– Наконец-то, – она включила громкую связь, дав возможность остальным слышать собеседников. – Почему так долго?

– Я предупреждала, что одна бы справилась быстрее, – отозвалась Иона.

– А кроме оправданий есть чем поделиться?

– Есть, – шикнула собеседница. – Мы были вынуждены двигаться очень медленно, потому что лесная гряда оказалась заминирована.

– Вы мне не говорили об этом, – обратилась Алена к Сэмюэльсу. Тот, похоже, также удивился:

– Этого не может быть. Если вы говорите о роще, которая разделяет нас и базу мятежников, то мы проходили там этим утром. Вы уверены, что это были мины?

– Да, мне посчастливилось наступить на одну из них.

Сердце Алены пропустило удар. Она искренне надеялась, что кровь не отхлынуло от ее лица.

Пауза, похоже, длилась неприлично долго, поэтому Иона поспешила добавить:

– К счастью, со мной оказался человек, который смог аккуратно заместить мою ногу массивным валуном.

– Всегда пожалуйста, – отозвался Крайт.

Если бы она не отправила мальчишку с Ионой, ее можно было бы собирать по кусочкам. Возможно, Дедмун попадала в передряги и намного хуже, да и из этой ситуации смогла бы отыскать выход. Но черт подери, Алена до сих пор за нее переживала.

– Ну а что с противником? Вы же не на громкой связи сейчас? Хоть через гарнитуры нас слушаете?

– Естественно, – вздохнула Иона. – Мы сейчас в двухстах метрах приблизительно от входа их базы. Здесь довольно оживленно.

– Видишь нашу цель?

– Нет. Пока нет.

– А что они делают? – Подключился Сэмюэльс. – Переносят грузы, готовят оборону?

– Трудно сказать… похоже на то, что готовятся к наступлению.

– Ведут себя самоуверенно, – невесело подметил Вайпер.

– Так давайте приструним их, мастер! – С нескрываемой уверенностью заявила Кобра, подойдя к столу переговоров. – Чего ждать?

– Ждать как минимум моего слова, – не глядя на девушку, сухо отметила Алена и Силой выбила у нее почву из-под ног, вынудив с грохотом упасть на пол. Заодно придержала шипящую от злости девицу. – Так, о чем это я? Ах да, еще гениальные предложения?

Ученики промолчали.

– Ваше мнение, полковник?

– Если мины заложил подрывник, то это может объяснить, почему мои люди ничего не заметили. Одного человека труднее рассмотреть в лесу, чем группу. Возможно, это диверсия, которая заставит нас притормозить с наступлением через лесную гряду.

– Они хотят задержать нас?

– Вполне возможно, они и до этого оказывали мощное сопротивление, наша тяжелая техника не может пройти через столь густые леса. Знание местности дает мятежникам и вергам преимущество. Не исключаю вариант, что они готовятся к эвакуации.

– Разве их корабли могут пройти через нашу блокаду?

– Мы не выстраивали блокаду, так что вполне возможно.

– Но тут же негде садиться кораблям, – подметил Вайпер, указав на скалистый рельеф местности. – Леса и горы… тут негде посадить корабль.

– Если не через лес, то по воздуху. Другого пути я не вижу.

– Другие… еры…

– Чего шипишь, змейка? – Уточнила Алена, решив отпустить Кобру, которая моментально подпрыгнула на ноги и одарила ее испепеляющим взглядом. Но столкнувшись с непоколебимостью холода, взяла себя в руки и медленно добавила: – Другие пещеры. Может, рядом есть другие пещеры, через которые они смогут пройти.

– Вполне возможно, – подметила Иона. – Мы пока шли, то обнаружили несколько пещер, довольно глубоких.

– Верги и мятежники сидят здесь куда дольше нашего, полковник, – заключила Алена. – Если они начали действовать, предлагаю выступать незамедлительно.

– Довольно рискованно выходить ночью, тем более идти по минному полю.

– Это предоставьте нам. Чувствительные к Силе люди смогут отыскать мины. Верно, детки?

Алена говорила только отчасти правду: ей, конечно, по силам прочесать местность в поисках чего угодно, а вот акалитов взволновала новость. И правильно. Пора бы им почувствовать, что такое настоящее поле боя.

– Предлагаю поступить так. Мы выдвинемся вперед, обезопасим дорогу, так сказать. Ваши люди пойдут следом. Иона, вы с Крайтом оставайтесь на месте, будете докладывать о ситуации.

– А я думал, командование все еще за мной, – с подозрительным спокойствием отметил Сэмюэльс, однако ни тени улыбки не оказалось на его лице.

– Разумеется, за вами, полковник. Но кто-то же должен принимать решения.

– А вы уверены в себе, лорд Альзабар. Главное, будьте осторожнее с теми, кто может оказаться более уверенным.

– Более уверенным – определенно, – безразлично отреагировала Алена. – Но я пока встречала лишь самоуверенных.

Они выдвинулись примерно через полчаса, обговорив план действий в случае непредвиденных обстоятельств. Кроме как засады Алена не видела более неожиданностей со стороны сопротивления, и тем не менее интуиция подсказывала, что не стоило недооценивать противника. Подрывник сумел пробраться в сердце Империи и снести три здания за раз – как показала комиссия по расследованиям, был взорван газопровод. Газопровод. Газопровод! Как?! Хотя у Алены имелась догадка – сила парня могла иметь куда более непредсказуемую природу, чем она догадывалась. Но что это была за сила?

– Неспокойно здесь, – едва уловимо шепнул Вайпер, хотя гарнитура в разы усилила его голос.

– Ты еще не был в лесах Кашиика или Датомира. Вот там действительно жутко, – отозвалась Мамба.

– Замолчали все, если не хотите помереть тут.

Подростки будто и не подозревали об опасности, которая их ожидала впереди. Алена понимала их, молодая кровь кипела от адреналина и предвкушения первой битвы, и хотелось бы думать, что все действительно пойдет по плану. Пока что детишки были вооружены пистолетами и плазменными мечами, сродни тому, который носила Иона.

Они шли клином, растянувшись друг от друга на пять метров. Рано или поздно враг их заметит, поэтому основная задача, которая лежала на них – удостовериться, что лес не заминировали, как утверждала Иона. Возможно, ей попросту не повезло угодить в опасную ловушку.

Ночь стояла безоблачная, лунный свет пробивался сквозь высокие лапы сосен, наполняя полумрак голубизной. В воздухе пахло хвоей, стрекотали насекомые и комары липли к лицу – к лицам подростков, Алена же отгораживалась от мошкары Силой. Удобно. На ней также лежала задача поводыря, поэтому им приходилось частенько останавливаться на несколько секунд, чтобы дать ей шанс прощупать местность. Пока что никаких мин, во всяком случае, она не ощущала энергетические следы. Здесь никого не было с полудня. Ничего.

У Алены закралась неутешительная мысль, однако осознать ее в полной мере она не успела, услышав напряженное:

– Черт.

Все замерли.

– Остановить движение, – прошептала в гарнитуру девушка, чтобы солдаты, следовавшие за ними, замерли. – Кобра?

– Я наступила на чертову мину.

Девушка так и искрилась раздражением к ситуации, позволяя напряженным ноткам прорезать голос. Несмотря на бахвальства, у любого неподготовленного к реальной жизни человека сдадут нервы.

Алена сосредоточилась, пытаясь прощупать местность, и мелькнувшая ранее мысль окрепла неоспоримым фактом – Сила в лесу крайне ослабла, ее нити истончились и только-только восстанавливались. Вот что здесь делал противник – не только установил мины, но и выжег энергетические потоки, чтобы сделать беззащитными не только штурмовиков, но и форсъюзеров.

Шелест привлек внимание девушки. Она подумала на врага, однако кусты задрожали по иной причине – из-за едва движущегося валуна.

– Что ты делаешь?

– Хочу поставить камень на свое место…

– Не двигайся, дура, – шикнула на нее Мамба. – Малейшее давление, и мина детонирует.

– Отвали, инопланетная мразь, – едва не истекая ядом от злости и волнения, зашипела брюнетка, на что ее собеседница только развела руками.

– Ладно, сдохнешь, так сдохнешь.

– Кобра, опусти валун.

– Я справлюсь.

– Сила разряжена, ее нити ослабли, противник специально заманил нас сюда. – Но девушка не слушала, поэтому, зачерпнув энергию магнума, на которую не подействовал отравляющий эффект, Алена сжала ученицу в невидимых тисках и надавила на шею. – Если хочешь подохнуть, могу это устроить.