Бояться королю было чего. Гвардии он не платил уже два месяца, полагая, что воин с мечом может сам себе добыть все, что захочет на городских рынках. "Мечи я им выдал - и довольно!" Деньги у короля текли, словно вода между пальцев. Он полагал, что траты на его дворец и роскошь - государственная необходимость. Новый загородный замок с увеселениями и фонтанами. Зверинец для племянника. Королева умерла бездетной, и государь ни в чем не отказывал своему родичу и единственному наследнику. Да мало ли что. "Вот, крыша у дворца ветшает. Храм Великой Богини пора новый выстроить. Пока строили, половину украли. Дорогу к Йондергу просто необходимо было обновить. И тут украли половину. Не напасешься на них!" - но король не слишком сердился на своих вельмож. "Ежели какой-нибудь чинуша украдет - так это не беда. Вернее будет служить. А потерянное сострижем с простонародья. Оно Богиней предназначено для этого".
Но долго беспокоиться государь не привык. До поры до времени все сходило ему с рук. Как только казалось, что гвардейцы обеспокоены, он брал в долг у Тиндора и платил им. Вот и теперь он намеревался взять в долг, заплатить тем, кто обязан охранять его и спать спокойно: "Пусть бунтуют. Королева Литания за отказ от договора с Востоком и Югом обещала снова дать мне взаймы и подарила две дюжины новейшего оружия, мечущего огонь и железо!" - совершенно успокоившись, король позвал слуг и приказал приготовить ему сытный ужин и мягкую постель. Спалось ему преотлично.
Он не слышал, как в отдаленных дворцовых переходах всю ночь раздавался не свойственный этим местам звук, похожий на стук копыт. Старый стражник шарахнулся к стене, заслышав эти звуки. Мимо него мерным шагом прошествовала высокая тень с фонарем и посохом. "Маги чудят" - подумал воин, но тут в полутьме мелькнули кабаньи клыки.
На следующий день гудел уже весь Лакен-Таранг: когда начнется выдача зерна? Но герольды не выходили из ворот дворца и не созывали народ получить свою долю из королевской житницы. "Сколько мы сможем продержаться на оставшихся припасах? Мы верили, что скоро откроется новая торговля. Мы надеялись, что богатые страны Востока и Юга спасут нас от надвигающегося голода. Мы пока еще верим королю. Он может еще повернуть все вспять и заключить-таки обещанный договор. Он может пожертвовать нам на пропитание. Он может многое. Да спасет нас Великая Богиня".
Прошло три рассвета, и кое-кто из молодых да горячих принялся призывать соседей:
- Чего мы ждем? Надо самим идти в казенные амбары, разогнать охрану и взять положенное нам.
И эти речи имели успех. На улице кузнецов и в переулке кожевенников к вечерней заре стали собираться ремесленники. У каждого с собой было что-нибудь, годящееся как оружие: у кого молот, у кого - просто сапожный нож. Молодые, старые, и даже женщины двинулись тесной колонной к королевской житнице.
- Убирайтесь! - услышала немногочисленная охрана.
- Мы не можем, у нас приказ! Вы не смеете грабить здесь!
- Мы пришли не грабить, а получить обещанное! - взревел могучий светловолосый кузнец, поигрывая тяжелой цепью. Стражники переглянулись, поняли, насколько их мало, и потихоньку стали растекаться вдоль боковых стен глинобитного сооружения.
- Переходите к нам! - закричали из толпы. - Мы и для вас выделим долю!
Мастеровые без труда справились с замками, и толпа хлынула внутрь. Хранилище оказалось пустым. Только худой ободранный кот околачивался внутри, видно, даже мыши разбежались.
- Где зерно?! Предатели! - возмущенно восклицали в толпе. - Идем к дворцу и потребуем ответа!
Весь вечер площадь напротив королевского дворца наполнялась и наполнялась народом. Стража оцепила дворец тремя плотными рядами и угрожающе выставила пики.
- Мы будем стоять здесь, пока к нам не выйдет Его Величество! - заявил кузнец. Вокруг него уже стали собираться самые молодые и сильные и самые голодные.
Народ волновался всю ночь. Утром ничего не изменилось. Никто не выходил на балкон. Стража только лишь лениво поднимала пики, если кто-то из простонародья приближался слишком близко. Некоторые, кто побоязливее, разошлись по домам. Но зато появились люди, способные повести за собой, отдать приказ. Самые разные, от справных ремесленников или писцов, до обитателей дна в вонючих лохмотьях. Не знатность, не богатство, а лишь отвага и способность не только постоять за себя, но и повести за собой делали здесь командирами. Женщины приносили своим мужьям, родным и соседям еду и воду. Кто-то уходил, кто-то присоединялся. Стоящие возле дворца напоминали живущий своей жизнью муравейник. И в этой суете возникал особый порядок.
К середине дня выставили требования: "Король должен выйти к народу! Требуем заключить договор о свободной торговле! Требуем спасти народ от голодной смерти! Стоимость магической эманации для Тиндора увеличить! Воров-вельмож - казнить!". Выбрали и депутацию. В нее вошли даже двое магов, из числа не слишком известных. Собравшиеся расступились, и депутация подошла к воротам дворца настолько близко, насколько было возможно, чтобы остаться в безопасности от пик стражи. Голос главы депутации, усиленный магией, разносил его слова по всей площади. Во дворце дрожали стекла. Некоторые стражники зажимали уши. Но король так и не появился.
На следующий день на площадь притащили бревна, чтобы сделать тараны. Маги, перешедшие на сторону народа, готовили боевые заклинания. По сигналу восставшие бросились на штурм. Кое-кому из стражников проломили головы. У некоторых вырвали пики. Но не то, что установить у ворот таран, даже добраться до них не удалось. Толпа откатилась, только слышались стоны раненых с обеих сторон. Тем временем с другой стороны площади в толпу врезались конные отряды. Но далеко продвинуться они не смогли. Били магические молнии, горожане стаскивали всадников с лошадей заранее заготовленными баграми. В толпе кричали:
- Вы сыны наших соседей! Почему идете против народа!
Пришлось командовать отступление и здесь.
Стычки продолжались до самой темноты. Горожане, даже не участвовавшие в бунте, вечером притащили не только еду и воду, но и привезли дрова, доставили еще больше бревен, чтобы преградить путь конным стражам. Тащили, везли на ручных тележках, просто волокли все, что могло пригодиться, от кирпичей до мешков с песком.
