— Учитель всё очень доступно изложил, — тепло улыбнулась она. — Этот ученик лишь хотел узнать, с какого и до какого часу он может посещать знаменитую библиотеку ордена Гусу Лань.

— Только не это… — едва слышно простонал за её спиной Вэй Усянь — морально он, само собой, был готов к подобному рвению одержимого книгами брата, но явно не рассчитывал на такую подставу в первый же день пребывания на новом месте.

Варвара, по-прежнему сладко улыбаясь, ощутимо пнула его в голень.

Лань Цижэнь покосился на неё с тщательно замаскированным смятением во взгляде и даже не сразу нашёлся с достойным ответом.

— Ученики должны соблюдать предписанный правилами режим и не пропускать занятия и тренировки, молодой наследник, — чинно отозвался мужчина, огладив аккуратную бородку. — Остальным своим временем Вы вольны распоряжаться, как сами того пожелаете.

— Благодарю за пояснение, учитель, — вежливо откликнулась Варвара, — этот ученик всё понял. А теперь мы с братом вынуждены Вас покинуть, — цепко ухватив Вэй Усяня под локоть, она почтительно кивнула Лань Цижэню на прощание и потащила мальчишку по идеально вычищенной дорожке в сторону ученического корпуса — следовало, наконец, заняться поиском выделенной им комнаты и разбором вещей. Предусмотрительная и чрезвычайно дотошная Варвара всегда подходила к подобного рода делам со всей возможной ответственностью.

— А-Чэн… — осторожно позвал её Вэй Усянь и едва не отшатнулся от маниакального блеска в чужих глазах. — А-Чэн, давай хотя бы не сегодня!

Варвара коварно хихикнула и щёлкнула юношу по носу.

— Я не потащу тебя с собой насильно, А-Ин, не веди себя как маленький капризный ребёнок, — без малейшего намёка на раздражение в тоне пожурила она. — Ты можешь прогуляться по окрестностям и изучить новые территории или попробовать подружиться с кем-нибудь из других орденов, — тут Варвара неосознанно нахмурилась, будто её подсознание со скрипом силилось воспроизвести какую-то чрезвычайно важную картину в её разуме, но потерпело досадное поражение.

На лицо Вэй Усяня наползло до боли знакомое шкодливое выражение, а лисьи глаза засияли озорством не хуже её собственных.

— Знаешь, пожалуй, у меня есть одна идея.

— А-Ин, — Варвара молниеносно наградила его предостерегающим взглядом, — я надеюсь, мне потом не придётся разгребать трагические последствия твоей блестящей задумки?

— Как грубо, А-Чэн! — делано оскорблённо вскинулся брат и, убедившись, что рядом никого нет, бессовестно повис на её плечах. — Разве я когда-нибудь доставлял проблемы своему любимому шиди?

— Например прямо сейчас, — устало вздохнула Варвара и пояснила на полный негодования взгляд: — Ты только что нарушил одно из правил Гусу Лань.

— Это место меня убьёт, — жалобно простонал Вэй Усянь, и, как ни странно, Варвара была с ним глубоко солидарна.

***

Удостоверившись, что все вещи тщательно разобраны и педантично уложены на отведённые им места, Варвара придирчиво проверила комнату на наличие подозрительных предметов, сунула нос под кровати, обследовала небольшое окно и осталась вполне довольна результатами беглого осмотра. За время её бурной деятельности беспрестанно ворчавший себе под нос Вэй Усянь успел только развязать свой мешок и теперь, скривившись так, словно выпил залпом чистого лимонного сока, под нескончаемые нотации Варвары пытался изобразить хоть что-то, отдалённо напоминающее порядок.

— А-Ин, постарайся всё-таки не влипнуть в неприятности, — напутствовала его Варвара, уже морально готовая, впрочем, пожинать плоды своих неосторожных отлучек куда бы то ни было: конечно, брат не станет сидеть на месте, а седых волос в её привычной косе, определённо, прибавится за грядущий год. Варвара хотя бы надеялась, что Вэй Усяню хватит ума не ввязываться во что-то откровенно сомнительное.

Юноша с готовностью кивал на все её увещевательные высказывания, но хитрый блеск из-под ресниц выдавал его с головой.

Варвара обречённо вздохнула и, понадеявшись на благосклонность мироздания, малодушно сбежала в библиотеку.

Сокровищница знаний Гусу Лань оказалась поистине впечатляющей по сравнению с домашней библиотекой Пристани Лотоса, и Варвара, не удержавшись, присвистнула, жадным взглядом пробежавшись по длинным ровным рядам. Конечно её, выросшую в двадцать первом веке и побывавшую однажды в московской центральной библиотеке, не могло удивить весьма скромное по меркам её прошлой жизни количество рукописей, но для здешнего времени мудрецы Облачных Глубин собрали действительно внушительную коллекцию.

Ребяческий жест Варвары, ожидаемо, не остался незамеченным, и смотритель — суровый мужчина средних лет в слепяще-белых одеждах, неодобрительно взглянул на неё исподлобья.

Варвара, прикусив язык, уважительно поклонилась.

— Этот ученик просит прощения за своё неподобающее поведение, — почтительно произнесла она и плутовато усмехнулась. — Думаю, этот ученик весьма часто будет появляться в храме знаний и, в конце концов, запомнит все положенные правила, — её собеседник только недоверчиво хмыкнул и изящно махнул рукой, но в глубоких ореховых глазах Варвара чётко разглядела искорки веселья.

В последнее время Варвару в значительной степени интересовали талисманы. Она не претендовала на гениальность и изобретательность оригинального Старейшины Илина, но для будущего неплохо было бы запастись кое-какой информацией — Варвара поставила перед собой трудновыполнимую цель максимально облегчить жизнь себе и окружающим её людям. В частности, ей не давала покоя мысль совместить заклинание призыва с каким-нибудь противным быстродействующим проклятием, которое сумело бы повлиять на магическую тварь, но не причинило бы вреда непосредственно тому, кто его использует.

В родной библиотеке Варвара сумела найти пару наработок учёных мужей прошлого, но орден Юньмэн Цзян, чего уж греха таить, никогда не славился интеллектуальной подготовкой своих адептов, отдавая предпочтение мастерству боя. Поэтому сейчас Варвара с упорством барана перелистывала пожелтевшие от времени страницы, записывала то, что казалось ей особенно интересным, и недовольно хмурилась, когда находка оказывалась пустышкой.

По факту выходило, что отдача от смертоносного заклинания в любом случае ударяла по человеку, который его применил, — по крайней мере, высасывала энергию ци до капли, и заклинатель просто не мог подняться на ноги и продолжать бой, а ведь достаточно сильная нечисть была способна вынести несколько таких ударов подряд. Варвара, нахмурившись, мысленно разделила планируемый талисман на две составные части и снова осталась недовольна — при такой реализации идеи человеку неизбежно пришлось бы попрощаться с жизнью. В конечном итоге требовалось как минимум трое достаточно сильных заклинателей, чтобы придуманный Варварой талисман возымел эффективное действие, но Варвара была непреклонна и хотела любой ценой добиться такого же результата хотя бы для дуэта совершенствующихся: впереди неумолимо маячил канон и засевшая где-то глубоко в пещере жуткая тварь, пробуждение которой принесёт множество проблем.

Поморщившись, Варвара оторвалась от пятой по счёту рукописи об искусстве плетения чар и устало потёрла словно присыпанные песком глаза: она и не заметила, как на небольшую рощицу за окном плавно опустился сумрак, знаменуя собой скорейшее приближение ночи.

Смотритель подтвердил её опасения, деликатно кашлянув в кулак.

— Молодой наследник, вот-вот будет объявлен отбой, — предупредил он и смерил Варвару нечитаемым взглядом.

— Ох, приношу свои извинения, — в который раз за день, как попугай, повторила Варвара. — Я, должно быть, задерживаю Вас, господин…

— Лань Чжилун, — мужчина лёгким кивком обозначил поклон.

«Волкова Варвара Игоревна», — едва не ляпнула она и внутренне рассмеялась этой глупой школьной привычке.

— Цзян Ваньинь, — в ответ представилась Варвара и только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в руках последнюю недочитанную книгу. — Господин Лань, скажите, чисто теоретически… — она заговорщицки прищурилась, и смотритель библиотеки слегка вздрогнул: пепельно-лиловые блестящие в темноте глаза отчего-то вызвали необъяснимое щекочущее чувство под рёбрами, — есть ли среди многочисленных правил Гусу Лань какое-нибудь, прямо или косвенно предписывающее знакомиться с рукописями исключительно в стенах библиотеки? — Варвара по-охотничьи подкралась поближе, прижимая свою драгоценную ношу к груди.