Ресторан на первом этаже встретил уютным полумраком. Стоило двери закрыться, ко мне тут же подплыла девушка со стандартным вопросом:

– Вам кабинку или столик в зале?

– В зале, – ответил я с улыбкой и расположился за первым попавшимся столиком.

Официантка активировала на экране-столешнице меню и легкой походкой уплыла в сторону бара.

Коршун жадности моего урчащего желудка пикировал на мясо по-контрабандистски (как кстати, сразу вспомнился капитан «Пиявки»), картофель по-фермерски (смешно, но в меню все блюда были с приставкой «по»), и черный чай… удивительно, но это был просто «Чай (чёрный)». Так и подмывало спросить у официантки, почему не «чай по-черному», но я сдержался. Кстати довольно дорогой напиток для моей родины, хотя эмуляция чая довольно распространена во многих мирах, но эмуляция, уж извините, не чай с его настоящим вкусом и пользой для организма.

После обильного и достаточно недурственного завтрака (мясо по-контрабандистски оказалось сочным шницелем, слегка пряным и с щекочущей остринкой) я вышел на улицу, наполненную гулом электро- и гидромобилей, активировал «Полярник» и, оставляя за собой мокрые следы подтаявшего снега, прогулочным шагом направился к ДомСоПису, как окрестил про себя понятно какое учреждение. Шел медленно, даже как-то чинно, смакуя каждый шаг вступления (в прямом и переносном смысле) в Храм Литературы…

Странная суматоха творилась на этой планете. Или просто в России? Все куда-то неслись, спешили, надев на лица такие серьезные маски, что несколько даже пугало. Другое дело на Сухасулу: люди идут, не торопясь, но не вальяжно и не вразвалочку, просто без излишней, ненужной беготни, некоторые особо праздные даже озаряют улицы, хотя и хмурых тоже хватает – жизнь на Сухасулу далеко не сахар, благо хоть климат по большей части теплый. На моей Родине проблем не меньше, чем где-то еще, но выходить на люди с такими вымученными физиономиями, какие нет-нет да проплывали мимо, – ниже достоинства сухасулинцев. Так и хотелось крикнуть: «Земляне! Что за беда у вас случилась? Война или страшный мор? А может, вас пытают клизмами по нечетным дням в обязательном порядке? Улыбнитесь, люди!»

Но ничто не изменилось после моего мысленного призыва – те же серые лица, сирые души… Земля испокон веков считалась колыбелью человечества, ее излишне мифологизировали, а некоторые даже и демонизировали, населяя в своих россказнях разными тайными организациями наподобие иллюминатов и Золотой Ложи, едва уже не ударяясь в сказки о якобы живущем и поныне Ордене Тамплиеров. Хотя если таковые и существовали, то ничто им не мешало селиться и на других планетах, но байки рассказывали чаще всего именно о Земле.

На родной Сухасулу я не встречал ни одного адепта (так и представляю его в темном балахоне с капюшоном, ниспадающем на глаза, – мрачного представителя тайной организации). На Родине даже будучи простым учителем я сталкивался только с представителями прогнившей бюрократии, трактующими законы в свою сторону, как и на том проклятом Аполлоне-13, из-за чего приходилось не только, даже не столько учить детей науке, а отстаивать их же права на нормальный процесс получения знаний.

Особенно беспокоили ежегодно штампующиеся новомодные учебники, написанные растущими, как грибы, докторами наук. Да, учебники меняли каждый год. И каждый раз исторические личности представали перед детьми эдакими демогоргонами крови алчущими. Но в противовес этим темным картинам, как рассвет после полярной ночи, в учебниках по новейшей истории вставали светлые лики действующего Галактического Правительства… Новые авторы новых учебников едва ли не причисляли их к лику святых. Все самые никчемные локальные заслуги новой элиты оказывались гиперболизированными до галактических масштабов, все промахи и даже вредительства одним росчерком пера превращались в плюсы, ведущие человечество к вечной светлой жизни.

Так как я вел дома колонку юмористических пасквилей, приведу пару примеров. Ну вот на моей Сухусулу однажды торжественно открыли мусороприемник в одном из жилых дворов… Обычный бак, который разевал металлическую пасть, заглатывал ваши бытовые отходы и расщеплял внутри себя на атомы, переваривал, так сказать.

Такие давно установлены в каждом дворе десятки лет назад. Но одна улочка оказалась не у дел, сколько бы жильцы не писали челобитных в адрес городских властей. Ответ приходил один: средств нет, но вы держитесь, здоровья вам и всего хорошего. Хотя возле здания администрации нельзя было заметить ни одного простого электрокара – все сплошь элитных и эксклюзивных моделей едва ли не по цене космолетов.

Возвращаясь к мусороприемнику… Открыли его помпезно: с оркестром, символическим перерезыванием алой ленточки, привлечением телевидения и местных продажных виртуалити-блогеров (ведущие блогов в виртуальной реальности или присутствующие рядом со слушателем в виде голографии), которых для краткости уже давно именуют VR-логерами или попросту «варлами», за небольшую мзду воспевающих любую власть и снимающих розово-патриотические сюжеты по заранее розданным калькам. Даже голографический концерт затеяли. Деяние, несомненно, общественно полезное, но задержалось ни много ни мало на десяток лет. И ладно бы сменилась новая власть, ушли старые скряги, пришли молодые, амбициозные и поставили сразу, наконец, эту злосчастную мусорку. Но нет, власть все та же, а мусороперерабатыватель решили поставить и объявить об этом на весь мир именно перед новым назначением старого мэра. Как раз прошло десять лет с момента его вступления в должность, необходимы были новые галочки в портфолио. В общем, на само торжество финансов выплеснули столько, сколько хватило бы на приобретение для города еще пары десятков мусоропереработчиков последних моделей.

Да что далеко ходить. Вот моя школа, где я учительствовал в силу скромных возможностей своих нервных клеток. Здание у нас не самое новое, мягко говоря, и окна стоят старого образца – из древнего синтетического полимерного стекла. Ничего против материала не имею, он крепок, прозрачен, функции свои выполняет. Стояли эти окна тысячу лет и еще бы простояли. Но правительственный аппарат исторг из своего бюрократического нутра интересную директиву рекомендательного характера: заменять в общественных местах старые оконные рамы на рамки с силовыми полями. В чем разница? Силовое поле в отличие от синтостекла невозможно вообще пробить. Хотя и синтостекло можно повредить только с помощью боевого лазера.

В общем, директор нашей школы приобрел одну такую рамку для одного оконного проема. Дорогущая штука, надо сказать. И якобы по нужным для общественных мест стандартам такая рамка изготавливается только на одной фабрике. Стоило неглубоко копнуть, как среди бенефициаров этого производства оказался ближайший родственник одного из членов Галактического Правительства. Более того, силовая рамка требует постоянного дополнительного электропитания, что влечет за собой новые для потребителя расходы, а для Электрогильдии, в Управлении и Совете Директоров которой и вовсе одни только дети, жены и любовницы членов Правительства (ладно хоть своих корги-спейсов в директора не записали) – новые доходы. Вот это, я понимаю, масштабный бизнес, сродни афере космических масштабов! Одной рамкой поймали двух зайцев.

Да и проблема, собственно, не в этих окнах и бенефициарах, будь они засосаны черной дырой, а в том, что эти пресловутые бенефициары влезли практически в каждую ячейку человеческой деятельности. Куда ни плюнь, везде уже есть свой бенефициар из числа родственников или друзей Галактического Правительства. Эти щупальца, цепочки растянулись по всей обитаемой галактике. Всюду насаждаются законы для них удобные и неудобные для остальных… Друзьям – всё, врагам – закон.

Вернемся к школе. Пока заказывали и устанавливали силовую рамку в масштабах нашей альма-матер среди детей шел конкурс на лучшее украшение двора. Требовалось понаделать поделок, самые красивые из которых заняли бы почетное место на школьной аллее. Дети искренне были рады такому конкурсу. А оживленные мамаши, очумевшие от унылого домохозяйства, наконец, развернули свою фантазию и начали массово готовить выкройки невероятных фантасмагорических животных и попутно благодарили директора.