Меч налетел на нее с такой скоростью, что Алене пришлось стискивать челюсти от боли – несмотря на выставленный блок, по рукам прошла болезненная вибрация. Блокировав атаку, девушка отступила от противника и замахнулась, однако противник оказался быстрее и увернулся.

– Слишком широкие движения, будь резче, – сказала Иона.

Кто бы мог подумать, что бывшая ученица станет ее наставником. Алена в прошлом возлагала на нее надежды, что с возрастом девочка сумеет компенсировать недостаток чувствительности к Силе боевыми навыками. Но она не ожидала настолько хороших результатов.

Иона ринулась в атаку. Она не жалела Алену, била так, словно перед ней находился враг, которого следовало устранить. Схватка на тренировочных металлических мечах была непривычной для Алены, от тяжести инвентаря у нее ныли мышцы, выдыхалась она значительно быстрее.

– Медленно. Нужно быстрее.

Алена ничего не говорила. Для нее, как минимум, было стыдно оправдываться перед бывшей ученицей. И ее раздражал повелительный, презрительный тон, которым к ней обращалась соперница. Иона… Дедмун определенно наслаждалась превосходством в ситуации, ее гордыня ослепительно горела и раскаляла глубоко сидящую злость.

– Ты хорошо дерешься, – отметила Алена, обходя противницу стороной.

– Недостаточно хорошо, но определенно лучше тебя.

Перехватив меч, Иона вновь атаковала, но девушка ушла из-под атаки и, нырнув под удар, попыталась ударить по спине. Она задела только волосы, когда противница уклонилась.

– Не зазнавайся, Иона. Я все же твой учитель.

– Дедмун! – Раздраженно рыкнула верг, нанеся пару бездумных ударов. – И я не твоя ученица. Меня обучал лорд Вейдер.

Злость довольно быстро захлестнула Иону, хоть она и пыталась держать над собой контроль. Алена пристально посмотрела на девушку и снисходительно улыбнулась – она верно угадала ее слабое место.

Тяжело дыша, Алена смахнула пот со лба и откинула растрепанную косу за спину. Несмотря на усталость, она выпрямилась и с нескрываемым недоверием уточнила:

– Прямо-таки ученица? Или он преподал тебе пару уроков дисциплинарного характера?

Вот теперь Иона полностью сосредоточила на ней внимание, насупилась и вжала шею в плечи, словно кошка, готовящаяся к прыжку.

– Как я поняла, Старкиллер – ученик Вейдера, а не ты, – решила придерживаться стратегии Алена, сохраняя расслабленный и слегка пренебрежительный тон. – Ты, моя дорогая, залог моего хорошего поведения. Вейдер не убил тебя только потому, что ты могла бы пригодиться для моего шантажа. Но он не делал из тебя заложницу, ты стала ею добровольно.

– А-а! – Злобно закричав, Иона ударила по бывшему учителю волной Силы.

Атака оказалась, по меркам форсъюзера, не слишком мощной, Аленну только оттеснило чуть назад, но она удержала равновесие. А вот удар мечом, которым ее наградила Дедмун, оказался куда более внушительным. От боли Алена не удержала свое оружие, и с четвертой атакой противницы выбила у нее меч из рук, готовясь положить конец схватке. Но, следуя примеру, Алена ударила в ответ Силой, не поскупившись на мощь, отчего Иона отлетела на несколько метров и кубарем покатилась до стены.

Вот чему Вейдер ее действительно не научил, так это не поддаваться минутным помутнениям. Алена не могла говорить о Палпатине, но его ученик действительно страдал таким грешком, причем не только не видел в нем слабость, но и считал силой.

– Если не подавление эмоций, то контроль, – подойдя к валяющейся на полу девушке, Алена направила на нее острие меча. – Ты отличный боец, но твоя слабость здесь, – она постучала пальцем по своему виску.

Иона только оскалилась.

– Ты бросила меня. Оставила Вейдеру. Думаешь, я стану тебя слушать?

– Должна бы, – спокойно отозвалась Алена. – Ненависть – отличный источник сил Темной энергии. Но не теряй рассудок. Я не прошу тебя простить меня или даже понять. Если ты выбрала путь Темной стороны, то, напротив, ты должна меня ненавидеть.

– И ты даже не попытаешься извиниться?

– Нет, если от этого зависит твое выживание.

Удивление и, скорее, разочарование, промелькнувшее во взгляде Ионы, было ей понятно.

Алена тоже не узнавала себя, освобождение от стазиса не вернуло ее к жизни, а будто лишило. Она очнулась посреди руин, на чужой земле, во враждебной среде, где люди, которых она любила, ненавидели ее или желали смерти. Ведь она не оправдала их надежд. Что и говорить, Алена и своих-то надежд не оправдала.

– Если у тебя есть дела, то можешь ими заняться. Через час придут мои котята. – Она удрученно вздохнула.

Уже несколько недель Алена носила образ почетного гостя императора, слухи о ней разлетелись довольно быстро, даже в новостной ленте упомянули, что появился таинственный темный лорд, взявший на обучение лучших студентов инквизитория. Хотела бы она в это верить, но поработав с ребятами, девушка едва не впала в уныние от уровня их подготовки. Подросткам будто годами вдалбливали мысль: убей или будешь убитым, – и они как дикие собаки боролись за победу. Только в их случае они пытались одолеть вооруженного винтовкой охотника.

Алена и себя уже воспринимала цепной собакой в дорогой клетке. Она осталась на Корусанте, во дворце Вейдера – не столь внушительном, как обитель императора, однако площади, отведенные для ее пребывания и обучения акалитов невероятно впечатлили ее. После восемнадцати лет в бакто-камере даже хижина на Кашиике покажется хоромами.

Свобода действий возросла, но ненамного. За каждым шагом Алены по-прежнему следила Иона: во время приема пищи, тренировок, прогулок, сна, даже сторожила у двери ванной. Она также была на виду у прислуги и охраны, а белый плащ в пол моментально выделял ее среди толпы – спасибо, что хоть брюки дали не маркие.

– Сфокусируйтесь на энергии, не машите руками. Вы должны поймать свою цель, а не полагаться на удачу, – произнесла Алена в микрофон рации.

Подростки осторожно ходили по залу с завязанными глазами и наушниками, слушая команды своего учителя. Алена пыталась минимизировать восприятие окружающих раздражителей, чтобы заставить учеников слушать Силу, а не шаги. И ей это удалось, о чем свидетельствовала довольно любопытная картина. Выражение «слепые котята» так и рвалось с языка девушки.

В зале было светло и прохладно, за окнами, тянущимися от потолка до пола, открывалась живописная панорама города.

– Аспид, прекрати заниматься ерундой и почувствуй Силу.

Решив отыгрывать роль мрачного самовлюбленного лорда ситх, Алена не затруднила себя запоминанием имен, предпочтя дать ученикам клички-позывные. Как бы ее ни забавила мысль выбрать кошачью тематику, выбор пал на змей – подходящая ассоциация для инквизитория.

Крепкий симпатичный юноша, которому удалось завладеть мечом Ионы, получил прозвище Аспид. Высокая девушка со смуглой кожей и, как после оказалось неожиданно громким голосом, стала Коброй. Девочка-твиллек, по причине светло-оливковой кожи и множества ремешков на головных щупах, теперь откликалась на Мамба. Парня с исцарапанным лицом Алена назвала Крайт, и он единственный, кто открыто выразил недовольство относительно идеи с прозвищами, за что пришлось пригрозить ему любимым удушающим захватом. Молчаливый любитель татуировок получил прозвище Вайпер.

Наблюдая за попытками учеников поймать друг друга, Алена все чаще задавалась вопросом, а правильно ли она поступила, взяв пять студентов? Конкуренция, конечно, всегда хороша, но она будто заведомо решила о необходимости жертвы, издержек производства.

Столько времени наедине с собой в какой-то степени не пошли ей на пользу.

Подойдя к Кобре, которая еще чуть-чуть, и упрется в стену, Алена постояла пару секунд в надежде, что она почувствует ее присутствие. Та действительно заподозрила чью-то близость, остановилась и насторожилась. Чем разочаровала учителя, которая ударила ее под колени, повалив на пол.

Удивленный оклик Кобры заставил всех замереть и завертеть головами. Алена быстро подошла к Вайперу, который ощутил надвигающуюся угрозу и попытался улизнуть, но она опередила его и поставила подножку.