— Вэй Ин, пожалуйста, не делай резких движений и не повышай голос, иначе ты её спровоцируешь, — тихо уронила Варвара и медленно, шаг за шагом, придвинулась вплотную к перепуганному мальчишке.
— Я при всём желании не смогу сдвинуться с места, Цзян Чэн, — отчаянно прошептал Вэй Усянь и мёртвой хваткой вцепился в её рукав. — Ноги будто приросли к земле…
Варвара сроду не боялась собак — у неё вообще не было никаких фобий, за что друзья в шутку прозвали её бездушной машиной — разве не каждый человек на земле хоть перед чем-нибудь должен испытывать страх? Единственное, что когда-то давно пугало Варвару до истерической пелены перед глазами, — внезапная смерть близкого человека, но чем больше кривых крестов строем вырастало на её личном эмоциональном кладбище, тем более тусклыми и невзрачными становились её чувства, пока не исчезли совсем, раздавленные грузом прожитых лет. Стоя у гроба отца, Варвара не испытывала ничего, кроме лёгкой досады.
— Цзян Чэн, собака!
Варвара вынырнула из омута невесёлых мыслей как раз вовремя — бродячую псину явно не впечатлило появление очередного слабого ребёнка, и она, припав слегка на передние конечности, с охотничьим азартом подбиралась к глупой добыче.
— Вэй Ин, не отходи от меня, — жёстко приказала Варвара, всматриваясь в мутные, без капли осмысленности, звериные глаза напротив — жадные и голодные. — Место! — тихо, но твёрдо обронила она — дворняга не отреагировала, а желтоватые со сколами в некоторых местах клыки отчётливее выдвинулись вперёд.
— Цзян Чэн…
— Пошла прочь! — громовым раскатом гаркнула Варвара, и собака, грозно зарычав, неумолимой чёрной тенью бросилась к ним.
— Цзян Чэн!
— Прочь! — Варвара внезапно ощутила невыносимый жар, бурным потоком разлившийся в груди, и краем глаза заметила ровное золотистое свечение, сопроводившее её последнюю реплику, — дышать вдруг стало невыносимо тяжело, словно что-то настойчиво рвалось на свободу из рёберной клетки, а в следующее мгновение напавшая псина со всей силы врезалась в дерево напротив. Послышался мерзкий хруст сломанных костей и жалобный скулёж, переходящий в протяжный вой, но Варвара не обратила внимания на предсмертную агонию животного — грузно осела на землю под крики встревоженного Вэй Усяня. Ноздри защекотало что-то тёплое, и Варвара, оторвав ладонь от лица, с удивлением заметила на пальцах кровяные сгустки.
— Цзян Чэн! Что с тобой?
Она перевела взгляд на суетившегося рядом белого как мел мальчишку, задумчиво покачала головой и недоверчиво хмыкнула:
— Кажется, у меня только что сформировалось золотое ядро.
А потом наступила темнота.
***
Ядро лениво парило в невесомости, мерно гудело и переливалось яркими всполохами, но назвать его золотым ни у кого бы не повернулся язык — сфера оказалась цвета насыщенного графита, испещрённая глубокими бороздами, словно потрескавшийся на солнцепёке асфальт, с пробивающимся из глубины аметистовым сиянием.
Варвара бесстрашно шагнула вперёд, протягивая ладонь к пышущему энергией шару, и с изумлением обнаружила, что это её собственная рука — с длинными музыкальными пальцами, покрытыми бесцветным лаком ногтями и татуировкой грозового неба на предплечье. Здесь, в нерушимых оковах подсознания, она до сих пор оставалась собой.
У самого края мысленного горизонта Варвара разглядела прозрачный купол, окутанный снаружи жемчужным сиянием, — тьма, окружавшая ядро, опасалась подбираться к незримой границе и обиженно клубилась под её ногами.
— Надо же, а ты умело маскируешься! — искренне восхитилась Варвара и, не удержавшись, коснулась пальцами холодного бока ядра.
Притворяться кем-то другим, чтобы никто не смог догадаться о том, каков твой истинный облик, — это Варваре было понятно и знакомо, и ядро послушно подстроилось под новую хозяйку, излучая серебристо-фиолетовые искры, пахнущие озоном.
Варвара, не терявшая времени даром, перечитала множество трактатов на тему самосовершенствования и формирования золотого ядра и знала, что только в юном возрасте есть шанс сотворить достаточно устойчивую сердцевину. Конечно, и взрослые заклинатели множество раз делали попытки добиться появления внутри функционирующего ядра, но груз прошлых ошибок и собственные сожаления обычно сводили все усилия на нет.
Она каждый день пыталась представить, во что в итоге выльется соединение детского тела местного Цзян Чэна и её взрослой, потрёпанной души из другого мира, давно разбитой на сотни разрозненных осколков. Появятся ли внутри зачатки духовной энергии даже без капли веры в чудо с её стороны? Смогут ли они спрессоваться в нечто, хотя бы отдалённо напоминающее золотое ядро?
Теперь, ощущая кожей ледяное покалывание, Варвара точно знала ответ на свой вопрос.
Шар снова мигнул, и тонкий фиолетовый жгут обвил её указательный палец, посылая множество маленьких разрядов по нервным окончаниям, — было щекотно и в какой-то степени забавно. Ядро пыталось познакомиться, и Варвара с радостью откликнулась на призыв, вдыхая полной грудью аромат проливного дождя, прислушиваясь к эфемерному перезвону колокольчиков в голове и погружаясь в некое подобие медитативного состояния.
Возвращаться в реальность категорически не хотелось, поэтому Варвара пришла в себя только поздней ночью.
Она ожидаемо располагалась в своей комнате на кровати — заботливо переодетая в ночные одежды и по уши закутанная в одеяло. Липкий неприятный жар после пребывания в чарующей тёмной прохладе подсознания вызвал лишь чувство тошноты и раздражения.
Варвара постаралась как можно скорее выпутаться из тесного кокона и замерла, когда прямо под боком что-то сонно завозилось и надсадно засопело. Серые глаза широко распахнулись и уставились на неё с выражением безграничного счастья.
— Цзян Чэн!
— Вэй Ин, — тихо откликнулась она и с трудом приняла сидячее положение, опираясь запястьем о ложе. — Ты в порядке? Собака…
— Псину знатно приложило, — фыркнул мальчишка, с наслаждением вытягивая нескладные ноги. — Госпожа Юй сказала, что ей чудом голову не оторвало на месте, — он заговорщицки подмигнул Варваре, и та поморщилась, в красках и подробностях представив сие нелицеприятное зрелище.
— Матушка была здесь?
— Госпожа Юй объяснила, что тебе следует отдохнуть пару дней, — усиленно закивал Вэй Усянь. — Золотое ядро должно приспособиться к окружающей среде и обжиться в организме. Напитаться энергией извне, чтобы правильно функ… функ…
— Функционировать, — подсказала Варвара и ласково потрепала его по голове. — Спасибо, что передал мне её слова, — она помолчала несколько секунд и подняла на мальчика укоризненный взгляд. — Вэй Ин, почему ты меня не послушался? Я же попросил тебя не отходить далеко.
Ребёнок потупился и словно разом сжался в комок — сделался меньше и незаметнее; руками он нервно терзал белоснежную ткань и не решался взглянуть Варваре прямо в глаза.
— Я просто хотел принести тебе фазана, — робко уронил он.
— Хорошо, — кивнула Варвара и подпёрла подбородок кулаком — в её лилово-серебристых радужках плясали смешинки, но Вэй Усянь, прикипевший взором к полу, пока не мог этого видеть. — И где мой фазан?
— А? — всё-таки соизволил вернуться из астрала в бренный мир названый брат.
— Фазан, — терпеливо повторила Варвара — кончики её губ подрагивали в еле сдерживаемой улыбке. — Где он?
— Цзян Чэн! — в чужом тоне было столько праведного возмущения, что Варвара звонко расхохоталась, неловко заваливаясь обратно на подушки, и тут же ойкнула, получив болезненный тычок в бок. — Я чуть не умер там от ужаса, — пробормотал мальчишка, складывая вихрастую растрёпанную голову на её живот. — Уже с жизнью попрощаться успел до твоего прихода.
— Значит, я появился вовремя, — Варвара участливо похлопала ладонью по чужой макушке. — Вдвоём ведь было не так страшно, да?
Вэй Усянь попытался согласно кивнуть, но только боднул её лбом под ребро и тут же замер в неудобной позе, вслушиваясь в размеренную пульсацию внутри чужой грудной клетки.