Вэнь Чао со скучающим видом постучал лезвием своего меча по ближайшей каменной стене и надсадно прокашлялся, привлекая к себе всеобщее внимание и окидывая собравшихся высокомерным презрительным взглядом.

— Нужно выманить тварь наружу, — капризно протянул он. — Я не собираюсь тратить своё драгоценное время и прохлаждаться здесь до утра с кучкой малолетних неудачников под боком, — второй молодой господин Вэнь лениво шаркнул сапогом по влажной земле, демонстрируя своей расслабленной позой тотальное превосходство над простыми смертными. — Сомневаюсь, что в ваших дурных головах есть стоящие идеи, но всё же великодушно спрошу — у кого-нибудь есть предположения, как заставить монстра показаться нам?

В отличие от заносчивого Вэнь Чао, Варвара в умственных способностях своих товарищей не сомневалась, но ждать, пока хоть кому-то из них придёт в голову сумасбродная идея привлечь чудовище свежей кровью, она не собиралась, а потому аккуратно сделала шаг вперёд, ощущая спиной, как напрягся стоящий подле неё Вэй Усянь.

— Второй молодой господин Вэнь, Вы позволите? — Варвара любовно погладила свой верный мешочек и извлекла наружу пару мудрёных талисманов. — У меня имеется стандартная приманка для нечисти, усиленная вязью привлекающих энергию инь чар, чтобы точно не оставить равнодушным нашего подводного друга. Если Вы велите старшим адептам ордена Цишань Вэнь развесить вокруг сети божественного плетения и дополнить их сдерживающими тьму письменами, мы сможем заставить тварь высунуть голову на поверхность, и она угодит прямиком в подготовленную ловушку. Думаю, сопровождающим нас опытным заклинателям хватит этих нескольких мгновений, чтобы нанести предполагаемой добыче непоправимый урон, — Варвара незаметно облизала пересохшие губы и сглотнула подступившую к горлу едкую желчь — долгие объяснения очевидных вещей посторонним людям всегда выматывали её сверх меры.

Вэнь Чао таращился на неё остекленевшими тёмными глазами и явно пытался уложить в своей голове столь сложную для его понимания схему, остальные ученики тоже помалкивали, а Вэй Усянь, не удержавшись, пренебрежительно фыркнул и нетерпеливо подался вперёд.

— Это же очевидный вариант! О чём тут думать?

— А-Ин, — предостерегающе осадила его Варвара, краем глаза отслеживая хаотично меняющиеся эмоции на лице их зависшего в пространстве предводителя. — Решение, в любом случае, остаётся за вторым молодым господином Вэнь.

Вэнь Чао в одночасье очнулся от оцепенения и скривил тонкие губы в недовольной гримасе.

— В ордене Юньмэн Цзян все такие невыносимые зануды? — он лениво опустился на покатый плоский булыжник и прожёг Варвару раздражённым взглядом. — Неужели нельзя изъясняться попроще?

— Второй молодой господин Вэнь, — сделав глубокий вдох, Варвара намеревалась повторить свой монолог в упрощённом варианте, но язык Вэй Усяня, как водится, сработал раньше, чем его разум.

— Да что тут непонятного? — дерзко вскинулся юноша и неуважительно ткнул пальцем опешившему собеседнику в бело-красных одеждах прямо в лицо. — Если второй молодой господин Вэнь настолько несведущ в элементарных вопросах ремесла совершенствующихся, ему стоило остаться у себя во дворце и поохотиться на симпатичных служанок!

— А-Ин! — побледневшая Варвара резко дёрнула брата за рукав ханьфу и машинальным оберегающим движением задвинула за свою спину, выступая чуть вперёд. — Второй молодой господин Вэнь, я прошу простить моего брата за несдержанность, — она осторожно подняла глаза и моментально прикусила язык до крови — вытянутое лицо Вэнь Чао покрылось неровными красными пятнами, ноздри раздувались от плохо контролируемого гнева, а пальцы непроизвольно сжались в кулаки, когда молодой человек пружиной подскочил с насиженного места.

— Ты, из ордена Юньмэн Цзян! — второй молодой господин Вэнь злобно оскалился, обнажая желтоватые зубы. — Смеешь сомневаться в моих заклинательских способностях?

— Второй молодой господин Вэнь! — тщетно попыталась привлечь его внимание к себе Варвара, но потерпела поражение — красная пелена ярости уже застелила мутный взгляд младшего наследника ордена Цишань Вэнь, на резко выделяющихся скулах заиграли упругие желваки, и он размашистым жестом подозвал к себе молчаливого телохранителя, прожигая замершего на месте Вэй Усяня мрачным расфокусированным взором тёмных радужек.

— Вэнь Чжулю! Кажется, я только что нашёл отличную приманку для нашей цели! — голос Вэнь Чао прозвучал обманчиво ласково, словно обволакивающая с ног до головы карамельная патока, но Варвара ясно увидела на чужом лице мрачное торжество, когда второй молодой господин Вэнь повернулся в их с Вэй Усянем сторону. — Мы пустим кровь этой безродной псине и бросим его в воду, чтобы прикормить чудовище!

Ученики дружно ахнули и негромко зароптали, старшие адепты недоумевающе переглянулись между собой, но спорить со своим господином не решились и дружно сдвинулись с места по направлению к нарушителю спокойствия.

Варвара отчётливо скрипнула зубами, а Вэй Усянь напрягся всем телом, и рука его незаметно для чужих глаз скользнула к поясу, где в ожидании своего часа покоился верный клинок. Варвара изначально морально готовилась к такому развитию событий, напряженно наблюдала за спутником с самого начала и всё равно едва не пропустила поворотный момент. Уловив смазанное движение в стороне, она резко вскинула руку, и стылый воздух пещеры со свистом прорезал звук столкновения двух обоюдно острых лезвий. Клинок предательски выскользнул из рук ошарашенного Вэй Усяня и с глухим стуком рухнул на землю, заставив Варвару поморщиться от неприятного скрежета, — к ноющим вискам уже короткими шажками подкрадывалась режущая головная боль.

— А-Чэн! — ахнул Вэй Усянь, и в его надломленном голосе послышалась неприкрытая детская обида. — Зачем?

Вэнь Чао сориентировался мгновенно — трусливым зайцем отшатнулся за спины своих адептов и угрожающе сощурился.

— Ты! Ты хотел напасть на меня! — Вэй Усянь в ответ на обвинение странно дёрнулся, бросил короткий взгляд на Варвару и застыл с приоткрытым ртом.

«Пожалуйста, остановись. Пожалуйста, ничего не говори».

Варвара надеялась, что эти мысли крупными иероглифами высечены на её разом потерявшем все краски лице.

«Пожалуйста, А-Ин, не подставляй наши шеи под клинок палача».

— Хотел! Собирался обнажить меч против меня! — фоном продолжал верещать Вэнь Чао.

Варвара медленно развернулась к нему.

— Вы ошибаетесь, второй молодой господин Вэнь, — спокойно сказала она и щёлкнула пальцами в воздухе — послушный Саньду с утробным урчанием вернулся на место. — Мой брат просто растерялся, ошибочно решив, что его жизни угрожает реальная опасность.

— И это оправдывает попытку нападения? — ядовито прошипел Вэнь Чао — на Варвару он смотрел с мнительным опасением, то и дело возвращаясь взглядом к безмятежно висящему у неë на поясе духовному клинку.

Варвара горестно вздохнула и продолжила, стараясь не выдать голосом беспокойства:

— Для защиты своей жизни не зазорно обнажить меч, — были ли это её родные мысли или изречения из какого-нибудь древнего трактата, найденного во время обучения в библиотеке Гусу Лань? Память подводила, но Лань Ванцзи, вон, согласно хмыкнул. Неужели, всё-таки, из Облачных Глубин?

— Всё равно, молодой наследник Цзян, я обязательно приму меры! — Вэнь Чао, не стесняясь, произносил такие громкие слова, выглядывая при этом из-за широкой спины Вэнь Чжулю, — смотрелось комично и нелепо.

Как у Вэнь Жоханя вообще могло родиться это?

Варвара огорчённо цокнула языком.

— А-Чэн! — возмущённо шевельнулся за её спиной Вэй Усянь, но Варвара оборвала его начинающуюся гневную тираду взмахом ладони; Саньду, будто чувствуя эмоции хозяина, обжёг её бедро даже сквозь плотную кожу ножен.

— Второй молодой господин Вэнь, — любезно обратилась она к Вэнь Чао, сложив руки в традиционном уважительном жесте и слегка склонив голову. Выбившиеся из туго заплетённой косы пряди мазнули по щеке, и Варвара поморщилась — язык, не привыкший к лживой безропотности что в прошлой жизни, что в этой, ворочался во рту неподъёмной склизкой глыбой. Было противно, но больше — досадно. — Я приношу свои извинения за недостойное поведение Вэй Усяня, — в висках ощутимо припекло, а золотое ядро в груди пульсировало чистейшей яростью, но Варвара слишком долго училась самоконтролю, чтобы провалиться так глупо. — Этот ученик будет наказан по всей строгости в соответствии с обычаями ордена Юньмэн Цзян.