– Ничего из того, о чём вы сейчас подумали. Ведь, в конце концов, я тоже погорячился.

Она облегчённо выдохнула и продолжила:

– Давайте я хотя бы подлатаю ваш плащ. Я неплохо обращаюсь с кожаными изделиями.

– Ну это можно, – ответил Последний, снимая с себя плащ.

Под плащом Надежда увидела совсем уж неожиданную вещь. У Последнего, чуть выше локтей, были надеты тонкие серебряные обручи. Она решила, что лучше про них ничего не спрашивать и переключила внимание на жилет со странным изображением на спине. Белая шестерня с номером 140 и черепом над ним на фоне двух скрещённых между собой мечей. Женщина с интересом рассматривала рисунок на жилете змея.

– У моего деда был подобный жилет, – сказала она. – Только рисунок попроще. Башня с числом 315, а что означает ваш? Если это не секрет, конечно?

– Я так понимаю, ваш дед был в гарнизонном 315 полку. Там служили надёжные и стойкие бойцы. Жаль мы с ними не пересекались. Мой узор указывает на то, что я был комиссаром 140 – го инженерно штурмового полка.

– Подожди, что значит ты был комиссаром? Война кончилась больше сотни лет назад.

– Ну что сказать, – с усмешкой ответил Последний, – я довольно стар.

– Как- то слабо в это верится.

– Не моя проблема. А вот и воду принесли.

Женщина сидела немного ошеломлённой. Она видела роботов и автоматы, которые сохранились с тех времён, но никак не ожидала увидеть живого свидетеля тех событий. Но её пугало больше то, что теперь она совершенно не знала, чего от него можно ожидать. Тем временем ребята установили над костром треногу и повесили котелок с водой. Последний открыл аптечку и начал добавлять в котелок различные препараты. Закончив с лекарствами, он достал пару кристаллов и бросил её в котёл. Вода начала кипеть и приобрела золотистый оттенок. Последний склонился над котелком, и одним быстрым движением сомкнул челюсти на своей руке. Чёрная, похожая на смолу жидкость медленно начала стекать по морде змея, капая прямо в котёл. Катя с Надеждой ахнули от неожиданности.

– Эй, ты чего делаешь?

– Расслабься, так восстановление пойдёт значительно быстрее.

С каждой новой каплей вода перекрашивались из золотистой в абсолютно чёрную, становясь густой, словно смола. Из котла начал издаваться гнилостный запах, от которого хотелось бежать куда подальше.

– Зачем ты это сделал? – спросила Катя с ужасом в голосе.

– В моей крови содержится множество полезных веществ. Теперь это пойло восстановит ваши силы уже к утру, в противном случае пришлось бы ждать не одну неделю. А, Дмитрий, вы вовремя очнулись, лекарство как раз готово.

Все трое повернулись к мужчине. Он попытался встать, но тут же упал. Саша помог ему сесть у стены.

– Ты кто? – с трудом произнёс он.

– Тебе сейчас нужно поменьше разговаривать. Надежда всё объяснит, а я пока закончу с этим варевом.

– Катя, у вас есть, во что можно налить это?

– Да, сейчас принесу.

С этими словами Катя быстро побежала к ящику у дальней стены. Порывшись в нём, она принесла две старые кружки. На дне был изображен имперский герб. «Видать они их здесь и нашли, – подумал Последний, – похоже мои ровесники или даже старше».

Он осторожно разлил настойку в кружки, отмеряя практически по капле необходимую дозировку. Протягивая кружки, Последний предупредил:

– Когда вы это выпьете, вы практически сразу заснёте до утра. Но по крайней мере сможете нормально функционировать. Советую заткнуть нос и пить залпом. Вкус у этого варева довольно специфический, да и запах тоже.

Надежда и Дмитрий взяли кружки и, переглянувшись, выпили. Их лица перекосило от отвращения. Но через мгновение их начало клонить в сон.

– Спите, восстанавливайте силы. Утром нам предстоит обсудить серьёзный вопрос. Саша вылей остатки этой гадости, она нам больше не понадобится. Смотри не обожгись.

Он взял котёл и недалеко от стены вывалил загустевшею смесь из котла. Через пару дней через эти места проходил следопыт. Он обратил внимание на участок земли неподалёку от брошенного лагеря. Примечательно было то, что земля тут была покрыта молодой травой.

Сквозь степь шёл караван из дома Демидовых. Они считались самыми влиятельными и богатыми среди всех торговых домов этого сектора степи. Демидовы сохранили технологию производства тяжёлых шагоходов и развили её, научившись создавать роботов, похожих на зверей. С их помощью они и получили своё влияние. Караванщика звали Павел Демидов, он был младшим сыном главы дома. Чтобы доказать, что он достоин фамилии, необходимо было найти новый безопасный торговый маршрут. Павел провёл не одну неделю за изучением старых географических и топографических карт, и поиски дали свои плоды. Он нашёл маршрут через старое разрушенное поселение. Для него собрали небольшой разведывательный караван и выделили отряд наёмников для охраны. Павел был доволен назначением, но была проблема, которая его раздражала. Проблему звали Антон Молотов, опытный боец и глава отдела охраны. Его назначили, оценить навыки Павла как торговца, дипломата и навигатора. Ему было всего тридцать лет, но его волосы и борода были полностью белые, поэтому его прозвали «Седой». Он поседел пятнадцать лет назад после одного из походов, но как именно это произошло, он никому не рассказывал. После того инцидента он начал много тренироваться, и к двадцати пяти годам уже стал главой охраны и самым мощным бойцом всего дома. Вместо правого наплечника у него был резной человеческий череп, которым он очень дорожил.

Павел с Седым ехали во главе каравана на своих роботах модели «Волк». С боков караван прикрывали двое всадников на «Носорогах», а замыкал один волчий всадник. У них под ногами крутились пять сторожевых псов. Они бежали вдоль всего каравана, но неожиданно их поведение изменилось. Они сбились в кучу, и начали бежать почти рядом с волком Павла. Заметив это, Седой начал не на шутку волноваться.

– Парни, держите оружие наготове, но не палите во всё подряд.

– Ты чего разволновался? Что – то увидел, или это учебная тревога? – спросил Павел с усмешкой.

– Сторожевые сбились в кучу. Они так поступают только тогда, когда чуют Степного Змея.

– Боги, только не говори мне, что ты веришь в эти сказки. Нет никакого Степного Змея, сказки всё это.

– Это не сказки. Я видел эту тварь своими глазами.

– Ладно, ладно успокойся. Будем считать, что я тебе поверю. Что посоветуешь, если его всё – таки встретим? Может сделаем крюк в пару километров?

– Поздно. Если псы его почуяли, значит он нас чует уже давно. Его нюх в разы острее. Идём строго по своему маршруту, не меняя скорость. Если он решит подойти, можете с ним поторговаться. Главное, не злить его.

– То есть, он разумное существо?

– Да, но очень злобное и жестокое. И если бы я не был должен твоему отцу, я бы в эту степь ни за какие деньги не сунулся.

Павел не был дураком и понимал, что такой боец, как Седой, по пустякам волноваться не будет. Посмотрев вперёд, он заметил какую – то тень, которая мелькнула на одной из труб, видневшейся вдалеке. «Показалось, – подумал Павел. – Во всяком случае, я на это надеюсь».

Тем временем в лагере неподалёку Последний рассказывал Надежде и Дмитрию свой план.

– Вы же понимаете, что это всё, – он обвёл рукой лагерь, – это не жизнь для детей. Даже если им повезёт, и они не умрут от голода или их не сожрёт зверьё, какую жизнь вы им предлагаете? Грабить прохожих и кончить с пулей в голове или ещё хуже на рабском торге? Я вам предлагаю отправиться со мной в поселение Штрафников. Их глава был мне должен, так что я смогу за вас поручиться. Тем более вы, Надежда, хороший кожевенник, а Дмитрий отличный инженер – оружейник. Ваши навыки потребуются в каждом селении. И ваши дети будут обуты, одеты и под защитой стен. – Последний резко вытянулся вверх, словно учуял что – то. – Посовещайтесь между собой, а я пока посмотрю, где караван идёт.