- Ну почему... - заканючил джегг, влезая в седло.

   - А потому, - возразил Аметисто, трогая коня. - Здесь волшебство получается с такой силой, какой я никогда не знал в Катахее! Не дождь, а целый шторм. Хорошо еще, что короткий. Я еле-еле удержал его. А ты - костерок! Только потушили - и опять пожар начнется.

   Ехали неторопливо. Дорога размокла. Вокруг тянулась черная гарь. Аметисто иногда оглядывался, наверное, чтобы убедиться, что снова не вспыхнет. Или что-то его беспокоило. Наевшиеся птицы взлетали все с тем же криком: "Осторекс! Осторекс!", но теперь в нем уже звучал не страх, а сытое торжество. В очередной раз обернувшись на этот резкий крик, маг увидел приближающихся черных всадников на вороных конях.

   - Именем закона остановитесь! - послышался громкий крик.

   Сапфира невольно опустила руку на рукоять меча. Джегг нечаянно пришпорил коня и рванул вперед.

   - Тихо вы! - рассердился Аметисто. - Нам не уйти. Да мы ничего дурного не сделали. И подорожные знаки у нас в порядке.

   Они остановились в ожидании. Спешились. Послушные тайным знакам Джейрана, лошади стояли спокойно. Пятеро приблизились к ним на всем скаку. Черные мундиры с красными кантами, мечи в черных блестящих ножнах.

   - Кто вы такие?

   - Мы путники из Катахеи, - ответил за всех Аметисто, и троица дружно протянула страже круглые медные пластинки на кожаных шнурках, на которых были выбиты их имена, страна, из которой они приехали, возраст и род занятий. Их выдали им еще в порту, ведь без таких вещиц никакой иностранец не мог свободно путешествовать по Тиндору.

   - Катахея... Никогда о ней не слышал, - презрительно скривился осанистый широкоплечий стражник с маленькими черными усиками, судя по двойному красному канту, мелкий начальник.

   Троица помалкивала, помня старую поговорку: "с богатым не судись, с начальником не спорь".

   - Та-ак... Значит, Катахея. И такая волшба! Незаконная волшба! - командир стражи вдруг перешел от вкрадчивости к грозному рыку.

   - Мы не сделали ничего дурного! Огонь грозил сжечь деревню! А теперь она цела!

   - Вы нарушили закон! Действия со стихиями со стороны неуполномоченного лица! Но... вы иностранцы. Хоть и из какой-то там драной... как ее...

   Сапфира еле сдерживалась, чтобы молчать. Ведь при ней оскорбляли ее пусть и не самую благополучную и богатую, но родину. Главный стражник, похоже, тянул время. Он ведь мог бы приказать, и всех троих тут же скрутили бы, лишив возможности бежать или сопротивляться.

   Еще раз свирепо посмотрев в лицо Аметисто, начальник продолжал:

   - Как подданые другого государства, не знающие наших обычаев, вы имеете право на снисхождение, если заплатите положенный штраф.

   Услышав про штраф, Аметисто приободрился. Ведь деньги - это всего лишь деньги. Их можно заработать. А можно обходиться и без них, получая еду и кров за магические ритуалы.

   - Сколько? - стараясь придать голосу оттенок страха и почтительности, спросил маг.

   - По десять золотых с каждого. Сойдет в любых полновесных монетах.

   Сумма немалая. Но делать было нечего, пришлось лезть в суму и уменьшать на треть заветный мешочек Сапфиры. Поглядев на желтые кружочки, начальник не смог сдержать довольной ухмылки, они оказались куда полновеснее тиндорских.

   - Ладно, свободны! Но чтобы впредь... ! - рявкнул он и вместе с приспешниками ускакал прочь.

   "М-да... - подумал Аметисто, ежась от холода. - Надо было слушать Джейрана. Если так пойдет дальше, мы скоро останемся без гроша".

   Никто не знал, отчего на самом деле возник пожар. Некто, одержимый неприязнью к соседу, решил в месяц весенних палов пустить огонь на его усадьбу. Дом сгорел дотла. Демонический огонь, питаемый страстями людскими, ринулся по полю.

<p>

Глава 5. Восстание в Велии</p>

   Месяц весенних палов пришел на землю Велии сухим и холодным. Снег сошел в этот год слишком рано, и горело все, что может гореть. Едкий дым долетал даже до королевского дворца. Прошлое лето тоже выдалось сухим, урожай собрали плохой. И теперь все велийцы надеялись на будущий договор о свободной торговле со странами Востока и Юга. Ремесленники верили, что их тончайшие ткани и изделия из драгоценных металлов найдут сбыт, и они смогут прокормить свои семьи. Купцы мечтали завезти в Велию новые машины взамен магической эманации, коей была богата велийская земля. До сей поры всю эту эманацию по неизменной уже два века цене забирал Тиндор. Это случилось после давней войны, когда тиндорцы разгромили велийское войско. Теперь пришла пора лучше распорядиться богатством своей земли, взять за него справедливую цену. В этом, казалось, все были едины, от короля до простолюдина. Но не тут-то было. Король, втайне от подданных, вел двойную игру, пытаясь торговаться со всеми сразу. Но усидеть на двух стульях разом не удавалось еще никому.

   Сегодня на главной площади велийской столицы - Лакен-Таранга, "города солнца", ожидалось оглашение королевского указа. Собрался народ. Все надеялись, что долгие переговоры, наконец, успешно завершились, и свободная торговля с Востоком и Югом будет открыта. По случаю выходного дня здесь были и купцы, и маги, и ремесленники, и прислуга и даже крестьяне из окрестных сел, приехавшие на ярмарку.

   - Слушайте, жители Велии! - провозгласил герольд. - Великий король Галантус III повелел объявить вам: договор о свободной торговле признан недостойным Велии. Юг и Восток хотели слишком многого. Его Величество спас страну от их козней. Зато наша дружба с Тиндором останется нерушимой, как и при наших дедах. Да здравствует король и его мудрость!