимость усталостью и опустилась на колено перед Ионой, добавив поучительным тоном:

– Сколько тебе раз говорить, чтобы ты вела себя подобающе джедаю?

– Я стараюсь…

– Хе-х, кто это твоя знакомая? – Обращаясь к Алене, Энакин подошел к девочке, которая с гордостью наивного ребенка сообщила:

– Я – будущая ученица мастера Долорен.

– Ученица? Ты вроде не говорила мне про ученицу.

– Все сложно, – подметила девушка, но чтобы не расстраивать ребенка, подмигнула ей. – Да и ты мне про свою не так много рассказывал.

– Ого, слышала, Асока, про тебя кто-то не знает. Это ведь редкость!

– Чувствуется в вашем тоне насмешка, мастер, – скептично покачала головой девушка-тогруда.

– Ох, вот непоседа! – Переводя дух, остановилась неподалеку от нас настоятельница и с укором глянула на юнлинга, которая, почувствовав беду, спряталась за Аленой. – С таким характером, маленькая бестия, джедаем тебе не стать.

– Все верно, Иона, нужно учиться терпению, – подметила Алена, подталкивая девочку к женщине. – Мы еще увидимся, а сбегать с занятий не хорошо.

– Ну ладно…

Маленькая непоседа, которая постоянно получала нагоняй от настоятелей и учителей. Алена предвидела, что с ней могут возникнуть трудности, но принимала этот риск. Честно говоря, от одной мысли о ситуации с этой девочкой ей становилось не по себе.

Все двинулись вперед кроме Алены, она продолжала смотреть юнлингу вслед, и мрачный настрой не укрылся от Энакина.

– Все хорошо?

Вспомнив, что находится не одна, девушка постаралась сохранять невозмутимость.

– Да, вроде бы.

– Если хочешь поговорить, я готов выслушать.

Чтобы и вовсе не выглядеть запутанной ситуацией, Алена выдавила подобие улыбки и добавила:

– Да… спасибо.

Поговорить ей стоило, но в первую очередь не с Энакином, а с Мейсом, и уж потом можно воспользоваться услугой «излить душу другу». Но прежде всего – душ.

Не передать, насколько блаженными оказываются прикосновения воды к телу, истерзанному песчаными бурями. Но несмотря на возвращение в цивилизацию, Алена испытала укол грусти и одиночества. Ей на удивление понравилась компания Энакина, давно она не общалась со столь жизнерадостным и сияющим оптимизмом человеком. Среди магистров и суровых клонов она начала постепенно черстветь, забывать о том, что быть джедаем вовсе не значит отказаться от эмоций. Везде необходимо соблюдать баланс.

В зале медитаций занимались юнлинги, обстановка царила как в царстве карточных домиков: одно неловкое движение или посторонний звук, и юношеская энергия могла вырваться на волю. Поэтому, обойдя зал, Алена вышла на террасу с видом на внутренний сад, где ее уже ждал Мейс Винду. Вместе с неприятным разговором, судя по всему.

– Магистр, – Алена подошла к мужчине, который безмолвно наблюдал за игрой света на оконных витражах соседней постройки.

– Скажи мне, Алена, что тебя побудило принять участие в авантюре Скайуокера? Причем дважды за эту миссию.

– Расстановка приоритетов, полагаю.

– Значит, поддаться неизвестному зову Силы было приоритетнее того, чтобы доложить нам об этом?

– Если бы я оставила Энакина, он мог бы заработать куда больше неприятностей.

– Сейчас мы говорим не о Скайуокере, а о тебе, – обернувшись к собеседнице, сообщил магистр. – Я знаю, что ты опытный и самостоятельный джедай, но когда ты оказываешься рядом с личностями… которые могут всколыхнуть бунтарский дух, тебя не узнать.

– Бунтарский дух? Я не согласна, – нахмурилась Алена.

– Что он бунтарь?

– Что я не могу контролировать эмоции.

– Все мы подвластны порывам. Лучший пример тому – твое решение относительно девочки с Шафу.

При упоминании Ионы сердце Алены болезненно сжалось, и пришлось приложить усилие, чтобы подавить подступивший к горлу ком негодования.

– Я не считаю спасение Ионы ошибкой.

– Похищение, – сверкнув недобрым взглядом, добавил Мейс. – Ты фактически выкрала ее из племени, вызвав настоящее негодование местных жителей.

– Я бы поступила так еще раз, учитель. Обычаи местных жителей дикие. Нигде не убивают детей, склонных к Силе, из-за древних сказок и знамений.

– Ты не хуже меня знаешь, что легенды вергов подкреплены исторически, просто они нацелены на редкость ознаменования: раз в несколько сотен лет рождается ребенок, способный уничтожать нити Силы.

– Да, и столь могущественный дар проявляется не сразу, а только у детей, которые изначально имели склонность к Силе, а затем они менялись и вместо того, чтобы пропускать ее сквозь себя, выжигали. Как-то не логично, – не скрывая скептицизм, недобро подметила Алена. – Девочку убили бы, не забери я ее. От нее отказались даже родители. Учитывая воинственную и диковатую натуру вергов, я была бы не прочь вывезти оттуда еще несколько детей.

– Соглашусь, что обычаи вергов довольно жестоки. Но способности девочки за три года практически не раскрылись. Она чувствительна к Силе, но отстает не только от своих сверстников, но и от более младших юнлингов.

– Она может стать прекрасным воином.

– Мы обучаем не воинов, а джедаев, Алена.

– Воином, чувствующим потоки Силы, – настояла Алена. – Ей нужен персональный подход, и я хочу взять ее в ученики.

– Ты чересчур привязана к этому ребенку.

Алена прекрасно понимала, что связь с маленькой Ионой она выстроила крепкую, и разорвать ее будет не так просто, но она не собиралась это делать. Уж точно не после того, как ее челнок обстреливали верги, когда она улетала прочь, прижимая к себе перепуганную до смерти девчушку.

– И тем не менее я не отступлюсь. Я хочу обучать Иону.

– Ты рыцарь-джедай, и у тебя на то есть полное право. Однако девочка в лучшем случае сможет стать джедаем-защитником, в то время как ты страж.

– Да, – вынуждено признала Алена, шумно выдохнув. – Тем более переквалифицировалась из консула.

– И я все еще считаю это твоей ошибкой, – удрученно подметил Мейс. – У тебя большой потенциал к Силе, ты могла бы посвятить себя медицине, исследованиям, а не политике.

– орден не разделял моих взглядов. Представьте, как обрадовались бы магистры, если бы я начала развивать тему баланса между Темной и Светлой стороной.

– И поэтому ты решила выслеживать и устранять ситхов, а не изучать их.

– Еще ни одного не устранили, возможно, и к лучшему.

– У тебя еще появится шанс, но будь аккуратна. Я учил тебя, и знаю, что твоя душа – потемки. И мне хочется быть уверенным, что ты не заложишь в голову юнлинга Ионы опасные мысли.

– В эту голову дай бог сейчас заложить хоть понятие о гармонии…

– Тогда тебе придется постараться. Девочка, как я вижу, довольно строптивая, совсем на тебя не похожа.

Мейс произнес фразу столь серьезным тоном, отчего до Алены не сразу дошел смысл. Она недоверчиво посмотрела на учителя, надеясь, что он хотя бы улыбнется, усмехнется, пошутит, однако непоколебимое спокойствие, граничащее с бесстрастностью, невольно испугало девушку.

– Это одобрение?

– Тебе не нужно мое одобрение, Алена. Но я считаю, что ты готова взять себе падавана. Ты не простая личность, и меня до сих пор беспокоят некоторые из твоих мыслей. Об ордене, Силе, балансе. Темной Стороне, – произнеся последнее, Мейс испытывающе посмотрел на собеседницу, заставив ее затаить дыхание. – Но все мы задаемся вопросами. Возможно, в этом есть и моя вина.