Но оказавшись внутри здания, у Алены возникла иная ассоциация – она будто попала в питомник с сотнями орущих кошек.

Верховный инквизитор, в чьи обязанности входил контроль за функционированием и обеспечением школы – или чем являлось это место? – любезно пригласил гостей подождать в смотровой комнате. За стеклом располагался просторный зал для боев. Прям удобства – сидишь и наблюдаешь, как котята рвут друг другу глотки.

– Я распорядился привести лучших студентов. Выбирай крайне осмотрительно.

– По окрасу и милой мордашке? – растерянно уточнила Алена, оглянувшись на Вейдера. – В ученики обычно набирают иначе.

– Ты получила заказ от императора. Выбирай тех, кто нужен ему, а не тебе.

– Да. Отлично.

В зале постепенно собирались подростки – в основном люди, представителей иных рас по пальцам одной руки пересчитать. Глядя на них, девушка пришла к заключению, что ей действительно предстояло сложное дело. Она чувствовала волнение и страх, наполняющий зал, элита школы инквизиции дрожала от мысли, что их внимания потребовал лорд Вейдер.

Значит, выбрать тех, у кого есть потенциал стать цепным псом императора. Алена не на такое рассчитывала, и не так видела свою мечту – она хотела давать выбор, а не забирать его. Она так и не научилась контролировать эмоции, однако Палпатину это и не требовалось – ему нужны бездушные машины.

Не говоря ни слова, Алена направилась к выходу. Вейдер не стал мешать, только обернулся к Ионе, которая отправилась за девушкой нераздельной тенью. Определенно, это будет незабываемый опыт.

Едва Алена вошла в зал, шепотки утихли и студенты замерли по стойке «смирно». В первый миг их охватил волнительный трепет, смешанный со страхом, но недоумение быстро перепрыгивало от одного к другому, когда девушка неспешно проследовала к главному инквизитору. Все ожидали увидеть темного лорда, а не ее. Резонно.

Остановившись перед выстроившимися студентами инквизитория, которые, надо отдать должное, старательно не показывали смятения, Алена обвела их долгим задумчивым взглядом. И не знала, что сказать. Как выбрать из тридцати подростков трех? Что вообще им говорить?

Кто она вообще для них? Кем она собиралась стать в глазах Империи? Ответ, похоже, лежал на поверхности.

– Меня зовут лорд Альзабар, вы меня не знаете. И это хорошо. – Сложив руки за спиной и выдержав паузу для нагнетания интриги, Алена продолжила: – Большая часть из вас обо мне так ничего и не узнает, остальным повезет меньше. Ваш… наставник, директор, грандинквизитор – кто бы он ни был, он привел вас сюда, поскольку считает лучшими. Я ему не верю. Лучшие сейчас на поле боя, либо охотятся за джедаями, а вы пока никто. Маленькие пушистые котята.

Сердца многих из студентов тронуло раздражение, некоторые были холодны к ее словам. Парень с татуировкой полумесяца на лице, так вообще остался непоколебим в своем спокойствии.

– А я – ваш шанс стать чем-то большим. Пятеро из вас, кто пройдет проверку, будут выбраны для особой подготовки в рядах приближенных императора.

Детишки оживились. Кто-то в задних рядах переглянулся, некоторые старались минимально выражать эмоции, но определенно никто из них не воспринял новость с радостью, скорее, с настороженностью и недоверием.

– Прислушайтесь к Силе, я, как и сказал ваш настоятель, не единственный гость.

Для большей убедительности Алена чуть обернулась, намекая на тонированную смотровую лоджию. Не стоило и говорить, что даже самые стойкие из студентов побледнели от страха.

– Ваше задание простое: убейте меня.

Никто не шелохнулся с места.

Тяжко вздохнув, девушка развела руками и менее дружелюбно добавила:

– Хотя бы попытайтесь.

Какой-то миг студенты колебались, но внезапно выпрыгнувшая из толпы девушка едва не застала Алену врасплох. Смуглый цвет лица и темные глаза, горящие злостью, делали ее похожую на пантеру. Но все еще детеныша, которого не составило труда отбросить Силой.

У подростков не было оружия, что несомненно стопорило их на месте, пока наиболее отчаянные из них не предприняли попытки нападения. Также будучи невооруженной, Алены подумала дать фору детям, которые, несмотря на слабый потенциал к Силе, тем не менее обладали неплохой физической подготовкой. Когда двое парней попытались зажать ее с двух сторон, Алена, предугадав, что отступить не удастся, остановила парочку силовым захватом. Набегали другие, но будто мошки, вязнувшие в сиропе, никак не могли подойти ближе. Что удивило Алену, так это не их настойчивость, а глупость – они видели, что их сокурсники терпят неудачу, но все равно набегали.

– Жалкое зрелище.

Алена не любила принижать детей, но ей не только требовалось сохранить образ дартАльзабара, ее действительно разочаровала увиденная картина. Детей учили бросаться на цель, а не мыслить тактически.

Некоторые из студентов, видя тщетные попытки собратьев, стояли на месте и обдумывали следующий шаг. Алена поняла, что упрощать жизнь для них не лучшая идея, поэтому, подцепив энергию магнума, ударила вокруг себя волной Силы, разбросав подростков, как тряпичные куклы. Даже Ионе с инквизитором пришлось напрячься, чтобы не отлететь.

– Вы не думаете. Вы как собаки просто…

Резкое движение вынудило девушку замолчать и выставить щит Силы, когда меч выскользнул из ножен Ионы в руки высокого парня. Скорость атаки поразила девушку, юноша явно использовал Силу, однако, не смотря на хорошо сложенное тело, ему не хватало мощи. Вместо того, чтобы отталкивать его, Алена прибегла к трюку, которым с час назад ей перемешивал мозги император. Хватило небольшого усилия, чтобы заставить парня закричать и упасть на колени.

Выпавший со звоном меч Алена подхватила Силой и недовольно глянула на Иону. Девушка пусть и оставалась спокойной, но внутри сжалась от страха – она позволила мальчишке забрать оружие на глазах у лорда Вейдера. Который, как казалось Алене, уже спал от скуки.

Дальнейший бой она посчитала бессмысленным.

– Сколько учеников погибает в первый год после выпуска? – Обратилась она к инквизитору, который посмотрел на нее в недоумении. Его легкомыслие впервые за долгое время пробудило в девушке острое раздражение. – Сколько?

– Выпускники сталкиваются с разными проблемами…

Сжав невидимой хваткой шею мужчины, Алена нахмурилась. Ее трясло от злости, она чувствовала себя раздавленной после встречи с императором, ей тоже было страшно, но куда сильнее она приходила в ужас от наплевательского отношения высших чинов на своих подопечных. Пусть они будут жестоки, но эта жестокость должна оправдываться, делать из детей убийц, а не тех, кого убьют.

– Я задала совершенно другой вопрос.

Как бы Алена ни пыталась затолкать свои чувства куда подальше, они с невероятным напором рвались наружу. Хотелось кричать, выплеснуть из себя напряжение, накопленное за восемнадцать лет.

Отпустив инквизитора, она принялась указывать мечом на студентов:

– Ты, ты и ты. А еще ты и ты.

Она выбрала тех, кто хоть чем-то отличился: парень с татуировкой на лице, девушка-«пантера», юноша, вырвавший меч у Ионы. А еще девушка-твиллек со светло-оливковой кожей и парнишка со сбитым поцарапанным лицом – в них лучше всего чувствовалась связь с Силой.

– Мои поздравления, котята. Собирайте шмотки, с этого дня вы официально мои акалиты. Темные ученики.

Не дожидаясь вопросов или возмущений, Алена вылетела из зала в прохладный темный коридор, где не постеснялась вздохнуть с облегчением. Иона бесшумной тенью выбралась следом.

– Почему пять? – Спросила она. – Как я поняла, тебе дали выбрать трех учеников.

– Мне сказали подготовить трех бойцов, а не выбрать, – холодно отозвалась Алена, едва ли не бросив девушке ее оружие. – В таком деле, как служба императору, всегда есть риски. И нездоровая конкуренция.

========== Ситх. Со страстью я получаю власть ==========

Музыкальная тема:

Disturbed - The Vengeful One

Первая проблема, с которой ощутимо столкнулась Алена, это ее физическая подготовка. Несмотря на поддержание Силой своего организма и мышечного тонуса во время стазиса, реакция замедлилась, выносливость заметно упала. Она и так не могла назвать себя хорошим мастером меча, поэтому, чтобы справиться с толпой гиперактивной молодежи, одной Силы будет недостаточно.