По толпе пополз недовольный гул. Люди думали о том, что хлеб и молоко с каждым днем дорожают. Что до нового урожая еще палкой не докинуть. И еще неизвестно, будет ли Богиня в это лето благосклонной.
- Тиндор не купит наших изделий! Ему нужны только магические ресурсы! - выкрикнул из толпы некто, видно, из образованного звания.
- Мы что, всегда будем холопами тиндорцев? - раздался еще один голос.
- Король обещал! И нарушил обещание, данное народу!
- Чем мы будем кормить детей?! - женские голоса взлетели над площадью, словно стая перепуганных птиц.
Толпа волновалась. По краям площади конные стражники уже принялись палками охаживать крикунов. Но пробиться дальше им не удавалось. Слишком тесно стояли люди. На дворцовый балкон вышел Верховный советник. Лиловая мантия развевалась на ветру, словно грозовая туча. Голос, должно быть усиленный магией, прогрохотал:
- Добрые велийцы! Успокойтесь! Его Величество взвесил все "за" и "против". Мы не должны совать голову в пасть зверю, коего логовище на Востоке и Юге. Там не верят в Великую Богиню. Там не чтут древних обычаев. Если мы заключим с ними торговый договор, то вместе с товарами они принесут сюда безбожие и разврат! А Тиндор многие века был нашей защитой и опорой. У нас похожий язык и мы молимся одной Богине.
- А хлеб? Где мы возьмем хлеба? - возразил снизу стоявший прямо под балконом здоровяк-кузнец.
- Не волнуйся, добрый мастеровой. Его Величество заботится о вас, как о родных детях. Завтра же выйдет королевский указ, и государственные житницы будут открыты для всех!
- Да здравствует король! - крикнули теперь уже в толпе.
- Разойдитесь, добрые горожане, - веско настаивал Верховный советник. - Завтра, король прикажет провести проверку всех государственных житниц страны. Каждый, кто бедствует, получит достаточно зерна, чтобы дождаться нового урожая! Король выкупит плоды вашего искусного труда! Да здравствует Велия!
Видно, в толпе были и люди короля. После этих слов сразу с нескольких концов площади раздалось пение. Слова гимна страны знали все. Постепенно песня захватила собравшихся, и к небу понеслось:
Солнце, теплом нашу землю согрей!
Велия! Велия!
Мудрых и сильных страна королей!
Велия! Велия!
В древних обычаях силу найдем!
Велия! Велия!
Славься вовеки, надежный наш дом,
Мирная Велия!
Постепенно толпа рассеивалась по улицам. Одни сомневались, что все устроится, другие надеялись.
Вечером Верховный советник добился, чтобы король его принял.
- Ваше Величество! Хотел бы я знать, с кем Вы советовались, когда отказались от столь многообещающего договора.
- Обойдешься! Вы все - мои слуги. И ты в том числе! - сердито возразил Галантус.
- Ваш гнев говорит о том, что вы неправы, Ваше Величество. Нельзя делать ставку только на Тиндор, как это было в прошлом. Нужно спасать страну. Неурожай прошлого года грозит голодом. Из провинций доносят, что во многих местах хлебные жуки за месяцы холодов поели даже то, что назначено на семена. Вы должны спасти страну, открыв королевские житницы! Иначе бунт неминуем.
- Королевские житницы... Легко сказать... - король пришел в замешательство.
- Я был вынужден от вашего имени обещать это народу. Иначе... Стражники бы не справились.
- Да как ты посмел? Только я имею право распоряжаться королевскими житницами! Ты бы еще пообещал им открыть сокровищницы!
- Золотом сыт не будешь, Ваше Величество. И Тиндор его не купит, у него другие приоритеты. А магия - не размножается. Сколько ее есть - столько и есть. Можно было бы, угрожая Тиндору нашими отношениями с Востоком и Югом, выторговать новую цену на магическую эманацию.
Повисло молчание. Советник наступил на больную мозоль короля. Тот и в самом деле пытался провернуть такую комбинацию. Но его посланники просчитались. Королева Тиндора недвусмысленно потребовала отказать от свободной торговли с врагами ее государства:
- Или мы, или они! Мы можем вполне обойтись без вашей магии. У нас открылись свои возможности. Мы покупаем ваш товар отчасти из милости, отчасти из уважения к предкам.
Увы, никакого способа узнать, правду ли говорит королева или это пустые угрозы, у велийцев не было.
- И все же... - первым прервал молчание Советник, по привычке расхаживавший по королевским покоям мерным шагом, почтительно опустив голову.
- Видишь ли, - недовольно отвечал король, - Я не могу приказать открыть житницы.
- Почему? Как это может быть, чтобы король чего-то не мог? - подобострастно, как казалось ему самому, а на деле просто возмущенно возразил Советник.
- Потому что в них ничего нет! Жучок! А теперь ступай вон! И благодари Богиню, что я не приказываю казнить тебя за опрометчивые обещания черни!
Обескураженный советник не нашелся, что возразить и, поклонившись до земли, кинулся прочь.
Король остался один. Ничего не приходило в голову. Зерно из государевых житниц он продал еще в прошлый месяц первого льда. Уж очень хотелось достроить загородный дворец, чтоб не хуже, чем у Лиании. Советника его Величество терпеть не мог. Он достался ему в наследство от отца. Давно пора бы отправить старика в отставку. Но за него несколько могущественных родов. "Самонадеянный негодяй! Как он посмел?! Что делать? А если чернь придет требовать хлеба?"
