А шутник получил два года каторжных работ за моральное удовлетворение.

Вот она какая – нечистая сила бывает!

Смеются казаки:

– А вот, братцы, байка про церковного батюшку. Приходит в церковь молодая вдовушка и просит: «Батюшка, отпусти мне грехи». А тот ей: «А стоит ли, дочь моя? Грехи – как цены, их только отпусти…»

Не смешно только Илье. Он смотрит на часы и говорит:

– Не нужно, братки, богохульствовать в такой час!

Но его не слышат пьяные товарищи.

И тут часы на стене начинают бить время. Казаки гуляют, смеются.

Посмотрел Илья на стрелки часов, что сошлись на двенадцати, поднялся из-за стола, с тяжёлым сердцем подошёл к одному окну, потом к другому – никого на улице не видно. Сел Илья за стол и только перевёл дух, видит… открывается дверь, а на пороге стоит Марья в цветастом платье, в руках у неё фуражка, им забытая. И лицо у неё вроде как живое, и глаза не отсвечивают красным огнём. Смотрит Илья и слова не может вымолвить. И товарищи его вмиг смолкли, глядят на красу неземную.

– Ты фуражку забыл, Илюша, – произносит Марья красивым голосом, проходит в хату и садится на лавку прямо возле Ильи. Пристально так глядит в глаза казака. Потом обращается к его товарищам: – Что ж вы тут одни гуляете? – с лукавой улыбкой говорит Марья, оглядывая притихших казаков. – Девчата там за хутором на берегу песни поют, вас поджидают. Шли бы уже.

– Пойдём мы, – неуверенно бормочут товарищи, поднимаясь, словно по команде. – Засиделись мы что-то.

И начинают выходить из хаты, но по пути до дверей, как один, выворачивают головы в сторону гостьи.

Илья хочет остановить их, но даже пальцем пошевелить не может под пристальным взглядом Марьи.

Как только остались они с ведьмой в хате одни, речь возвращается к казаку.

– Я же вернул тебе кольцо! – говорит Илья, понимая, что он теперь во власти ведьмы.

– Не вернул, – грустно улыбается Марья. – Оно всё ещё у тебя.

– Нет у меня кольца! – уверенно говорит Илья.

– Посмотри там – у иконы возле лампадки, – показывает взглядом Марья.

Илья поднимается и с ужасом обнаруживает возле самой иконы прямо у лампадки кольцо. И тряпица рядом лежит.

– Как это возможно? – бормочет казак, озираясь на ведьму. – Дед Митяй сказывал, что ты не войдёшь в освящённую хату без спросу.

А ведьма усмехается:

– Дед Митяй не знал о кольце. Ты ж ему не сказал. Оно моё, Илюша. А где моё, туда я войти могу, пока полнолуние. И если бы ты хотел уберечься от меня, надо было делать так, как велел тебе поп Михаил! Кольцо надо было на моей могиле закопать и водой святой полить. Ты так не сделал. А теперь ты мой, Илюша. Мой навеки!

Илья голову опустил и спрашивает:

– Ты меня убьёшь? И душу заберёшь?

А ведьма снова усмехается:

– Можно и так. Но можно заключить договор. Будешь жить.

– Какой такой договор? – интересуется Илья с опаской.

– Который ты подпишешь кровью! – говорит серьёзно ведьма. – В нём ты обязуешься взять меня в жёны. Готов?

Илья наливает себе самогона в стакан. Потом смотрит на ведьму.

– Будешь?

– А наливай! – усмехается та.

Илья налил стакан себе и ведьме. Взял стакан и протянул к стакану ведьмы, чтобы чокнуться. А Марья подняла свой стакан и говорит:

– С ведьмой надо пить не чокаясь. Иначе она заберёт твою силу.

Илья выпил стакан самогона почти залпом. Потом осмелел и спрашивает:

– Скажи, Марья, если ты та самая, что встретилась мне ночью у погоста, а после тут… у окна… ты же мёртвая была… А сейчас вроде как живая?

А ведьма ставит пустой стакан на стол и говорит:

– Я не совсем мёртвая. И не совсем живая. Хоть ты и снял кольцо, Илюша, обряда христианского не исполнил. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. А через тебя я в мире людей смогу появляться. Только и моя жизнь в этом мире будет зависеть от тебя. Связаны мы с тобой этим кольцом, понимаешь?

Илья мотает головой.

– Не понимаю! Объясни.

И наливает себе из бутылки для смелости.

А ведьма так участливо говорит:

– Ты так похож на своего двоюродного деда Илью! Не пей больше. Не нужно.

И гладит казака ладонью по щеке. А рука её совсем не холодная.

– У тебя пальцы тёплые… – удивляется казак. – Значит, ты действительно не мёртвая…

– Нет, – говорит ведьма, – не мёртвая. Предписано мне было, что если встречу живого парня и смогу его полюбить, то простится мне мой грех. А если ты возьмёшь меня в жёны, я проживу на этом свете всю мою непрожитую жизнь. Скажи, я нравлюсь тебе, Илюша?

Жутко было Илье, но он гнал от себя страх, памятуя, что казак он по крови и что отец его был казаком, и дед, и прадед. А казаку не пристало бояться нечистой силы. И красивой была эта ведьма!

– Нравишься! – смело выпалил казак. – Но зачем тебе возвращаться в этот мир, Марья? Не возьму в толк. На том свете разве плохо?

– Хочу отмолить свою душу у Бога, чтобы не скитаться между этим миром и тем. Ты даже не представляешь, какое это страшное наказание – не иметь покоя. А ещё любви твоей хочу. Настоящей! Люб ты мне, Илюша! Спаси меня! Стань мне законным мужем! Такой вот договор мы с тобой заключим.

– И ты станешь мне настоящей женой? – не мог поверить казак.

– Лучшей жены у тебя не будет, Илюша. Я всё умею. Кохать тебя буду. А ты спасёшь заблудшую душу. Доброе дело тебе зачтётся на том и этом свете!

– А если я не подпишу договор? – на всякий случай поинтересовался казак. – Что тогда будет?

– Всё равно ты будешь мой. Если не подпишешь, будем вместе лежать в могиле. Выбирай.

– А как же твой бывший хозяин?.. – Илья побоялся произнести вслух имя Сатаны, лишь показал пальцем в землю и перекрестился.

– Я дала обет пятьдесят лет отслужить ему. Этой ночью срок истёк. Теперь я хочу отмолить свою душу. Помоги мне, Илья!

Призадумался казак. Страх ушёл. Что и говорить, Марья – краса всем на зависть. Да и жениться срок уж подошёл. С другой стороны, доброе дело он совершит этим поступком – поможет покаянию грешницы. Да и в своих глазах выше станет, ведь жениться на ведьме может только самый лихой казак!

– Согласен, Марья! Вот моя рука! – Протянул руку Илья, а Марья надела ему на палец кольцо, которое снова засияло золотом.

– Только обвенчаться в церкви нам нужно этой ночью, – говорит Марья.

– К чему такая спешка? – удивляется Илья, разглядывая золотое кольцо на пальце.

– Только одна ночь дана мне для земной жизни после пятидесяти долгих лет скитаний. И если не полюбишь ты меня этой ночью как супругу верную, Илюша, ждёт меня и тебя могила сырая навечно.

– Не бывать такому! – воскликнул Илья. – Чтобы такую красоту – и в могилу! Отдам отцу Михаилу всё, все свои деньги и хату в придачу – он нас обвенчает! Поехали! Но, чур, условимся: ты не будешь меня по ночам пугать.

– А ты меня ласково по имени назови, я и не буду, Илюша. Нам ведь с тобой придётся друг друга беречь. Потому что, когда уйдёт из жизни один, уйдёт и другой. Мы с тобой кольцом повязаны. И пообещай, что никогда не попрекнёшь меня тем, что я старше тебя на пятьдесят лет.

– Как же я тебя попрекну? Ты молода, красива. А сколько тебе было тогда?..

– Девятнадцать. Как и сейчас… А ты, главное, ничего не бойся, Илюша. Лишь верь мне…

– На ведьме женюсь, чего уж теперь бояться? Ещё один вопрос: а бывают бывшие ведьмы?

– А это, Илюша, от мужчин зависит. Они могут делать женщин ведьмами, а могут и прекрасными жёнами.

– И то ладно. Едем в храм!

Наутро товарищи пришли к Илье, чтобы похмелиться. Хата была открыта. Хозяина и его гостьи нигде не было. И конюшня Бандита пустовала.

А по хуторам прошёл слух, будто в ночь исчезновения казака Ильи в станичном храме до самого утра горели свечи. Но отец Михаил на все расспросы только отмалчивался.

С тех пор прошло много лет. Илья так и не объявился в родном хуторе. Говорили разное: что убила его ведьма Марья; что уехал Илья в дальние края и увёз Марью с собой; что погиб Илья на Германской войне, потом – на Гражданской; после говорили, что видели Илью с красавицей женой аж в самой столице.