Элира сразу узнала в принце утреннего путника, хозяина породистого коня, которым она так восхитилась. Анмар так взгляда и не опустил. Они оба уставились друг на друга, не понимая зачем. Анмар очнулся и тут же впился взглядом в пол, впомнив о правилах этикета.

– Мы очень рады этой встрече! – закончил Икнадор и братья одновременно подняли головы.

– Маленькая Элли. Моя Дорогая! – на лице Савалара светилось восхищение.

Элира приподняла по-детски брови, отвела пряди волос за ухо и двинулась на возвышенность к трону. Вместо объятий, в знак приветствия, принцесса вложила в руки короля свои ладони, зажатые в кулак, что означало доверие и признательность. Человеку, к которому нет доверия, просто так ладони в кулаки не сложишь. Враг может воспользоваться этой неудобной позицией рук и вывернуть их, взяв в захват всё тело. Но здесь, несомненно, было другое. Савалар относился к принцессе, как к родной.

– Дядюшка! Я скучала! Прости, что так и не смогла посетить Вашу столицу в прошлом месяце. Мне очень жаль. – Она привыкла называть Савалара "дядюшкой". Виделись с королем Санадата изредка на советах, но в Хароне она так ни разу и не побывала после выпуска из Общины. Год пролетел для этого слишком быстро. Сам Савалар иногда приезжал в Кадар. Ни одного из принцев Элира также никогда не встречала.

– Какая же ты стала, Элли! Прямо невеста! – засмеялся Савалар. Ты быстрая! Я горжусь тобой. Слава о тебе, о твоих успехах в Общине уже успели пролететь над просторами моего королевства.

– О, это приятно! Благодарю! – Элира тут же обернулась к четверым братьям.

– Светлейшие принцы королевства Санадат, приветствуем вас и просим прощения за причинённый вред вашему имуществу. Примите в дар от Дев новые ремни для носки оружия. Поверьте, они прослужат вам ещё дольше…

– Да, что, правда, то, правда. Ремень, подаренный вашей светлейшей матерью, до сих пор служит мне, и время его почти не изменило! – перебил Савалар.

Услышав о Светлейшей королеве и матери братьев, все присутствующие опустили и подняли головы, как бы отдавая дань её памяти.

– Соломея была благороднейшей Девой Кудры, верным соратником и чудесной Матерью, – произнес Савалар.

– Если же среди испорченных нами вещей было что-то особенно памятным для вас, смело можете потребовать что-нибудь взамен. Всё будет предоставлено, – спокойно объявила принцесса принцам.

Анмар молчал. По правилам старшинства он должен был вести диалог. Аксар взял инициативу в свои руки и вежливо поблагодарил за предложение, отказавшись от последнего.

– Что ж, надеюсь, вам понравится у нас, – добавила Элира. – А теперь прошу нас простить. Нам необходимо удалиться для подготовки к Светлому Балу. А вас, дорогие гости, ждут обед и отдых.

Девы поклонились и удалились. За ними ушли ученицы и наставники. Гостей проводили в огромную трапезную, где их ожидали яства и отдых. Стражи ушли из зала последними. Дамаск толкал локтем Аксара, делясь впечатлениями. Рафул выходил задумчиво, предвкушая вечер. Анмар, казалось, ни о чем не думал. Но это неправда. Что-то с ним происходило. Но его ждали важные дела, и после трапезной в покои на отдых возвращаться он точно не собирался.

– Вот же невежа и наглец! – негодуя, первая вошла в покои Ингрид. – А какая самодовольная улыбка? Нет, ты видела?!

– Нет, милая, я на твоего жениха даже не смотрела, но он симпатичный и такой… надежный что-ли, – спокойно ответила Валерия, и со всей силы сложила своё оружие на кровать. – После инсценировки покушения мало хочется думать о женихе… Хотя Аксар вышел намного симпатичнее, чем на фреске.

– Пффф, да уж, выдалось знакомство на высшем уровне, – устало фыркнула Элира. – Светлая наставница! Я благодарна Дамаску за его твёрдое стояние на ногах! Если б он двинулся немного правее…

– Зубами своими б не сиял! – перебила её Ингрид. Мимолетная тишина и комната утонула в смехе Дев.

– Благодарить должна не только Дамаска, но и его брата, что отбил диск. Как там его? Правитель Хароона и близлежаащих земеель приинц Аанмар! – пародируя отца, растянула слова Валери. Саламина прыснула от смеха. Элира лишь улыбнулась и выкинула:

– Я не скуплюсь на благодарность. Он быстрый. Не поспоришь. Но – зануда.

– Весьма привлекательный зануда! – отметила Ингрид.

– Они все хороши! – спокойно высказала скромница Саламина. Сразу три пары глаз уставились на тихоню.

– Саламина, а как тебе Катва́рский принц? – спросила ехидно Валери.

– Весьма приемлемо, – невозмутимо ответила Саламина и отправилась в купальню.

– Весьма приемлемо? – выдержав паузу, переспросила у застывших сестёр Ингрид. И девочки по-доброму громко рассмеялись. Саламина, конечно, всё слышала. Но ей было всё равно. Она погружалась в, заранее подготовленную прислужницами, теплую воду, и думала о Рафуле. Щеки алели, а в груди стало легко от непонятного чувства счастья. Саламина влюбилась.

Вскоре в покои принесли обед. Ингрид и Валери схватились за улепетывание в обе щеки мяса и свежих овощей, решив заодно, что мыться пойдут в бани. Элира же сразу после того, как Саламина пошла в купель, надела длинные штаны, заменила сандалии сапогами и, крикнув: – Я к волчатам! – быстро удалилась из комнаты, прихватив на перекус зелёное яблоко.

Элли, конечно, соврала. Ни к каким волчатам она не шла. Ей нужно было уладить кое-какие дела. Сестёр она редко посвящала в них. Сегодня Светлый Бал, а через два дня каждая из сестёр будет ехать в соседнее королевство в экипажах своих женихов. По ее мнению, им не стоило вникать в проблемы правления. Элли ни в коем случае не стала бы рисковать безопасностью своих сестёр.

На протяжении последнего года на территориях соседних королевств совершаются набеги на хранилища и покушения на представителей правления и совета. Совершают преступления сильные женщины, искусно владеющие оружием. И ни одну из них не удалось поймать. Открытым текстом не говорят, но, понятно, что это дело рук девушек-наемниц, которые имеют отношение к кадарской Общине – бывшие выпускницы.

Многие из учениц – из простых семей, поэтому грабежи ещё можно объяснить, но убийства? После смерти главного советника короля Савалара, представители власти других земель стали активно сформировывать военные подразделения для защиты объектов, в которых в безопасности могли находиться элита правления и их семьи. Всё о существовании наемниц знали, но найти никого из них не могли. Элира внимательно слушала обсуждения на советах делегаций семи королевств о принятых мерах безопасности. Но никогда ей не давали высказать своё мнение. Да она и не стремилась. Ей было стыдно, но и жаль наемниц. Наверняка, многих заставили пойти на это определенное отчаяние и отсутствие выбора. Никто не мог сказать точно.

Первым делом Элира по приезду с последней поездки обратилась к своему другу Джону. Они прошлись по «тёмным уголкам» Кадара. Несмотря на свет, исходящий от города, тёмные закоулки там всё же имелись. Надежные источники Джона дали интересную весть, с которой Джон, естественно поделился с Элирой. Конопатый Ло́ри занимался тем, что поставлял в Кадар редкий сорт табака Ара́зис из самих земель Королевства Тлен, королем которого был Харро́.

Джон выяснил, что последняя поставка табака в Кадар была сопровождена группой людей с оружием. Была выдвинута версия, что Лори нанял наемниц для сопровождения. Табак был в большой цене. Лори, после слухов о нападениях, решил позволить этим же самым преступникам заработать официально, одновременно загружая их ответственностью за груз. Хотя, возможно, Лори и не подозревал, что в преступлениях обвиняют наемниц.

И теперь, Элира и Джон входили в маленький домишко, в котором проживал Конопатый. Табак должен был приносить хороший доход, но жил Лори скромно. Оставалось только догадываться, что он делает с прибылью.

Лори выходил из купальни, вытираясь грубым полотном, когда двое нежданных гостей нагло ворвались в дом.