После этих слов Гиацинта Адская Белка уже не помышляла о бегстве, а начала подумывать о том, как наиболее безопасным путем перебраться через опасный ручей. Все пленники взялись за руки, составив цепь, по концам которой встали Аметисто и еще один маг шторма помоложе, а посередине все остальные. Вереница начала медленно двигаться вдоль ручья, пытаясь отыскать такое место, где и берег более пологий, и ширина поменьше. Тем временем дождь и град как по команде прекратились, из-под рваных туч выскользнула луна, и в ее свете вся компания успешно перебралась на другой берег. Мокрые, перепачканные в земле и глине, но целые и свободные люди чувствовали себя готовыми к любым приключениям. Скорпионицы взяли инициативу в свои руки, приказали всем построиться по двое и повели разношерстую колонну прямо к обители, дорогу к которой они знали наизусть и могли найти и днем, и ночью по приметам, ведомым только членам Лиги.
Глава 7. Жертвоприношение
Морионита сидела на полу в маленькой узкой комнатенке на самой верху Башни Раскаяния. Сквозь узкое отверстие в потолке блеснул рыжеватый луч заходящего солнца. Дверь со скрипом растворилась и на пороге в золотом сиянии вечерней зари возникла величавая фигура жрицы Титаниуса.
- Милая Морионита! Что же ты наделала! Как можно быть такой несдержанной? - ласково, но в то же время с некоторой укоризной произнесла волшебница огня.
Морионита не отвечала, гордость и злость не позволяли ей плакать, а беседовать с Сердоликой, которая все время покровительствовала ей и иногда выручала из неприятных ситуаций, не было сил. А та между тем продолжала:
- Послушай, дорогая, у тебя есть шанс исправить ситуацию. Девушка, пострадавшая от твоей кислотной стрелы, спасена. Если ты публично повинишься перед всем Советом магов, то тебя все же решено выпустить досрочно, правда, с дипломом последней степени. Пожалуйста, не отвергай эту возможность.
Морионита не отвечала, но услышанное только подлило масла в огонь.
"Как! Мне - и диплом последней степени! - думала она. - Как какой-нибудь бездари! Что скажет отец! Он будет разгневан, и вместо Эйдалон-Бравира... Да он просто выдаст меня замуж за этого... Про которого он не раз говорил мне, противного юнца, замечательного только тем, что он унаследовал огромные имения. Все мои мечты разбиты!"
- Пожалуйста, послушай меня, - вновь ласково обратилась к ней Сердолика.
- Уходи, пока я не превратила тебя в змею, - ответила девушка, и глаза ее загорелись таким безумным огнем, словно в нее вселился демон.
Махнув с досады рукой, Сердолика быстро вышла, захлопнув за собой дверь. Ее надежды не оправдались. А Морионита, успокоившись, стала прикидывать, какая участь все же ее ждет: "Нет, они не убьют меня, побоятся моего отца, но без покаяния мне отсюда не выйти."
Она вспомнила, как два года тому назад, еще на первом курсе, стала свидетельницей такого действа. Тогда один из молодых магов тоже совершил запретное. Его приговорили к обряду покаяния, когда перед лицом всего магического Совета он должен был рассказать о своем проступке, а потом стерли у него все магические познания и отправили на родину без выходного пособия и диплома.
- Выйти из зала Совета таким, как он? С идиотской улыбкой на лице? Нет, ни за что! Пока волшебная сила при мне, а они не знают, что я способна на полное превращение - прочь отсюда, и никто не сможет мне помешать! - громко сказала магичка, и ее голос отразился эхом от стен камеры.
Девушка решительно сжала свой амулет, превратилась в ласточку и легко проскользнула в высокое окошко. С нежным писком птичка пронеслась над башней и полетела все дальше и дальше от города, который казался теперь враждебным и чужим.
Город магов, Альмарино, остался далеко внизу. Что ждет одинокую, хотя и очень сильную волшебницу? Не следует думать, что сущность этой девушки исчерпывалась лишь гордыней и вздорным характером. О, она была далеко не глупа. Если кто-нибудь полагает, что птичка королек и серая мышка, которые видели достаточно из приключений Опалуса, всего лишь случайные стихийные духи - то он глубоко заблуждается. Заклятие полного превращения открыло Морионите небывалые возможности. Опалусом же девушка интересовалась давно, конечно совсем не в том смысле, как можно было бы подумать. Ее привлекала загадка, которую она чувствовала в невзрачном на вид волшебнике. И теперь, оставшись без руля и без ветрил, магичка ринулась к хорошо известному ей тайному лесному убежищу. Не легко было ласточке, привыкшей к полету в просторах неба, проскользнуть в чащу леса. Пришлось сменить обличье - серая с черным зигзагом на спине змея поползла по мягкому моховому ковру. Желтые немигающие глаза увидели весьма неприятную картину: опаленные рыжие ветки елей и заполнивший почти всю полянку черный круг, покрытый серыми гребешками золы. Будто небольшой огненный вихрь танцевал здесь свой яростный танец и был внезапно затушен силой более могущественной, чем он сам.
Изящно приподняв головку, змея застыла, прислушиваясь и пытаясь уловить магические следы, которые могли бы поведать ей, что здесь произошло. Однако поймать удалось лишь достаточно четкий и ведущий во вполне определенном направлении магический след Опалуса.
"Так, - подумала молодая волшебница. - Теперь я знаю, куда отправился маг огня. Еще бы понять, зачем и почему."
Но ничего, что позволило бы решить эту задачу, не обнаружилось.
"В змеиной шкуре плохо думается, не зря же говорят, что рептилии глупы" - прошипела про себя Морионита, и вернула себе человеческий облик, отлично сознавая, что здесь никто не будет ее искать.
Отдышавшись и прислонившись к стволу ели, девушка еще острее почувствовала безвыходность своего положения:
"На что решиться? Остаться вольной колдуньей? Но тогда придется постоянно опасаться лесных духов, которые так и будут норовить предложить свои услуги, причем за очень высокую цену... А если... если найти Опалуса? Его след достаточно четкий, а он сам далеко не дурак... Если он решился на отступничество, то наверняка у него есть могущественные союзники. Может быть, мне удастся сыграть с ними в свою игру."
