– Мне всё понятно, отец! Я не подведу тебя!

– Вот и хорошо, эту тему мы закрыли. Теперь я буду говорить с тобой, как со своим преемником. Скоро в Империи начнутся тяжёлые, смутные времена. Смерть Папы Льва случилась очень некстати, я не знаю, кто займёт его место, но я не вижу среди претендентов ни одной фигуры, сравнимой с ним по мудрости и преданности. Во многом его поведение сдерживало аппетиты Льва Макеллы, императора Византии, который спит и видит себя на троне объединённой Римской Империи. Сейчас его останавливает только отсутствие сильного союзника, но, насколько мне известно, он прощупывает почву в Персии, Шёлковой стране – Китае, может, и ещё где-то. Помешать ему мы не можем, но можем готовиться к будущей войне. Надо успеть сформировать хотя бы ещё два легиона, но это будут уже не полноценные кадровые легионы с постоянным составом легионеров. Командование и костяк будут именно кадровые, профессиональными, но большинство бойцов будут наёмными – их призывают на один-два месяца, обучают, а потом распускают по своим делам: обрабатывать поля, торговать, в общем, работать как обычно.

– Но почему мы не можем содержать профессиональную армию на постоянной основе?

– Потому что этого не выдержит никакая казна! Легионеры не создают ценностей, но их нужно кормить, одевать в доспехи, обучать. Трёх легионов вполне достаточно для мирного времени, чтобы мгновенно отразить любое нападение, а потом уже развёртывать резервные легионы.

Они поговорили ещё немного, Марк рассказал о своём соревновании с Примиусом, на что отец улыбнулся и напомнил, что главное – помнить о достоинстве легионера, и заботиться прежде всего не о личных достижениях, а о боевом духе Легиона.

После этого мужчины разошлись по своим делам: Алексий, озабоченный и угрюмый, и Марк, спрятавший пока отцовские наставления в глубину памяти, и больше занятый на данный момент сердечными переживаниями.

К радости молодого легионера, возле корчмы его поджидал мальчишка-гонец с коротенькой запиской от Агриппины: «Я на набережной Тибра, на нашем месте. Приходи скорее». Разумеется, Марк поспешил туда. Девушка прогуливалась по довольно глухой, малолюдной аллейке, которую они и называли «нашим местом». Она улыбнулась ему, протянула руки навстречу, поцеловала, но этот поцелуй был просто дружеским, да и обнять себя она не дала, мягко выскользнув из рук парня.

– Даже здесь есть глаза, – грустно улыбнулась она, – не надо давать пищу для сплетен!

Они пошли по аллее рядышком, но не держась даже за руки. Марк не понимал, почему подруга держится так отстранённо и холодно, ведь их последняя встреча закончилась таким жарким поцелуем!

– Ты с Ремом не виделась? – спросил Марк.

– Виделась, на прошлых выходных. Мы подождали немного у дядюшки Публия, но, когда стало ясно, что ты не придёшь, ушли. К Рему прибежала его Флавия, поэтому я вскоре их оставила вдвоём и пошла домой. А что нового у тебя?

Марк принялся рассказывать о своём легионерском быте, о соревновании с Примиусом, об истории с бляхой Кастула. Девушка вроде бы слушала внимательно, ахала в самых напряжённых местах его рассказа, уточняла какие-то детали. Но юноша видел, что по большому счёту, ей не слишком близки эти переживания, она занята совсем другими мыслями.

Он попытался развеселить подругу, рассказав забавный случай с их хитрым поваром Лукианом – как он добыл для сослуживцев поросёнка и приготовил его в самом лучшем виде, отбивая все претензии соседей на жаркое. Агриппина слушала его улыбаясь, но не засмеялась ни разу, хотя история и впрямь вышла смешная.

Так они побродили ещё около часа, потом девушка сообщила, что ей пора домой, у неё разболелась голова. Они расстались ещё на набережной – Агриппина заявила, что не желает, чтобы весь город видел их вдвоём. Марк хотел на прощание снова поцеловать её по-настоящему, как в прошлый раз, но девушка ловко выскользнула из его объятий, погрозила пальцем, и убежала, бросив на прощание: «Я буду тебя ждать!»

Марк вернулся в расположение легиона в растерянности и недоумении. Почему Агриппина себя так вела? Что он делает не так? Ведь всё было хорошо, почему она так холодна с ним? Наверное, у неё кто-то появился вместо него! Но зачем тогда говорить, что будет ждать?

Когда он явился к декану и доложил о своём прибытии, тот сообщил, что Марка желает видеть центурион Фабий, поэтому следует немедленно его разыскать и выяснить причину. Центуриона Марк нашёл очень быстро – тот был на своём обычном месте.

– Легионер Марк Деций! Тебе поручается очень важное дело. Завтра с утра ты должен отправиться в один из наших отдалённых гарнизонов, отвезти их командиру пакет. Пакет очень важный, секретный, поэтому мы отправляем не простого гонца, а одного из лучших легионеров. Завтра, в понедельник, ты выезжаешь верхом с раннего утра. К вечеру должен достичь расположения гарнизона. Передашь пакет только командиру лично в руки. Переночуешь у них в лагере, дождёшься, когда тебя отпустят – может, передадут с тобой другой пакет. В среду вечером ты должен быть на месте, разыщешь меня и доложишь. Всё понятно, легионер?

– Всё понятно, центурион! Я могу идти?

– Да, иди. Подготовь коня, сам поешь и отдохни. Пакет получишь завтра утром перед выездом.

Марк развернулся и вышел из кабинета центуриона. Прежде всего, сходил на конюшню, осмотрел коня, подготовил его к завтрашнему путешествию, подогнал амуницию. Следовало хорошо поужинать, но до этого его ждало ещё одно очень важное дело. В голове быстро созрел чёткий план, как выкроить не менее полусуток и использовать их с толком для себя.

Юноша написал записку, сложил лист бумаги, запечатал печатью. Вблизи ограды лагеря всегда крутились мальчишки, которые за небольшую плату бегали с разными поручениями, как и под корчмой дядюшки Публия. Марк выбрал наиболее смышлёного на вид, вручил ему записку и серебряную монету, подробно рассказал, куда отнести и кому отдать.

– Если всё сделаешь правильно, и я достигну своей цели, по возвращении заработаешь ещё пару монет! – строго добавил он.

Мальчишка умчался в вечернюю темноту, а Марк отправился в казарму, размышляя о том, всё ли он правильно сделал, и удастся ли его план…

– Легионер Марк Деций! Прибыл с поручением от центуриона Первой Центурии Первой Когорты Первого Сардинского Легиона Нумерия Фабия!

Только что прибывший в гарнизон стройный, подтянутый молодой легионер отдал салют и протянул командиру запечатанный пакет. Тот скользнул одобрительным взглядом по юноше (отличная выправка и бодрый вид, несмотря на проделанный долгий путь), осмотрел пакет на предмет целости печатей, вскрыл его и погрузился в чтение.

– Хорошо, – он отложил бумаги в сторону, – сейчас отправляйся в казармы, найди опциона Красса, скажи, что я приказал принять тебя на довольствие на сегодня и на завтра. Отдохнёшь, переночуешь с моими легионерами, а завтра я решу, когда тебе отправиться в обратный путь. Тебе всё понятно?

В казармах пожилой, неторопливый опцион Красс, неуловимо похожий на Урса Ганнибала, равнодушно выслушал молодого легионера, велел накормить его, указал на пустующую койку. Марк быстро расправился с ужином, и повалился на кровать, мгновенно уснув крепким сном здорового, сильного, уставшего юноши.

Утром, после завтрака, Марка вызвал командир гарнизона.

– Ты можешь отправляться в обратный путь в любое время, ответ на твоё донесение готов, – центурион показал на стол, где находился такой же запечатанный пакет, – особой срочности нет, сегодня ты имеешь право отдохнуть и двинуться в путь завтра с утра, да и коню нужен отдых.

– Благодарю, центурион. Но если вы сможете дать мне сменного коня, я хотел бы отправиться прямо сейчас.

– Коня мы тебе дадим. Однако ты можешь не успеть доехать сегодня, путь неблизкий.

– Я постараюсь успеть. В крайнем случае, заночую на каком-нибудь постоялом дворе.