<p>

Глава 1. Свадьба</p>

   В начале месяца пришествия богов к воротам одного из самых богатых купеческих домов в Уланде подъехали два всадника. Мокрые от дождя бока коней блестели в свете уличного фонаря, а усталые путники не знали, как их здесь встретят. Один из них слез с коня, и взявшись за толстое холодное железное кольцо, несколько раз ударил им по медной пластине, украшавшей ворота прямо под ним. На стук выглянул старый седой слуга со светильником:

   - Кто такие? Чего надо? - сердито спросил он, определив по одежде и вооружению, что перед ним два воина.

   - Эх, Финвал, Финвал, - добродушно протянул молодой человек. - Совсем ты, видно, состарился, раз не узнаешь сына своего хозяина!

   - Тьфу ты, проклятая близорукость! - обругал сам себя старик, приглядевшись к гостю попристальней, и тут же принялся извиняться: - Простите, господин Аметисто, не признал. Да и то сказать, очень уж Вы изменились с тех пор, как в последний раз были дома. А это кто с Вами, Ваш приятель?

   - Да, да, - поспешно ответил Аметисто и добавил: - Давай, впусти нас поскорее, мы промокли, продрогли и проголодались.

   Тяжелая дверь заскрипела, и гости вошли во двор. Финвал, откашлявшись, зычно, почти по-молодому, позвал помощника, и тот проворно занялся конями, а Аметисто и его спутник направились в дом.

   - Эй, Ульва, встреть молодых господ, - крикнул старик, приоткрывая дверь.

   Выбежавшая навстречу прибывшим молодая горничная всплеснула руками:

   - О, великий Гидрос, к нам гости! - и бросилась звать хозяина.

   - Эх, молодо-зелено, сразу видно, что недавно на службе, никакой степенности и выучки, - бросил Финвал, но его глаза лучились добротой, и видно было, что его ворчание всего лишь для фасона перед прибывшими.

   На пронзительный голос служанки с верхнего этажа спустился сам купец Омар. Его величественная фигура и солидное выражение еще не старого лица без всяких слов говорили о его высоком положении в городе.

   - Какие гости! - полуторжественно-полунасмешливо произнес хозяин дома, который тут же узнал своего старшего сына, хотя не видел его много лет. - Как жаль, что матушка не дожила до этого дня... Пойдемте, вы перемените платье, а я буду ждать вас в гостиной.

   Через некоторое время Аметисто и его спутник явились в старую гостиную, где все было так, как запомнилось магу с детства. Отец признавал новшества только в области торговли, а убранство дома предпочитал консервативное, прочное и надежное.

   - Ну, садитесь, садитесь, - ласково пригласил сына и его спутника купец. - Отведайте домашнего угощения. Нынче как никогда был прекрасный улов сельди, да и виноградники принесли достойный урожай...

   Аметисто с удовольствием слушал неторопливую речь отца, которая возвращала его в детство, а сам по уландийскому обычаю не спешил отвечать. Это позволяло собраться с мыслями и решить, как представить своего спутника и что сказать по этому поводу. Отец тоже не спешил, внимательно оглядывал возмужавшего Аметисто, удивлялся про себя странноватому виду его товарища, который был, пожалуй, слишком юн для опытного бойца, и терпеливо ждал, пока гости отведают всех блюд, выпьют вина из его, Омара, собственного погреба, и тогда разговор перейдет в более деловое русло. Наконец, когда все витиеватые фразы, которые обычно произносились в Уланде при встрече близких родственников, были исчерпаны, купец, с достоинством погладив бороду, вздохнул и спросил:

   - И надолго ты к нам?

   - Как получится, - неуверенно протянул Аметисто. - Я думаю поступить в местную магическую гильдию.

   - Это хорошо, - порадовался купец, надеясь, что старший сын не претендует на участие в деятельности торгового дома. - Скажу тебе прямо, когда ты уехал в Альмарино, я счел тебя за отрезанный ломоть, и все делаю вместе с твоим братом. Пока я им доволен.

   - Я не думаю, что способен к торговле, слишком долго занимался только одной магией, а в последнее время пришлось и повоевать.

   - Да, мне приходилось слышать обо всех этих событиях. Мы тут, в Уланде, тоже, сложа руки, не сидели. Хорошо, что теперь все закончилось. Кстати, пора тебе, наконец, представить товарища. Ты, верно, с ним в походе познакомился?

   - Да, отец, но только это не товарищ, а моя невеста, - сочтя момент подходящим, заявил маг.

   - Невеста, говоришь? - переспросил отец. - Интересно... А может быть, уже жена? Я-то знаю, вы, маги, женитесь по своим магическим обычаям, не спрашиваете благословения у родителей...

   - Нет, отец, именно невеста. Я решил, что женюсь на родине, по нашим уландийским обычаям, и обряд должен быть проведен в главном храме Гидроса.

   - Ну и уважил, сынок! Я и не надеялся, что ты вспомнишь старинные традиции, - скрывая за легкой усмешкой свою радость, протянул Омар. - Ради такого случая даю тебе благословение и даже не стану спрашивать, какого роду-племени твоя избранница. Она будет принадлежать к нашему славному роду.

   - Ты только не думай отец, что моя невеста, а ее зовут Сапфира, какая-нибудь бродяжка. Она из древнего дворянского рода, но осталась сиротой и вынуждена была жить в Лиге Скорпиона.

   - Да уж, удивил, сынок! Взять в жены скорпионицу... И как ты только решился на это? Неужели выкрал из монастыря?

   - Нет, что ты, отец, ее отпустили за воинские заслуги, в честь победы над уфистами, хотя и не без участия магии.

   - Ну и ну! Сколько всего сразу! Мне, старику, столько и не переварить.

   - Ну, какой ты старик, отец! - возразил радостный Аметисто, осознавший, наконец, что получил в родном доме самый теплый прием. Все тревоги долгого пути оставили его. Сапфира вела себя самым скромным образом, как она привыкла в Лиге. Ее молчание, опущенный взгляд понравились Омару, который и не предполагал, что когда-нибудь ему придется гулять на свадьбе старшего сына.