– Я всё это время любил тебя, Агриппина. Любил, несмотря ни на что. Может, не так, как бы ты этого хотела, но любил!

– Правда, Марк? – девушка, казалось, ожила, вся подалась к нему, торопливо, глотая слёзы, шептала. – Ты действительно меня любил, ты не притворялся? Нет, о чём это я, конечно, любил! Прости меня! Я знаю, что ты любил меня, и любишь сейчас! Наша любовь жива, давай забудем всё и начнём сначала, убежим в дальние края, но не насовсем. Через два-три года мы вернёмся, попросим прощения у твоего отца, к тому времени забудется твоя помолвка, а я ведь тоже из знатной семьи! Нам разрешат быть вместе, ты снова пойдёшь служить в свой легион, станешь легатом…

– Нет, Агриппина, поздно, наше время ушло. Я не смогу стать предателем сам, и любить предательницу тоже не смогу. Я даже сейчас чувствую себя изменником, и у меня теперь только один выход. Прости…

– Любимый, не будь так жесток… Я хочу быть с тобой…

– Нет. Ты предала любовь, друзей, Империю. Хотела и меня сделать предателем и негодяем. Лишить власти моего отца – императора Рима. Прости, я не могу поступить иначе…

– Марк…

…Как красиво рассыпались разноцветные кораллы по деревянному полу, сплетясь в странную мозаику с алыми брызгами…

Юный легионер уронил свой меч, сел на пол рядом с той, что совсем недавно была его любимой, и зарыдал горько и безутешно, как не плакал уже много лет, с того дня, как войска отца освободили Рим, а на его руках умирал убитый вандальской стрелой друг и учитель, старый легат Кастул…

Когорты Первого Сардинского Легиона растянулись широкой цепью, охватывая довольно большое пространство. Разведка приносила разноречивые сведения – либо плохо работали разведчики, либо свевы быстро перемещались, вводя римских командиров в заблуждение. В конце концов, получили приказ медленно двигаться вперёд, внимательно обследую прилегающую территорию. Договорились о сигналах, призывающих наступать, отступать, спешить на помощь. Двигались днём, по ночам разбивая временные лагеря под усиленной охраной.

Первая центурия первой когорты таким образом оказывалась на правом фланге наступления, и соседствовала с другими воинами только с одной стороны. Вскоре поступил приказ всем резервам выдвинуться в расположение четвёртой когорты, которая столкнулась со значительными силами свевов. Центурион Фабий решил выслать на помощь вторую когорту в полном составе, а первую и третью растянуть более широко.

Так и поступили, но через несколько дней свевы снова атаковали поредевшую линию легионеров этих когорт. Снимать для укрепления дальние когорты было нельзя – там варвары тоже беспрерывно атаковали. Вообще, свевы избрали выигрышную для себя тактику: стремительно атаковали небольшими конными отрядами, смешивали строй, давали залпы из луков и стремительно отступали, не ввязываясь в тяжёлые позиционные бои, где преимущество было бы за римлянами.

Однако в один из дней свевы ударили большими силами по позициям третьей когорты – очевидно начиная генеральное наступление. Легат Максим Юлий приказал всем силам сосредоточиться на этом направлении, снял все резервы, оставив на правом фланге только первую центурию Нумерия Фабия. Эпицентр боя стал смещаться влево, в сторону четвёртой и даже пятой когорты, и первая центурия первой когорты осталась на правом фланге практически в одиночестве. Туда и ударили мощные силы свевов – отряды кавалерии, лучники и пехота…

– Зачем ты отпустил Марка на эту войну? Мальчик пережил такой кошмар, не пришёл ещё в себя, и может наделать глупостей!

– Каких глупостей он может наделать?

– Я не знаю! Он же совсем не бережёт себя, может полезть в самую гущу, искать гибель в бою!

– Наш сын – легионер, Марина. Бой – это его естественное состояние. Я очень люблю Марка, но никогда не буду беречь его от опасностей боя. Он никогда не исцелится от своей травмы, если будет сидеть в Риме, когда его друзья сражаются с варварами!

– Его друзья не переживали такого, им не пришлось перед походом убить свою возлюбленную, которая оказалась шпионкой!

– Откуда нам знать, что пережил тот или иной легионер перед боем? Может, он похоронил мать, а может, потерял сына. Я очень хочу, чтобы Марк вернулся из этого похода живым и невредимым, а главное – исцелённым от душевной раны. Тогда он сможет исполнить свою мечту и стать полководцем, главнокомандующим, Легатом Августа пропретором. Если же парень сломается, то его ждёт в лучшем случае карьера центуриона последней когорты в каком-нибудь захолустном резервном легионе.

– А для тебя так важно, будет ли наш сын пропретором, или простым центурионом?

– Для меня – нет. Но для Марка такая вершина карьеры станет катастрофой, которую он может не пережить…

Тяжело раненный легионер-разведчик добрался в расположение центурии буквально за половину дневного часа до налёта свевов. Успел доложить о готовящемся нападении, и упал на землю бездыханным. Воин не знал или просто не успел сообщить о количестве варваров, их составе и вооружении, поэтому крупных сил не ожидали. Рассредоточились боевой шеренгой, спрятали по флангам лучников.

Хотели сразу, по заведенному порядку строить укрепления, но не успели: действительность оказалась гораздо хуже ожиданий. Вначале ударили лучники. Их было так много, что несмотря на вовремя перестроенные «черепахой» ряды легионеров, потерь избежать не удалось. У варваров оказались очень мощные дальнобойные луки, стрелы которых пробивали доспехи, и только скутумы[18] могли защитить воинов.

Ужаснее всего оказалось то, что варварские стрелы легко долетели до командного пункта и нанесли непоправимый урон: среди убитых или тяжелораненых оказался центурион Нумерий Фабий. Жив ли военачальник, воины не знали, но командование взял на себя опцион Урс Ганнибал, который приказал приготовиться к отражению конной атаки.

Старый вояка не ошибся: вскоре на ряды легионеров налетела конница варваров. Тут уж римляне не ударили лицом в грязь – быстро образовали из щитов несколько трамплинов, и когда конники взлетели на них, подняли задние ряды, опрокидывая и сбрасывая друг на друга коней и всадников. Задние ряды конников продолжали рваться вперёд, внося ещё большую сумятицу в ряды свевов.

Вот тут вступили в бой уже римские лучники – их луки были не столь мощными, но били они с близкого расстояния, не спеша, тщательно прицеливаясь, поэтому урон варварам был нанесён значительный, а римские легионеры потерь почти не понесли – второй раунд схватки вышел явно в пользу имперских воинов.

После этого на поле боя образовалась небольшая передышка, но все понимали, даже новобранцы, что основная битва впереди, и это будет сражение пехоты. Несомненно, римские воины были лучше подготовлены и экипированы, их воинский дух преобладал над полудиким духом варваров, но судя по количеству конницы и лучников, численное преимущество пеших воинов у свевов также будет в несколько раз больше.

Рем отыскал Марка в строю, к счастью, друг был недалеко.

– Как ты, не ранен?

– Да нет, всё в норме, – пожал плечами Марк.

– К бою готов, коленки не дрожат? – улыбнулся Рем.

– Я готов ко всему, дружище, – снова пожал плечами Марк, – жду приказа, буду сражаться, тут, на своём месте в строю.

– Я тоже на своём месте, и тоже жду приказа. И бой нам предстоит нешуточный!

Прозвучала команда Ганнибала к построению, и Рем побежал на своё место. Мысленно послал своему другу салют, пытаясь хоть как-то укрепить его: Марк держал строй, выполнял команды, сражался, как и положено легионеру, но взгляд его был пустым и безжизненным. Рем не знал, как помочь другу – ведь в таком состоянии он не будет беречь себя, и может глупо погибнуть в не самой опасной ситуации.

Как и следовало ожидать, свевы пошли в бой великой силой. Римляне были построены в три ряда, и каждый последующий ряд прикрывал впереди идущий, давая возможность раненым или уставшим воинам из первых рядов отходить назад и направлять в бой более свежие силы. Легионеры поменяли свои громоздкие скутумы, предназначенные для защиты в общем строю на лёгкие, маневренные небольшие щиты. Кроме того, по старинному порядку вторая и третья шеренги состояли из более опытных воинов.