– Там, откуда я родом, таких как я называли прокаженными.

Миновав развалины, они дошли до высоких скал, между которыми тянулся тонкий каньон, по которому, быть может, когда-то тек ручей. Здесь оказалось прохладнее, чем снаружи, но бросаться вперед по мелким камням Алена не спешила. Задрав голову, смотрела на тонкую полосу серого, практически бесцветного неба.

– Тоже думаешь об очередной засаде? – оставив шутки в стороне, спросил Энакин.

– Думаю о том, что отправлять своих подопечных вместо себя было для мастера Кеноби и Винду идеей…

– Не лучшей? – Парень улыбнулся. – Кому-то же нужно встретить наших людей и организовать дальнейшие планы, с разведкой справимся и мы.

– Хорошо хоть у тебя хватило ума не брать с собой падавана, – все еще не разделяя энтузиазм собеседника, девушка пошла вперед.

Зная Энакина довольно давно, пусть и не слишком близко, Алена, тем не менее, удивилась, что столь вспыльчивый и сумасбродный человек взял себе ученика – как ему вообще позволили это сделать?

– Боишься, что Асока подняла бы шум? Зря. Это я скорее помчался бы в бой первым.

– Не сомневаюсь.

Парень так и блистал легкомысленностью, которая казалась Алене непонятной. Она не осуждала его, напротив, завидовала тому, с какой простотой, и в то же время серьезностью Энакин относился к своему падавану. Не скажешь с первого взгляда, что из такого бунтаря выйдет хороший учитель. Может, конечно, и не хороший – ей лишь поверхностно удалось понаблюдать за взаимоотношением Асоки и Энакина.

– Ну а ты? Не думала взять себе падвана?

Алена промолчала, сосредоточенно осматривая склоны каньона, которые будто сходились все ближе и ближе с каждым метром. Ей не хотелось отвечать на вопрос, и красноречивое молчание подсказало парню более не поднимать тему.

Зря Алена подумала, что по дну каньона текла река – практически на выходе он стал таким узким, отчего им с Энакином пришлось идти друг за другом, чтобы выбраться наружу. Засады, к счастью, не обнаружилось, но на выходе их встретила неожиданная картина: во-первых, стало намного темнее, а во-вторых, между гребнями скал разместилось несколько челноков.

– Теперь начинаю понимать, почему именно об этой планете пустили слухи, – заключил Энакин, осматривая в портативный бинокль группу боевых дроидов. – Нестабильное электромагнитное поле создает помехи и не позволяет сканерам и локаторам работать.

– А еще бури.

– Бури?

– Стало темнее, но до заката несколько часов. Скорее всего, буря подходит со стороны, откуда мы пришли.

– Нехорошо… Но, – оптимистично подметил парень, – как думаешь, мы сможем под ее покровом подобраться поближе к челнокам тех дроидов?

– Думаю, это лучше обсудить с командованием.

– Ты вроде бы не была такой скучной, – ухмыльнулся Энакин.

Алена, так уж и быть, не удержалась от ответной улыбки. Отойдя с парнем в каньон, чтобы не привлекать внимания, она вновь связалась со штабом – ответили практически сразу, но сигнал был отвратительный, голограммы рябили и дергались каждую секунду.

Поделившись информацией об обнаруженных дроидах, Алена также подкрепила мысль о надвигающейся буре – временный штаб уже накрыло песчаным вихрем.

– Мы можем воспользоваться погодными условиями и подобраться ближе, – предложил Энакин, – сенсоры дроидов и их техника нас не обнаружат, а нам в буре не позволит потеряться Сила.

– Противник и так знает, что мы здесь, – сообщил Оби-Ван, – так что не вижу смысла препятствовать вам. Что думаете, мастер Винду?

– Думаю, что это также может быть ловушка. И как только буря окончательно нас накроет, сигнал пропадет, и мы при всем желании не сможем узнать, нужна ли будет вам помощь.

– Полагаю, это уже будут наши проблемы, – подметила Алена.

– Мы разведаем обстановку, посмотрим, что у них на челноках, а затем вернемся обратно в штаб. До заката должны успеть.

– Даже если не успеем, переждем бурю в развалинах.

– Тогда разрешаю вам провести разведку. Будьте осторожны, конец связи.

Когда Мейс Винду прервал передачу, Алена почувствовала, будто кто-то отпустил страхующую веревку, и теперь она балансировала над пропастью в гордом одиночестве. Неприятное чувство.

– Ну что, вперед за приключениями?

– Мне бы твой оптимизм, Энакин.

Буря накрыла их довольно быстро; как только они спустились со скал, ветер поднял песок волнами, затмевая солнце. Если бы не Сила, указывающая путь, им бы ни за что не удалось подобраться к челнокам дроидов и совершить неожиданную атаку. Голубой и желтый клинок вспыхнули во тьме и обрушились на боевые машины, круша их и разрезая. Яркие вспышки бластеров на короткие мгновения вырывали силуэты из темноты. Алена чувствовала, как шипит песок, бьющийся о лезвие меча.

Разобравшись с небольшим отрядом дродов, они с Энакином затаились у челнока, ожидая повторной атаки. С трудом улавливая посторонние звуки сквозь шум бури, Алена не обнаружила угрозы. Парень, судя по всему, тоже ничего не почувствовал.

– Думаешь, дроиды не заметили нас? – Пришлось едва ли не вплотную приблизиться к Энакину, чтобы перекричать свист ветра.

– Думаю, тут и я бы ничего не заметил. Давай проникнем на челнок.

Годная мысль. Алена не подозревала, что буря окажется столь жестокой по отношению к ней – человеку, который впервые оказался в подобных погодных условиях: песок царапал глаза, скрипел на зубах, забился под одежду. Оставить волосы распущенными было фатальной ошибкой.

Опасаясь, что противник все же заметит сияние световых мечей, Алена позволила Энакину повозиться с проводкой корабля и опустить трап. Парень справился быстро, поэтому уже через пару минут они спокойно вытряхивали песок из обуви и волос под защитой металлической обшивки.

– Что?

– Нет, ничего, – едва сдерживая ухмылку, отмахнулся Энакин.

Алена только покачала головой, опасаясь представить, насколько очаровательно выглядела. Они прошли в рубку пилота, никого не встретив на пути – ни дроидов, ни разумных форм жизни. Системы работали, поэтому первым делом Алена решила проверить бортовой журнал.

– Они прилетели сюда незадолго до нас, – сообщила девушка, – буквально за пару часов.

– На борту включены все возможные системы отслеживания и локаторы, будто они проверяли местность или искали что-то.

– Или кого-то.

– Думаешь, слухи о ситхе-одиночке распускали не сепаратисты?

– Будь это так, они бы прилетели заранее, а не за пару часов до нашего визита. Но меня беспокоит, что на орбите Амбрии нет ни одного корабля или крейсера сепаратистов – хотели действовать скрытно. В конце концов, Амбрия находится в республиканском пространстве.

– Если они искали ситха, то почему отправили только дроидов?

Намек Энакина вынудил Алену напрячься.

– Думаешь, здесь может быть Гривус?

– Если не граф Дуку, – не весело подметил Энакин и попытался связать со штабом, только из-за помех, вызванных бурей, сигнал не пробился. – Связи нет.

Алена попыталась рассмотреть хоть что-то сквозь лобовое стекло в кабине, применила Силу, но буря не оставляла и шансов.

– Если сюда и прибыл генерал Гривус или кто-то из ситхов сепаратистов, вряд ли они сейчас бороздят пустыню. Скорее всего, также спрятались где-то. А дроидов оставили охранять челноки.

– Учитывая, что челноков два, здесь либо много дродов, либо два серьезных противника. Не хотел бы я столкнуться с ними при таком раскладе.

– От тебя ли я это слышу? – Ухмыльнулась Алена. – Кто ты и что сделал с Энакином?

– Я не против драки, но стоит трезво оценивать ситуацию.

– М-м, все же взрослеешь.

– Я уже давно не глупый мальчишка, каким ты меня помнишь.

– То есть семь месяцев назад ты все еще был глупым мальчишкой?

– Не придирайся к словам.

В первую их совместную миссию Алена не могла понять, почему все восхищались Энакином Скайоукером, его духом и отвагой. Но тогда, шесть лет назад, девушка смотрела на мир другими глазами, она не задавалась вопросами, а следовала мировоззрению своего мастера. Парень поразил ее своей энергией и строптивостью, показался нахальным и язвительным грубияном, хотя он просто спорил с Оби-Ваном и активно отстаивал свою позицию. Попробуй она возразить Мейсу Винду – домашний арест на две недели, причем заперли бы в библиотеке или зале для медитаций.