Тут прогремели барабаны, задавая ритм. Короли кивнули друг другу и улыбнулись с понимающими взглядами, предвкушая начало. Барабанами управляли сильные юноши, сначала медленно, затем ускоряясь. Ритм был сосредоточенный, словно призывающий к наступлению воинов. Открылись главные массивные двери, и в зал ровным шагом под бой барабанов вошли двадцать восемь учениц Девы Кудры.

Впереди, танцуя, кружась вокруг себя, шли четыре девушки в суконных сероватых, широкого кроя, платьях, длиной чуть ниже колен. По краю подола вручную были вышиты яркие мелкие цветы. На ногах были надеты плоские сандалии с мелкими ремешками вокруг щиколотки. На волосах нашли себе место красивые широкие венки из живых простых полевых цветов. Глаза девушек сияли. Они улыбались и кружили вокруг себя. Ученицы в чёрных одеждах ровным станом отбивали такт ногами. Наряд на ученицах составляли верх, натянутый мелкими кожаными ремешками и обтягивающие штаны.

Ингрид, улыбаясь, проплыла мимо принцев, и отправила в их сторону воздушный поцелуй. Щеки Рафула заигрались румянцем. Дамаск заулыбался во все свои белоснежные зубы. Анмар и Аксар стояли невозмутимыми. Лишь взгляд Анмара не отрывался от той, что кружила впереди всех. Эта девушка была на мосту перед городскими воротами утром. То, как она отметила словом: «Ххорош!» его коня, грязь на её щеке, и то, как вкусно ела яблоко, а потом без промаха попала в лоб толстолобому лавочнику – принц запомнил подробно. «Это она? Она – Дева?» – думал принц.

Бой барабанами окрасился торжественным вливанием струнного инструмента. Танец был и воинственным, и народным. Певицы фольклорно распевали звуки, а певцы сопровождали бой барабанов возгласом: «Хей!». Мотив сменился настороженными звуками дроби, изображающие в сознании слушающих подкрадывающего зверя. Ритм оставался тот же. Четыре девушки подбежали к центру, где стояла статуя древней Великой воительницы. Они ритмично сняли венки, возложили к подножию, и резко разорвали по швам свои суконные платья в такт барабанным ударам.

Под разорванными платьями было не то платье, не то сплошная накидка, перевязанная такими же тонкими кожаными ремешками. Рукава отсутствовали, будто их сорвали, подол был коротким, но более-менее прикрывал прелести Дев. А под подолом проглядывалось черное бельё, а точнее верхняя часть обтягивающих штанов, и они играли роль основной одежды.

Подобно зверю-хищнику Девы наступали в сторону зрителей. Откуда ни возьмись, за спинами появились скрещенные палки. Какой-то интересный механизм скрывал их вначале танца под платьем вдоль хребта. С боку висели ножны с ката́ной. На пояснице тугим жгутом лежала плеть. На узле с палками за спиной висел арбалет с тремя стрелами.

Наступая во главе с Девой с моста, все танцующие достали палки из-за спины и, делая выпады вперёд, синхронно под такт барабанам демонстрировавали искусство борьбы на палках. Такой вид борьбы развивал в Девах Кудры скорость, чёткость движений, силу удара. Выпад и удар по воздуху. Удары все девы сопровождали звуком: «хм!» так же синхронно и сосредоточенно. Внезапно палки стали вращаться в умелых руках. Девы искусно выворачивали их в воздухе: то вынимали из под локтя, то вращали над плечами. Затем, синхронно, как единый механизм, сложили в креплении две палки в один посох и начали вращать им то за спиной, то перед собой. В заключение разом подбросили посохи к стенам, где их спокойно поймали, не участвующие в Танце, наставники.

Из-за спины Девы вытащили небольшую чёрную кожаную плеть и, делая выпады в сторону стали наносить удары в воздухе одновременно. Концы плети задевали близко танцующих учениц, но они даже не вскрикивали, а молча терпели боль.

Не щадили ударов четыре впереди стоящие Девы. Удар! И бедро красноволосой Валерии окрасилось красной от крови полосой. Удар! На левой стороне лица Элиры между щекой и глазом появился короткий багровый порез. Девы хмыкали, но достойно продолжали двигаться. Принялись извивать свои красивые натренированные тела в чувственном танце обольстительницы. Плеть перестала быть оружием войны, а стала оружием соблазнения. Танцевали только четыре сестры. Остальные кружились вокруг себя, создавая хаос движений для тех, кто наблюдал. При́сед. Подъем. Плавное движение животом. Руки над головой и…

Элира заметила сразу, как страж у стены за принцами вытащил арбалет и метнул стрелу в сторону Валери. Мгновение и Элира забросила у живота сестры плеть и отбила конец стрелы, направив его к полу. Мгновение. Метнула в сторону выстрелившего стража из-под подола платья диск с тупыми краями, предназначенный для броска под копыта лошадей, чтобы сваливать их.

Элли оказалась очень быстрой. Но Анмар, заметив, летящий в их с Дамаском сторону диск, резко вытащил клинок и отбил его в пол, чудом не задев тело отца. Не было простора сделать широкий взмах клинком, и Анмар кончиком клинка зацепил кожу на своей правой щеке. В это время три Девы кувыркнулись в воздухе вперед, вскинули арбалеты и выстрелили в сторону принцев.

Заметив летящий в сторону Анмара и Дамаска диск, и ответный удар Анмара, сестры решили, что Элли защищается от них. И, дабы, исключить реакцию остальных братьев, и вообще нейтрализовать, одновременно выпущенными стрелами разорвали края нешироких кожаных ремней на плечах принцев. Тяжёлые клинки со звоном рухнули на каменный пол. Стрелы не повредили и малейшего участка ткани на прекрасных мундирах мужчин, не говоря уже о телах.

В тронном зале образовалась тишина. Впереди учениц стояли три Девы с нацеленными на принцев арбалетами. Позади по центру с катаной в руке, ровно стоящая и смотрящая исподлобья, громко дыша, застыла принцесса Элира. Все замерли. Мгновение, и оба короля, аплодируя, засмеялись. А страж, выпустивший стрелу, улыбался.

***

– Отец? – с недоумением произнес Аксар, быстро облизывая обсохшие губы.

– Дорогие, прошу вас успокоиться. Призываю ни в коем случае не применять оружие, – окликнул окружающих Икнадор, продолжая улыбаться. – Савалар, я предупреждал тебя, что запланированное может обернуться трагедией. Я не сомневаюсь в своих дочерях, но ведь существуют обстоятельства, которые могут поменять исход. Например, реакция Анмара и сестер!

– Дааа, это было впечатляюще быстро! – потер ладонями колени Савалар. – Дети, это была моя идея продемонстрировать способности Дев в опасной ситуации.

Взрослые "дети" недоумевающе смотрели на правителей королевств и всё не могли отойти от произошедшего. Сестры молчали. Братья смотрели на Дев.

– Покушение на Деву было исценировано…, – начал Икнадор.

– Но стрела летела прямо в Валери! – перебила Элира.

– Стрела была безопасной. В случае несреагирования, она никого бы не ранила, – продолжил Савалар.

– Ну, знаешь…, – выдохнул Аксар отцу.

Наставники и ученицы убрали обратно свои оружия и начали аплодировать участникам, напавшему и защитившим. Девы повторили за ними и встали в один ряд. По этикету они прижали правую руку, зажатую в кулак к груди, одновременно опустили головы. И подняли голову поочерёдно только тогда, когда Икнадор произнес их имена, представляя гостям.

– Дева Кудры – Валерия и невеста принца королевства Санадат, правителя города Сахшир и близлежащих земель Аксара.

Услышав своё имя, Валерия подняла взгляд, а Аскар, встретившись с её взглядом, опустил голову. Таково было правило первого знакомства.

– Дева Кудры – Саламина и невеста принца королевства Санадат, правителя города Катвар и близлежащих земель Рафула.

Саламина и Рафул одинаково застенчиво покраснели при встрече взглядов.

– Дева Кудры – Ингрид – невеста принца королевства Санадат, правителя города Талир и близлежащих земель Дамаска.

Ингрид с некоторым высокомерием вздернула нос, сделав вид, что принц ей не особо интересен. А Дамаск явил наблюдающим свою белоснежную улыбку и продолжал исподлобья осматривать свою будущую жену.

– Принцесса королевства Аврелия, Дева Кудры – Элира. Принц королевства Санадат, правитель города Харон и близлежащих земель – Анмар.