- Наверное, лачуга какая-то горит. Едем, вряд ли мы узнаем, где это. Тут домишко на домишке сидит и домишком погоняет, - рассудительно сказала воительница, но пускать коня вскачь не торопилась. - Ни к чему спешить, дорога долгая. Твой ученик еще пожалеет, что гонит лошадь. Тоже мне, степняк.

   Аметисто промолчал. Он отчего-то подумал, что Джейран специально уехал вперед, чтоб дать возможность супругам хоть ненадолго остаться наедине. В самом деле, его тяготили натянутые отношения, сложившиеся с женой. Он мечтал о примирении, но не хватало решимости наступить на собственную гордость и признать, что в размолвке он виноват куда больше Сапфиры. Проехав бедняцкие кварталы, они оказались на широкой дороге из города. Навстречу им вылетел рыжий конь со знакомым седоком. Джегг осадил лошадь прямо впритык к ним.

   - Джейран, что стряслось? - спросил маг. - На тебе лица нет!

   - Там.... там арка. С древними рунами. Волшебная. И написано: "Возвращайтесь!"

   - Ты что, руны знаешь? А почему никогда об этом не говорил?

   - Знаю. Возвращаться надо. Это зачарованная дорога. Могут пропуск магический потребовать. А у нас нет. Не зря же гарью пахнет. Может там стена огненная. У нас в степи такие руны только в особых местах. Туда даже колдуны поодиночке не пойдут.

   - Погоди, погоди. Давай подъедем, посмотрим, подумаем. А то сразу крыльями хлопать, - возразил Аметисто, хотя и сам забеспокоился. Ему еще ни разу не доводилось видеть ученика таким растерянным. Да и запах никуда не делся.

   Поехали вперед. Джейран опасливо придерживал коня, стараясь оставаться сзади, и все время приговаривал:

   - Давайте вернемся, это ж не единственная дорога. Горит же там, впереди, я чую.

   Издали арка не казалась чем-то особенным, такая же аляповатая, как и городские фонтаны. Сапфира первой подъехала ближе и даже присвистнула:

   - О, в самом деле! Руны, да еще и всеобщие! Но с цветочками!

   - Зря испугался, Джейран, - усмехнулся Аметисто, подъехав ближе, - здесь и вправду написано "Возвращайтесь", но эти украшательства делают руны просто буквами. Я ведь тебя учил, что сила рун заключена в их точнейшем начертании. А это просто отцы города перестарались, что-то вроде их фонтанов-тортов и деревьев в кадках. Они и не подумали, что руническая надпись вообще-то означает приказ, а не приглашение еще раз приехать в Альтамир.

   - Какая безвкусица, - пожала плечами Сапфира. - Едем дальше?

   Посмеявшись над страхами джегга, путники поскакали дальше.

   Дорога петляла между пока еще голыми рощами, вдоль нее тянулись луга с сухой травой, где еще только-только начала проклевываться первая зелень. И все-таки это самое "возвращайтесь" оставило неприятный осадок. Так бывает, когда услышишь о себе что-то недоброе, и знаешь, что навет, а все равно противно.

   Еще поворот, еще... Огненная волна, бегущая прямо к дороге по высокой сухой траве, опалила, заставила притормозить. Испуганно всхрапнули кони. А издали раздался тягучий птичий крик.

   - Осторе-е-екс! Осторе-е-екс! - слышалось в нем.

   Волна пламени между тем расходилась все шире. Вот она уже ринулась на зеленую хвойную рощу. Молодые деревца вспыхивают, как свечки, огонь лижет бурые подножья деревьев-великанов. А за рощей, совсем близко, виднеются деревенские хижины.

   "А ведь мужчины, наверное, уже в полях. И женщины с ними. В домах одни старики да дети. Сгорят", - подумал Аметисто и приказал:

   - Джейран, держи лошадей. Сапфира, помоги.

   - Что я должна делать? - не без волнения спросила воительница. Хотя ей и случалось слышать о больших степных пожарах, но обитель боги миловали.

   Аметисто извлек из седельной сумки небольшой туго свернутый свиток и приказал жене держать его развернутым, ровно и прямо. Хорошо еще, что огонь, уничтожив траву, и не имея более пищи, возле дороги угас. Но дальше он продолжал бушевать. Дышать становилось тяжело.

   - Давай я встречный пал пущу, учитель, - встрял Джейран. Огонь был его стихией, не то, что страшные руны.

   - А деревню что, не видишь?! - буркнул Аметисто, рассердившись, что ему мешают сосредоточиться. Вглядываясь в темные письмена на свитке, он мысленно произносил заклинание дождя, надеясь, что оно сработает.

   И оно сработало. Да еще как! С ровного серого неба хлынул поток такой силы, что путники еле-еле видели друг друга. Если бы не Джейран, не видать бы им лошадей. Животные были и без того напуганы пожаром, а тут принялись ржать, брыкаться и, казалось, вот-вот вырвутся и убегут. Но джегг не забыл степной волшбы. Его голос, едва слышимый под шумом дождя, успокоил коней. Все закончилось очень быстро. Только что огонь грозился пожрать и рощу, и деревню, и вот уже под мгновенно стихшим дождем над черным полем поднимается клубами белый пар, черные же птицы летят стаями, надеясь поживиться жареными жуками, а может быть, даже ящерицами или грызунами.

   На лице Аметисто застыла мыска удивления.

   - Что с тобой, учитель? - спросил Джейран. Ни разу не видевший мага в настоящем деле, не считать же за дело драку на рынке или лечение больных коз, он был поражен раскрывшейся мощью до самых глубин своей загадочной степной души.

   Аметисто не ответил, он молча взял из рук Сапфиры помятый и попорченный дождем свиток, бережно свернул его и убрал в седельную сумку.

   - Мы мокры, как лягушки, - сказала Сапфира, отряхиваясь. - Обсушиться бы.

   Джейран с готовностью предложил:

   - А давайте я тут, у рощицы, костерок устрою? Я ведь огневик, мне и сырые дрова нипочем.

   - Нет уж! - рассердился Аметисто. - Никаких костерков! По дороге высохнем, не сахарные.