Высохшая, безжизненная пустыня, не видевшая дождя уже много десятилетий, была усеяна трещинами, в которые вполне можно было просунуть руку взрослого человека. Полная луна печально выглядывала из-за тяжёлых туч, из которых в прежние времена могла политься живительная влага. Сейчас же они стали минутным прибежищем для неё, чтобы не видеть, во что превратили люди её сад, полный жизни.

Единственный, кто веселился и радовался этой ночью, был ветер, который беспрепятственно носился над землёй, поднимая пылевые бури и кружась в вихре. Сквозь эту бурю не спеша двигалось существо, которое можно было бы принять за высокого человека. Его верхняя половина тела была вполне человеческой, если не учитывать телосложение, крупное и плотное. Нижняя половина представляла собой толстый змеиный хвост, чешуя которого поблёскивала в холодном лунном свете. В этих землях его называли по-разному: Ночной хищник, Степной Змей, Освободитель, Зверь последнего дня, но, если ему и приходилось представляться, он называл себя Последним.

Ветер усиливался, и чёрный кожаный плащ трепетал, всё сильнее издавая звук, который явно раздражал существо. Прикрыв глаза рукой, он заметил остов большого транспортного винтокрыла, который вполне подходил для временного лагеря. Это была модель Северной империи, единая как для военных, так и для гражданских стандартов. Единственным отличием между гражданской и военной моделью было наличие боковой двери для более удобной посадки пассажиров.

Потратив почти час на то, чтобы добраться до кабины капитана, Последний заметил фигуру человека, который сидел спиной ко входу. С громким металлическим лязгом он выдвинул составной клинок из поручня. Человек не пошевелился. Он постучал клинком о металлическую переборку винтокрыла, надеясь привлечь внимание незнакомца. Звук от удара разошёлся по всему транспорту, он походил на звон колокола. Человек никак не отреагировал и, судя по всему, не отреагирует уже ни на что. Он не спеша обошел человека по дуге и смог, наконец, рассмотреть незнакомца.

Это была девушка, тело которой под воздействием жары мумифицировалось. Она держала в руках толстый фолиант в кожаном переплёте. Последнему стало интересно, что в нём, он аккуратно убрал руку девушки с книги.

Открыв её и пролистав несколько страниц, он выяснил, что ему в руки попал дневник девушки. Её звали Мила, и она вместе с дочерью Мией занималась восстановлением и сохранением книг и других хранилищ знаний. Судя по записям в дневнике, она выяснила местонахождение города, некого “Оазиса Цивилизации”. Существо горько улыбнулось и подумало:” Хорошо, что ты не дошла до Оазиса, по крайней мере умерла с надеждой, что это место существует”. Дело в том, что он проходил по тем координатам несколько недель назад. Там, действительно, было когда- то поселение, но оно было разрушено десятилетия назад. Существо обратило внимание на то, что Мила в дневнике пишет о Мие, которая пошла с ней. Он осмотрелся внимательно и не нашёл следов Мии в кабине. У него ещё теплилась надежда, что Мия продолжила путешествие, начатое вместе с матерью, в одиночку. Но кожаный переплёт и то, что Мила со временем стала обращаться к дневнику под своим именем, не оставляли место надежде на счастливый исход этой истории.

Песчаная буря начала усиливаться, не давая Последнему покинуть своё убежище. Наблюдая в иллюминатор за бурей, Последний решил провести ревизию своего рюкзака. Осторожно отодвинув ногу женщины в сторону, он стал выкладывать вещи на пол. В рюкзаке лежал ремонтный набор для кожаных изделий, старая комбинированная сапёрная лопатка, лучшая подруга каждого солдата. Край лопаты был заточен под топор, а в облегчённой рукояти скрывалась пила. Стандартная литровая фляжка, в которой кстати вода уже протухла. Персональная аптечка, которую не открывали с момента выпуска. Таблетки для обеззараживания воды. И главное сокровище Последнего- Компактный Конструктор Провизии. Это подлинное чудо военных инженеров Северной империи. ККП позволял производить небольшие питательные кристаллы буквально из любой органики. Его выдавали диверсантам во время операций. Единственным минусом ККП было полное отсутствие вкуса и запаха пищи, хотя если учесть, что производить еду можно из совершенно любой органики, это был скорее плюс. Несколько контейнеров с двадцатью кристаллами в каждом лежало про запас, больше для обмена с караванщиками, чем для питания. Сложив вещи в рюкзак, Последний откинулся на стену винтокрыла и на несколько часов прикрыл глаза.

Выглянув в иллюминатор, он убедился, что буря закончилась, и можно, наконец, выходить из своего убежища. Первым делом было решено похоронить тело Милы. Взяв штыковую лопату, Последний отполз на несколько метров от входа в убежище и начал копать. Земля была твёрдая как камень, но за 6 лет рытья окопов и блиндажей Последний научился закапываться даже в сплошной гранит. Через час последнее пристанище для Милы было готово.

Поднявшись обратно в кабину, Последний осмотрелся в последний раз, подыскивая место, чтобы оставить посылку для тех, кто будет проходить здесь после него. Подходящим местом был выбран старый настенный медицинский шкафчик, он положил в него несколько пищевых кристаллов, таблетки для обеззараживания воды и пару бинтов. Чтобы легче было найти тайник, Последний нацарапал когтем особый знак кочевников на дверце шкафчика. Закрепив на спине рюкзак, он завернул тело Милы в брезент, валявшийся в кабине, и направился на выход. Аккуратно уложив тело в могилу и положив сверху дневник, он зарыл могилу. Последний отполз от импровизированной могилы на пару метров и, не до конца понимая зачем, резко развернулся и направился на юго-запад к руинам, видневшимся на горизонте.

Не спеша следуя к руинам, Последний размышлял над тем, что происходило в последние дни. Его одолевали мысли, которые, как он думал, вытравил из своего разума за добрую сотню лет, путешествуя по пустошам. Последний мечтал о доме, яблоневом саде, паре детишек, которые носились бы между деревьями вместе с большой мохнатой сторожевой собакой. Душой он всё ещё мечтал об этом, но разумом он прекрасно понимал, что даже если бы нашлась та, которая приняла бы его, невзирая на все мутации, генные изменения, которые произошли с ним, не оставили ему такой возможности.

Руины были когда-то рабочим городком. В центре некогда кипевшего жизнью города находилась администрация главы города, которого выбирали жители. Рядом с ней разбивали парки отдыха и скверы. Охрана города и добровольные дружинники находились в одном здании. Обычно в таких городках находилась одна крупная больница и парочка мелких мед. пунктов в разных районах города. Несколько кварталов многоквартирных домов замыкались кольцом, в центре него находились спортивные площадки. На первых этажах располагались магазинчики и небольшие семейные забегаловки. А на окраинах располагались один или два градообразующих предприятия, на которых трудилось большинство жителей. Сейчас же от былой красоты и величия остались лишь пыль да горы бетона.

Через руины такого предприятия и проложил себе путь Последний, двигаясь просто прямо без какой-либо конкретной цели. Неожиданно для Последнего из-за бетонной плиты выскочили двое мародёров. Неожиданностью стало не само нападение, Змей чувствовал присутствие их и ещё двоих, а то, что они, в принципе, осмелились на него напасть. Это были очень худые мужчина и женщина, на вид лет тридцати.

– Стоять! – крикнул мужчина. – Снимай сумку и кидай сюда.

“Видать совсем рехнулись, если решили напасть на меня,”– подумал Последний.

Но не успел Последний ответить, как прозвучал выстрел, и заряд свинцовой дроби врезался в правую часть грудины. Едва почувствовав удар, он одним взмахом мощного хвоста впечатал обоих в ближайшую стену. Он уже собирался добить налётчиков, как из-за плит вышли ещё двое. Это были мальчишка и девчонка, шестнадцати и четырнадцати лет. Девчонка сразу бросилась к взрослым, а парень, вооружённый куском ржавой арматуры, встал между Змеем и нападавшими. Последний чувствовал в парне сильный страх и решимость, которые боролись между собой, а вот от девчонки исходило удивительное спокойствие, словно она осматривает не своих родителей, а занимается повседневной рутиной. В ней было что-то ещё, что Последний никак не мог нащупать. «Ладно, потом разберусь,» – сказал про себя Змей. – «Веселье ещё не закончилось».